Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– Хаку, – как призрак прошлого знакомый силуэт протиснулся меж заморских солдат и встал посреди тропы. – Но как? – мой глаз задергался так, словно под веком забилось крохотное сердце насекомого. – Как такое возможно?

Я не могла его ни с кем спутать. Та же улыбка, застенчивость, глаза. Единственное, что я не видела прежде, это широкий уродливый шрам на его шее, почти такой же, какой мне оставил Ортакор. Земля уходила из-под ног, обращая явь в сон.

– Он мертв, – флегматичным тоном пророкотал Аэдан, оборвав тем самым все мои надежды.

– Но тогда как…?!

– Я не знаю, – ответил тот. – Я наткнулся на него, когда спасал эльфа от рук бандитов. Здесь замешана магия, но неизвестно, чья.

Я промолчала, на мгновение потеряв дар речи. Дракон продолжил говорить:

– А насчет твоего друга Ватари, – мужчина понизил голос. – Побеседуй с ним. Не пойми меня неправильно, но все это время он вел себя так, будто жаждет встречи со смертью. – С этими словами Аэдан покинул меня, смешавшись с расходившейся толпой.

Однако не успела я опомниться, как возле меня возник запыхавшийся Заку с щитом в руке. Вид у него был обеспокоенный.

– Твой друг? – спросил он, глядя вслед рыцарю-северянину.

– Даже больше, – резкий вопросительный взгляд заставил меня объясниться. – Это наш билет на победу. Туз в рукаве.

Эльф не воспринял меня всерьез.

– Он не сказал тебе, что случилось с Ватари?

– Нет, этим можно заняться чуть позже. Видишь того паренька? – я помахала Хаку рукой и тот быстрым шагом направился к нам. – Веди его к нашей палатке, а я найду Лоурен. Нам нужно многое обсудить.

Сумерки сгущались над лесом, заставляя небесное око вырваться из небесных объятий. Мхаири Валкариан вела своих людей через низины, чтобы как можно ближе подобраться к армии мятежников. Она любила темноту. Выросла в ней и была ею ведома. Её люди – разведчики, Старк и Келль, держались рядом на небольшом расстоянии, изучая, на всякий случай, пути к отступлению из дремучей чащи. Их задача состояла в том, чтобы выяснить участь посланного на штурм небольшого отряда наемников Каана. Хотя, и Дугару было понятно, что те еще днем лишились голов.

Мхаири шла впереди, придерживаясь строго обозначенного маршрута. Цепкие ветви кустарников безустанно хватали ее за волосы и ободранные края старой рубахи, торчащей из-под корсета, а разум девушки окутывал одурманивающий туман. Ей не переставало казаться, что она позабыла нечто важное – это случалось каждый раз, когда она покидала стены столичного города. И чем дальше она углублялась в леса, тем отчетливее и сильнее становились видения. Стоило ей на мгновение отвлечься, закрыть глаза, и перед ней возникал образ яркий образ молодого юноши, лет девятнадцати: карие, добрые глаза, темные волосы, самодовольная ухмылка. Как же его звали? Девушка бездумно глядела себе под ноги, стараясь вспомнить имя.

– Х… Хаку? – шепнула она одними губами, а после остановилась и на миг прислушалась к тишине. Лес ей не ответил, но она почему-то решила, что угодила точно в цель. Парнишку не могли звать по-другому. Определенно – Хаку и никак больше. Она испытывала к нему теплые чувства. Они грели её душу изнутри, даже когда шел снег. Всегда грели, как и сейчас.

Последние несколько недель Мхаири вдруг осознала, что не помнит ничего из детских лет: ни родителей, ни друзей. Только стены Ортога, постоянные тренировки во внутреннем дворе, и беловолосого императора, которому обязана служить.

– Мхаири, – позвал её низкий баритон. Это был Келль, широкий в плечах и с пышной бородой. Тот вышел из-за деревьев с гордо выпрямленной спиной. – Идти дальше бессмысленно. Я видел следы – наемники ушли на штурм. Если никто из них не вернулся, значит, все мертвы. Возвращаемся.

– Постой! – разведчица обеспокоенно схватила друга за запястье и повернула его к себе лицом. – Ты тоже видишь это…? Чувствуешь?

Мужчина с подозрением сощурился. От этого он показался еще старше, совсем как старик. Не хватало лишь седых прядей волос, свисающих на глаза. Келль был старше многих воинов в казармах, но при этом также был сильнее всех. Орудуя двуручным мечом, он мог справиться хоть с освирепевшей ордой. Он был выше всех и шире. Настоящий титан. Могучий воин с древних фресок храмов Богов Дугары, мудрый и решительный. Его лучистые голубые глаза полыхнули недоумением:

– Неужели и ты?

– И я, – раздался над их головами третий голос, и перед разведчиками возник юный Старк, спрыгнувший с дерева. За его спиной как всегда торчал лук и оперенья заостренных стрел. – Все время в голове всплывает какая-то девчонка южного происхождения, с огромным таким мечом! – парень развел руками, демонстрируя оружие из своего видения. – Вот только имени её вспомнить не могу.

Мхаири внимательно глянула на Келля и тот неловко кашлянул.

– А я видел дракона. Знаю, похоже на бред, но я видел его острые зубы! Крылья! Закрывая глаза, вижу, как он летает над моей головой! Совсем низко! Как настоящий!

– Но почему все это происходит? – обеспокоилась девушка.

Не зная ответа, Старк слабо улыбнулся, заправляя за ухо вылезшую прядь белоснежных волос. Этот парень всегда отличался тягой к жизни и орлиным зрением – среди столичных лучников ему не было равных. Он попадал в цель с сотни ярдов и мог выстрелить три стрелы разом! Настоящий сын Севера, красивый и ловкий. Не то, что Мхаири – безродная дворняга. Её волосы были цвета вороньего пера, кожа смуглая, а глаза – как кора дерева.

– Здесь что-то нечисто, но я скажу одно, – Келль задумчиво провел по бороде. – О видениях при дворе лучше не распространяться. Вдруг нас примут за изменников, верных Лже-Амону?

Воздух замер в ожидании ответа, но разведчики решили промолчать. Каждый из них понимал, что нынешняя обстановка в Ортоге напоминает бочку с порохом, готовую взорваться. Патрули, частые дозоры… Угнетение местных жителей, нехватка провизии, беженцы, паника, неразбериха. Ещё чуть-чуть, и горожане поднимут бунт. Все это понимали, но не император Джованни. Он был увлечен войной с Песком, обманными маневрами, тактикой. Ему служил Каан, подчинялась имперская армия и вольные разбойничьи гильдии. Все ждали его приказов: имперские войска держали побережье, границы, а вольные наемники вели скрытую борьбу против мятежа. Этим сейчас и занимались разведчики.

Дорога назад обещала быть долгой и утомительной, холодной и мучительно безмолвной. Ветер шуршал листвой над головами воинов, унося их мрачные мысли в неизвестные дали. И если бы не острый слух Старка, такой же, как орлиный глазомер, то этот день бы закончился куда раньше.

«Стойте здесь» – жестами потребовал тот и скрылся в темноте. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вернулся, задумчиво почесывая затылок.

– Что там? – нахмурился Келль, спокойно выдержав минуты ожидания. Иногда, но не слишком часто, он напоминал Мхаири послушного сторожевого пса, готового плясать под дудку хозяина.

– Я и сам толком не понял, – увиденное сильно озадачило юного стрелка. Угрюмость делала его лицо глубоко несчастным, но себя таковым он наверняка не чувствовал. – Тут недалеко его есть пересохшая канава, а там тела… Штук пять, если не больше. Все связанны по рукам и ногам, с явными следами побоев, и судя по потрёпанным одеждам – мятежники.

– Чего ты не договариваешь? – насторожилась разведчица.

Парень вздохнул:

– Среди них есть один живой человек.

Умирая от жажды, Ерихон с трудом открыл глаза. Тугая боль в голове казалось, вот-вот разломит череп на части. Он с трудом дышал. Каждый вздох отдавался болью в грудной клетке. Только спустя какое-то время, парень понял, что находится в подвешенном состоянии. Буквально. Он еле доставал до каменного пола кончиками пальцев, а затекшие руки крепко стягивала тугая веревка. Тот, кто подвесил паренька, не пожалел даже безрукавки, оставив его в одних подштанниках.

– С пробуждением, – резкий мужской голос облетел просторную залу, отталкиваясь эхом от стен. – Как спалось, смерд?

Кое-как собрав остатки сил в ослабевшем теле, бард сумел поднять голову и оглянуться через плечо: беловолосый демон, не кто иной, как Джованни, стоял позади него, бережно, с увлечением раскладывая на деревянном столике странные металлические предметы – орудия пыток. Ерихон сразу почувствовал, как холод остудил его кровь, но то был не страх, а мерзлый сквозняк из глубин подземелья. Стало быть, он находился глубоко под столичным городом, где о солнечном свете можно только мечтать, лелея блеклое, неприветливое мерцание свечи.

Бард попытался заговорить, но вместо слов у него вышло лишь хриплое шипение – от обезвоживания язык прилипал к нёбу.

Послышался злорадный смех.

– Побереги силы, ничтожество, – Джованни продолжал завороженно рассматривать инструменты, изучая их тонкими, бледными пальцами. – Так или иначе, ты расскажешь мне все, и даже всеми воспетая кровь Терры не убережет тебя от бед. – Он деловито присвистнул.