Знак Чудовища - Роман Афанасьев

- Когда я выходил из Дарелена, этого еще не было, - глухо проговорил Сигмон. - Она растет, Рон. И быстро. Если я буду медлить, то превращусь в чешуйчатую тварь, точно такую, что исследовал Леггер. Мне этого очень не хочется. Понимаешь? Очень.

- Извини, - тихо сказал Рон, и ухмылка исчезла с губ. - Извини Сигмон. Я не хотел.

- Пустое, - отозвался тан, застегивая ворот. - Не надо извинятся. Надеюсь, твой знакомый маг сумеет разобраться в трактате.

- Ага, - растеряно сказал алхимик.

Спохватившись, он вскочил на ноги и бросился затаптывать костер.

- Я сейчас, - бормотал он. - Сейчас. Потушу огонь, быстренько оседлаю наших тварей. Сигги, ты собирайся, сейчас поедем. Тут, напрямик, наверно еще быстрее получится.

Тан молча поднялся, отряхнул колени и направился к поваленному дереву - туда, где лежали нехитрые пожитки: его мешок, сумка Рона да изодранный плащ. Он не сказал другу самого главного, но ему и необязательно знать все, пусть думает, что дело только в шкуре. Она - не самая большая беда. Сам он больше боялся иного. За последний месяц тан стал еще сильнее. Стал лучше видеть и слышать. А еще ему очень хотелось мяса. Сырого мяса с кровью. Все чаще он злился без причины, испытывал пустую ненависть ко всему окружающему миру. И тогда изнутри выглядывал зверь, живший в нем. Он был готов наброситься на любого, кто окажется рядом. Зверь, готовый убивать просто из злобы - не важного кого и за что. Зверь, жаждавший крови. И Сигмону становилось все труднее усмирять это чудовище, чью шкуру он носил на теле. Пока он справлялся, но тварь, сидящая в нем, росла и крепла с каждым днем. Он чувствовал это, но ничего не мог поделать. И только этого он боялся по настоящему - до дрожащих коленок, до слез, до воя на луну…

- Эй, Сигги! Что задумался? Бери сумки, иди сюда. Мы готовы и ждем только тебя!

От крика тан очнулся и обнаружил, что сидит на поваленном дереве и растеряно вертит в руках записи Леггера. Он закусил губу, сунул растрепанную пачку листов в сумку Рона и поднялся.

- Ну что, по седлам? - спросил Рон, когда Сигмон подошел ближе.

- Знаешь, - сказал тан, - еще раз назовешь меня Сигги, я тебе язык точно укорочу. Немного. Чтобы лишнего не болтал.

- Любезный тан, - проникновенно отозвался алхимик. - Я готов пожертвовать аж всем языком, если это тебе поможет. Честное слово. Но порой ты становишься таким занудой, что смотреть на тебя тошно.

Тан взглянул на него и тяжело вздохнул. Нет, он не сомневался, - Рон и, правда, отдал бы свой язык в обмен на исцеление друга. Но иногда Сигмону казалось, что еще немного, и он без всякого проклятия сойдет с ума. От болтовни алхимика.

- Ладно, - бросил тан и хлопнул Рона по плечу. - Болтай, пока можешь. Но помни, если Мериод затребует твой язык…

- То я его уболтаю, - перебил алхимик и довольно ухмыльнулся.

- Марш в седло, - велел тан. - У нас впереди трудная ночь.

Замок оказался небольшим, но основательным, без излишней вычурности, присущей новоделкам. Он больше походил на древнюю крепость, чем на дворцы знати. Всего четыре башни, соединенные стенами, а в середине каменная громада дома с донжоном, больше напоминающая барак. Выглядело это неказисто, просто и надежно - иного от баронов ждать и не стоило.

Рва не было - широкая и утоптанная дорога вела сквозь деревню, раскинувшуюся у стен замка, прямо к огромным воротам. Вдоль нее теснились дома крестьян и мастеровых. Вдалеке, на склоне речки, виднелись капустные поля, спускавшиеся к самой воде. Все говорило о том, что это не укрепление. Это - дом.

В округе пахло свежим хлебом, ухой, смолой и, конечно, навозом. Деревенька окружила замок со всех сторон, взяла в осаду, и казалось - собиралась пойти на штурм. Судя по мастерским, красильне, огородам и прочему хозяйству, осада вышла успешной. Тану показалось, что скоро каменные стены сдадутся. На них вывесят сушиться белье, во дворе поставят коптильню, донжон набьют доверху сеном и мочеными яблоками, а пики и щиты пустят на заборы.

Все говорило о том, что барон забросил военные дела и перестал следить за замком. Тот, бывший когда-то крепостью, постепенно превращался в склад. Сигмон собрался отпустить шуточку на счет местного хозяина но, припомнив, что бросил свое имение на произвол судьбы, только звучно откашлялся. Алхимик мрачно глянул на спутника, но ничего не сказал.

Сквозь деревеньку они проскакали галопом, оставив за собой клубы пыли, что повисли в горячем воздухе сизыми облаками. Никто на них внимания не обратил - крестьяне занимались делам, и казалось, плевать хотели на незнакомцев. Лишь одна из собак лениво забрехала вслед гостям.

Ворота замка были гостеприимно распахнуты. Их никто не охранял, хотя огромные створки, раскрытые настежь успели врасти в землю и изрядно потрескаться. Похоже, они стояли открытыми уже не один десяток лет. И, судя по всему, никто не собирался их закрывать.

Миновав ворота, Сигмон понял, что замок все-таки пал: огромный внутренний двор оказался заставлен телегами и копнами сена. У самых ворот примостилась небольшая кузня и два бородатых мужика, тихо бранясь, подковывали гнедую лошадь. Сигмону открывался вид на настоящую сельскую идиллию: около телег, нагруженных капустой, суетятся крестьяне, по камням разбросаны снопы соломы, меж ними бродят свиньи, а из-за большого крыльца с каменными ступенями, выглядывает жирный гусак.

- Дома ли барон? - вслух усомнился Сигмон.

- Наверняка, - отозвался Рон. - Это вполне в его духе - превратить замок в скотный двор. Любит он хозяйство и с мужиками не гнушается посидеть. А то и сам выйдет в поле на сев.

- В самом деле? - удивился Сигмон. - Странно, что ему удалось отвоевать этот клочок земли у соседей.

- Землю отвоевал еще его отец - Таунт. Хиддеру Нотхейму оставалось только сохранить ее. И это ему удалось. В молодости у него была неплохая дружина, а сам барон был крепок и охоч до драки. По чести сказать, сохранить баронство оказалось нетрудно: мало кто из соседей зарился на этот клочок земли. Здесь горы, речка, лес, немного земли и - ничего больше. Ни выхода к морю, ни шахт, ни корабельного леса, а дружина - крепкая. Овчинка не стоила выделки.

- А что теперь? Охотников не появилось?

- Теперь у Хиддера есть маг. Старикан на вид безобидный, но старой закалки. Такие в одиночку раньше армии разгоняли. Приложить огоньком может крепко, а то и чуму наслать на резвого соседа.

- Безобидный? - переспросил Сигмон и нахмурился.

Алхимик, собиравшийся поведать другу о том, какая у мага коллекция магического инструментария, заперхал и умолк.

Спугнув гусака, друзья спешились у каменного крыльца. Откуда-то сбоку вывернулся мужичок с взъерошенной рыжей бородой и принял поводья. Окинув гостей пытливым взглядом и задержавшись на мече Сигмона, он изобразил щербатым ртом вежливую улыбку.