Серебряный пояс - Владимир Топилин

Страх сковал души охотников. Они бесцельно бродили в чаше, не зная, что делать. Единственные свидетели события, собаки, бегали рядом с хозяевами, лаяли непонятно куда. Их поведение давало повод самой смелой фантазии: а может, это не медведь вовсе, а сам Богун?

Богун — необъяснимое, мифическое существо. В страшных байках народа жителей Морозовского поместья он описывается как «большой, лохматый, сильный, хитрый, коварный дьявол, обличием своим напоминающий зверя и человека. Может передвигаться на двух и четырех ногах, парить над землей, летать, бегать, прыгать с дерева на дерево и… исчезать». Об этом существе ходило много легенд. Кто видел его однажды, становился седым и вскоре умирал. Богун обладал немыслимой силой, мог запросто разорвать пополам лошадь. Если вдруг в каком-то хозяйстве из скотного двора пропадало животное, жители объясняли потерю просто: «Богун забрал». И не искали его, потому что это было бессмысленно. Богун мог пройти рядом так тихо, что человек не слышал его шагов. Он мог нырнуть в реку и больше не появляться на ее поверхности. Дьявол леса, так звали Богуна, зависал в воздухе на долгое время или передвигался в пространстве, не делая при этом никаких движений. Редкий очевидец приписывал этому существу все новые и новые немыслимые подвиги: «нес дерево в два обхвата на одном плече», «перепрыгнул через болотный зыбун шириной в двадцать сажень» или «лез по отвесной стене, как паук». Понятно, что все действия Богуна, которые не мог выполнить человек, вызывали у людей чувство страха. Матери пугали им непослушных детей: «Будешь шалить, Богун заберет!» Взрослые боялись ходить в лес поодиночке. Старики с каждым днем все чаще вдруг вспоминали о нем страшные истории. Богуна видели очень редко, хотя следы, сравнимые с длинной, мозолистой ступней «не то медведя, не то человека», в лесу встречались достаточно часто. Старожилы Морозовского кордона, медвежатники Самойловы, еще никогда не встречались с лесным дьяволом, однако верили в его существование. Возможно, в тот день было их первое столкновение с ним.

Не зная, как быть и что делать, отец и сын Самойловы, не обнаружив более ничего, кроме вмятых в траву больших следов, постарались как можно быстрее покинуть опасное место. Чтобы люди не осмеяли охотников, Михаил и Северьян договорились молчать о случившемся до поры. А пока решили продолжить охоту на черного зверя у привады.

Однако и следующая, третья ночь, прошла бесполезно. Как бы чутко и тихо не сидел Северьян на лабазе, подкарауливая медведя, последний опять не показался на глаза. Хотя утром его свежие следы и новая куча помета были обнаружены неподалеку от скрадка на расстоянии уверенного ружейного выстрела на открытом, чистом месте.

В подавленном, гнетущем состоянии, переживая необъяснимую тревогу от случившегося, медвежатники вернулись в имение Морозова, где их ждало новое, страшное известие. Вечером на любимую дочь помещика Лизоньку, возвращавшуюся с прогулки в темноте, напал медведь. Кучер Федот, принесший эту новость, в страхе рассказал, как «из кустов выскочил страшный зверюга, сначала помял его, а потом утащил в густой лес убиенное могучей лапой тело девушки». О подлинности его рассказа говорили изодранная одежда Федота, рваные раны на теле, следы когтей на лакированной пролетке.

Морозов был в ярости. Он избил палкой Михаила и Северьяна, и, несмотря на прошлые заслуги, прогнал их прочь:

— Чтобы к вечеру настоящего дня на кордоне Самойловскими не пахло! И никогда не попадайтесь мне на глаза! Идите, куда хотите, пока на каторгу не определил.

Боль и обида застили сердца и души медвежатников. Не зная, как быть дальше, они скорбно вернулись в ставший теперь чужим дом. Горькие слезы и рыдания наполнили родные стены. Переживая случившееся, все еще какое-то время ждали, что хозяин остынет и отменит кару. Однако время только доказало горечь утраты. После обеда на кордон с семьей явился кучер Федот. Подтверждая славу заурядного пьяницы, он с тремя своими тугодумными сынам был изрядно навеселе, смел и нагл:

— А ну, выметайтесь отседова! Кончилось ваше время. Я теперь тутака жить буду. Меня Морозов хозяином направил.

Его сыны и того злее. Стали из дома вещи во двор выкидывать.

Нечего Самойловым делать. Стали пожитки на телеги собирать, лошадей в дорогу запрягать. Федот рядом ходит, командует, что брать, а что нельзя. Михаил не выдержал, схватился с пьяницей в драку. Сыны между собой усобицу устроили. В кровь лица друг другу разбили, а дело на месте осталось. Поехали Самойловы семьей из двенадцати человек под разгульный смех да посвист новоявленных хозяев на двух лошадях да одной коровой сзади. Кое-какие вещи в дорогу, продукты. Хорошо, Северьян успел ружье шомпольное, порох да свинец припрятать в узлах. Вот и все, что нажили Самойловы за полтора века на кордоне в службе у помещика Морозова.

Куда идти? Куда податься? Вопросы безысходности коварным червем точили головы. Нигде родственников нет. Везде край — сторона чужая.

В ту пору многие люди от крепости в Сибирь уходили. Возникла такая мысль у Михаила. Да только прежде дело надо было до конца довести. Напористые медвежатники были, настойчивые. Нельзя людям беду оставлять, чтобы след дурным словом помнили. Решили Самойловы, что бы ни стоило, медведя того, что Лизоньку задавил, убить. Чтобы, не дай бог, кто другой в его лапы не попал.

Прежде всего медвежатник и место трагедии осмотрел, где Федот указал. И многое им стало подозрительно. Да, следы медвежьи у дороги были. А вот тела Лизоньки Морозовой Самойловы так и не нашли, хотя с собаками всю окрестность проследили.

Затаборились медвежатники в знакомой чаще, в глухом лесу, от людского глаза подальше. Решили злого людоеда на той потаржнине ожидать. На своем лабазе. Северьян и Михаил опять на ночь подались, авось зверь придет. Но все случилось гораздо быстрее. Едва они подъехали к знакомому месту на лошадях, сразу увидел медведя у забитой лошади. Зверь был сыт, доволен, а потому и ленив. Наслаждаясь протухшим мясом, притупил бдительность, подпустил охотников на верный выстрел. Северьян не стал медлить. Меткая пуля пришлась зверю в шею. Охотники освежевали медведя, вскрыли внутренности. Однако останков Лизоньки в желудке зверя не обнаружили.

Самойловы были озадачены открытием. Оказалось, в трагической смерти дочери помещика медвежьей вины не было. Вопрос, куда исчезла Лизонька, так и остался нераскрытым. Здесь скрывалась какая-то тайна, вникать в которую у Самойловых не было времени. Собравшись немудреным скарбом, медвежатники отправились в Сибирь.

Каким долгим и трудным был их путь, расскажет время, трудная дорога да тяжелые климатические условия. В те времена многие люди искали свое счастье за Каменным поясом. Сотни, тысячи переселенцев по разным причинам — от нищеты и голода, кабалы и крепости, запретного вероисповедания — шли в неизвестность будущего. Не всегда новая земля принимала своих детей добром и благостью. Голод, холод, разбой и грабежи опустошали ряды смелых людей. Не прошло горе мимо семьи Самойловых. Через два года путешествий из двенадцати человек к месту окончательного местожительства добрались только семеро. Двое маленьких детей умерли от голода. Брата Михаила, Никиту, и его супругу Аксинью убили разбойники. Престарелая мать Михаила умерла от болезни. И все же переселение стоило потерь! Богатейшая сибирская земля встретила переселенцев с распростертыми объятиями. Строевой лес — под руками. Свежая, плодородная земля давала щедрые урожаи овощей и зерновых. Изобилие дичи в тайге и рыбы в реках сделало жизнь Самойловых сытной. Работа на золотых приисках несла семье стабильную прибыль. Через два года, полностью отстроившись и освоившись на новой земле, Самойловы первый раз за всю историю подневольного гнета почувствовали себя хозяевами своей жизни.

На третьем году переселения в гости к медвежатникам пожаловал неожиданный гость. Архип Скакунов, подневольный крепостной помещика Морозова, прибыл в середине лета. Молодой парень двадцати трех лет отроду с большим трудом отыскал следы и местожительства Самойловых по приказу барина. Обрадовавшись медвежатникам как родным, послушник Морозова принес преинтереснейшую весть. После того, как помещик прогнал Самойловых с кордона, в поместье случились большие перемены. Охотничье хозяйство под руководством пьяницы Федота полностью пришло в упадок. Некому теперь было устраивать царские охоты. Трусливый Федот с сынами боялся черного зверя, как черт ладана. Некому было заменить семью медвежатников. Никто из крестьян не желал искать и травить медведя на берлоге. В связи с этим доступ в императорский двор Морозову был закрыт. От него отвернулась вся элитная знать столицы. Дела помещика пошли из ряда вон плохо. Доходы от медвежьей охоты отсутствовали. Организация промысла и содержание кордона несли значительные убытки. Стараясь вернуть старые времена, Морозов приказал Самойловым вернуться на свое место под страхом ссылки на каторгу.