Время жестоких чудес - Артем Лунин

– Войдите.

Патэ Ирек, входя, в который раз подивился сверхвосприятию своего чефа.

– Приказал, – лаконично доложил он, присаживаясь на барабан, играющий роль табуретки для гостей.

– Что вы думаете об этом?

Патэ Ирек с самой Академии был помощником стратига и понимал его с полуслова и полувзгляда.

– Еретики устроили нам проверку, – не задумываясь ни минуты, ответил логик. – Напали одновременно с разных сторон, хм… у них неплохо налажена координация войск. Тех разгромили, нас только куснули, сперли то, что можно, остальное сожгли. Показали себе и нам, что кое-что могут. Это была проверка.

– И проверка обошлась нам дорого. Дороже, чем им.

– Не думаю. По данным Пестрых, Еретиков очень мало. Едва ли больше десяти тысяч взрослых, способных воевать. И у них нет ни священства, ни других каст, посвятивших себя Свету.

– Однако у них есть профессиональные воины и умелые мыследеи. И в этом, кстати, Пестрые ошиблись… А как насчет того ветра?

– Выдумки, стратиг. Просто выдумки паникующих солдат. За пять тысяч лет существования человечества были открыты все возможные действия со Светом.

– Вы так считаете?

Кажется, патэ пожалел о своем самоуверенном тоне.

– Во всем, что касается Света, недопустимы категорические суждения. Необходимо быть внимательным и осторожным.

– Я понял вас. И буду внимательным, стратиг. – Патэ Ирек поклонился.

– И осторожным.

– И осторожным. Теперь, если позволите…

– Можете идти.

Ирек вышел, полог палатки негромко хлопнул от ветра. Звук отозвался эхом в голове, стратиг едва не застонал от нахлынувшей боли. Он закрыл глаза и погрузился в Живу.

Восприятие расширилось. Стратиг видел каждую частичку пыли, парящей в потоках солнечного света, слышал позвякивание сбруи и ржание лошадей, добродушные матерки солдат, едящих кашу из одного котелка, чувствовал запах этой каши.

А еще он чувствовал приближение чего-то… Оно грядет… Скоро, уже скоро, совсем близко…

Стратиг моргнул, транс нарушился.

– В чем дело? – спросил он неприязненно.

Тень на пологе палатки пошатнулась, скрипнули кожаные сапоги. В голосе патэ Ирека, вот диво, явственно прозвучало смущение.

– Сэнир стратиг, к вам тут командиры… хотят кое-что сказать…

– Перестаньте мямлить, войдите и доложите как положено! – раздраженно сказал Матис, чуя приближение очередного приступа мигрени.

Патэ Ирек вошел. Докладывал он недолго.

– Я знаю ваше отношение, но все-таки решил спросить, они так настаивали…

– Вы что, с ума сошли? – поинтересовался стратиг кротко.

– Гнать их прочь? – предложил патэ, привставая с барабана.

– Разумеется! – Матис задумался. – Нет, зовите сюда, вместе с… подарком, сам прогоню.

Они возвратились затемно. За неделю Полесье здорово изменилось, возросло, под частокол подвели каменное основание, а сам частокол укрепили и нарастили. Появились площадки с машинами, сделанными по древним чертежам. Алек пустил Пегаса вдоль стены оценить изменения со стороны и едва не свалился в замаскированный ров.

Победителей встретил пир. Столы стояли под открытым небом. Алек хотел забраться на сеновал, зарыться в сено и проспать до обеда, но пришлось есть, пить и выслушивать речи. Пришлось ему и рассказать про ветер.

Первое войско под предводительством Проди вернулось раньше всех. Все были пьяны, никто не веселился. Налеты оказались удачными. Были захвачены кони, целый табун, в случае необходимости мяса хватит надолго.

Когда за столом наконец разговорились и можно было незаметно слинять, он встал и ушел, покачиваясь. Вино, которое он пил как воду, все-таки оказало свое действие, и Алек заблудился.

Что-то влажное прикоснулось к руке, Алек чихнул и проснулся. Острый запах щекотал ноздри.

Ну и ну!..

Вчера он так и не добрался до дома. В поисках хоть одного знакомого лица долго бродил по улицам, потом завернул в первый попавшийся двор…

Хозяин конуры снова ткнул его носом, взлаем потребовал освободить территорию. Алек вылез из конуры, отряхнулся, словно пес. Потрепал за уши черно-белого кобеля.

– Батюшки-светы! – Румяная полная женщина, выходившая из избы, ахнула и упустила кувшин. Алек непроизвольно подхватил мыслью посудину в пяди от земли, на камни дорожки выплеснулся белый молочный язык. Женщина подхватила парящий в воздухе кувшин, прижала к груди, словно опасаясь, что он отберет.

– Шон! Шон! – дрожащим голосом стала звать кого-то толстушка. На крыльцо вышел краснолицый здоровяк.

– Покарай меня Жива, если это не наш новоявленный племяш! – сказал он, тараща налитые кровью глаза и почесывая брюхо. – Эх-хо, вот так гость! Жинка! А ну собирай на стол! И пива!

Алек осторожно покачал гудящей головой, опасаясь, что при неловком движении она свалится с плеч и придется ловить, как кувшин.

– Нет, пива не надо, – невнятно пробормотал он. – Дайте простокваши или сыворотки. И покажите дорогу, где беженцы живут.

Завтрак все-таки пришлось съесть, потом дальний родич названой матери («Шогонар меня зовут, дядька Шон, ежели по-простому») проводил его. Алек как раз соображал, как его занесло в этот околоток городка, когда почувствовал приятное касание в Живе, которое всегда означало одного человека. Он завертел головой.

– Алек!

– У?

– Не хочешь поведать мне, где ты шлялся всю ночь? – Лина уперла руки в боки.

– Не помню.

– Ах, не помнишь?

– Не кричи, у меня голова болит…

– Ах, у тебя голова болит?!

Дядька Шон странно ухмыльнулся и поспешил попрощаться.

– Веди меня, – сказал Алек, патетическим жестом простирая руку, как потом оказалось, в противоположном направлении.

– Я с ног сбилась, разыскивая тебя! – ругалась Лина, таща его за рукав. – Где тебя носило?! Ребята беспокоились…

– А ты? – тихо спросил Алек.

– Что – я? Мне-то что? Хоть вовсе пропади!

Он вдруг обнаружил, что держит ее за руку. Голова кружилась. Девушка сердито сопела, но руку не отдернула.

– Лина.

– А?

– Поругай меня, пожалуйста, еще. Мне так нравится слушать, как ты меня ругаешь.

– Ты что, уже выпил с утра пораньше? – Лина остановилась, развернула его лицом к себе. – М-да, сколь чудный вид…

– Я боялся…

– Чего? – Ее теплые карие глаза оказались совсем близко. Почему-то глаза у нее всегда теплые, даже когда она кричит на него…

– Что ты… Ну, как остальные…

Слова ушли, остался только воздух, пронизанный солнечными лучами. Как хорошо… светло… спокойно…

– Как остальные – что?

– Ненавидишь меня.

– Э… Это еще за что?

– Я сжег Мечту.

– Ну и что? Деревни иногда сгорают. Будет новая Мечта, – беспечный тон не соответствовал выражению ее лица.