Знак Чудовища - Роман Афанасьев

- Благодарю, - хрипло каркнул тан пересохшим горлом и принял открытую бутылку из лапы барона.

Рон присел на корточки рядом с креслом, встревожено глядя снизу вверх на белое, как простыня, лицо друга. Он сразу догадался, в чем дело и что за чучело стояло у дальней стены. Он все прекрасно понимал. Но сделать ничего не мог.

- Барон, - сказал тан, отрываясь от бутылки. - Откуда у вас это чудовище? Сами добыли?

- Нет, - с явным сожалением признался Хиддер. - Конечно, каждому барону положено добыть дракона, но, увы, их не видели в этих краях полтыщи лет. Мне его подарили.

- Кто? Откройте секрет, я сохраню его в тайне, обещаю.

Рон взялся за кисть Сигмона, сжал запястье, словно проверяя пульс, но сжал до боли, призывая к молчанию. Тан вежливо, но решительно освободил руку.

- Все хорошо, Рон, - сказал тан и многозначительно глянул на друга. - Мне лучше. Намного лучше. Так кто подарил вам чучело, барон?

- Это было не чучело, - медленно произнес Хиддер, как бы прикидывая, стоит ли рассказывать гостю эту историю. - Просто шкура. Чучело это я сам, Когда стало ясно…

- Так кто?

Барон закашлялся, отобрал у тана бутылку с вином и приложился к ней. Выпил до дна, вытер рот рукавом. Тан ждал ответа, не сводя глаз с Нотхейма. Тот чувствовал себя неловко и отводил глаза, не желая встречаться с гостем взглядом.

- Понимаете, тан, - сказал он. - На краю моих владений, у самых гор, есть замечательное местечко. Маленькая долина с прекрасным озером. Одна беда - туда очень трудно попасть. Нужно взобраться по гладкой скале, пол лиги, не меньше. Глухое место, честно говоря. Но очень хорошее убежище.

- И что же? - подбодрил его тан, видя, что барон умолк и крепко задумался.

- Да. Так вот. Оказывается, у меня там завелся поселенец. Я о нем и не слыхал, пока он не спустился с гор и не заявился ко мне в замок. Оказывается, он там жил лет десять, а я и не знал. Но после смерти Мериода он пришел ко мне и принес эту шкуру, как дар за то, что живет на моей земле.

- Это был маг? - быстро спросил Рон.

- Маг? Нет. Магов он боялся, потому и пришел только после смерти Мериода. Он ушел от мира, стал отшельником. Никого не хотел видеть. И от помощи оказался.

- Значит, шкуру вам подарил отшельник?

- Точно. Чтобы я разрешил ему и дальше жить в той долине. Надо сказать, я как раз планировал забраться туда и устроить летний домик. А он словно почуял и пожаловал в гости.

- И он до сих пор живет там, у озера?

- Да, - признался барон. - Мне, правда, очень неловко, что так вышло. Я бы ему разрешил остаться и просто так. Святой человек… Но увидев шкуру… На меня такая жадность напала, прямо удержу нет. Так что, обменялись мы. Он ушел обратно в долину, а я получил новое чучело. Но как хорош зверь, а? Ни у кого такого нет! Ко мне приезжали на него посмотреть и Боянел и Казавов и даже ленивец Иттер!

- А что отшельник делает в долине? - перебил Хиддера Рон.

- Да кто его знает, - пожал тот плечами. - Молиться, наверно, какому-нибудь из богов. Или духам. Замаливает свои грехи. А может и грехи всего мира. Что еще отшельнику делать?

- Скажите, барон, а как добраться до этой долины? Далеко ли до нее от вашего замка?

- Два дня верхом на восток, - не задумываясь ответил Нотхейм.

- А подробнее?

- Сигмон! - воскликнул алхимик. -Тебе не следует…

- Оставь, Рон. Мне нужно увидеть отшельника.

- В самом деле, стоит ли? - засомневался Хиддер. - Вы, тан, еще слабы после болезни, а там по стене лезть - ого-го. Не всякому здоровому по силам.

- Я слаб духом, но телом - здоров. Спасибо за заботу, барон, но мне крайне необходимо встретится с тем человеком. Пусть он попробует помолиться за меня. Сейчас это будет лучшим лекарством для моей души.

- Понимаю, - одобрил Нотхейм. - Очень даже понимаю. Я, помню, в молодости, тоже чувствовал себя лучше, если кто из отшельников…

Рон ухватил Сигмона за руку и зашипел прямо в ухо:

- Сигги, ты спятил! Какие горы? Какой отшельник?

- Это мой последний шанс. Кто бы там не сидел, - отшельник, охотник, маг, - он знает о моей беде много больше чем другие. А если не знает об этом, то сможет рассказать, где он взял шкуру.

- Сомнительная авантюра, - буркнул Рон. - Она может выйти нам боком.

- Мне, Рон. Только мне.

- Тебе?! Ах ты…

- Господа, - обиженно воззвал барон, видя, что гости его не слушают. - Может, перейдем в зал?

- Простите, барон, - сказал Сигмон. - Я отправляюсь прямо сейчас.

- Но вы еще вернетесь?

- Разумеется. Оставляю Рона в этом гостеприимном доме, - чтобы вам не было скучно. Надеюсь, вы простите меня за столь невежливое бегство. Но мне дорога каждая минута.

- Идите, тан, - пророкотал барон и положил руку на плечо Сигмона. - Дорогу к долине вам покажет любой. Мы вас будем ждать тут. Но когда вернетесь, я заставлю вас рассказать всю историю, от начала до конца, и на этот раз вы не отвертитесь.

- С удовольствием, барон, - отозвался тан и улыбнулся. - Всенепременно.

- Надеюсь, - сказал алхимик, - ты знаешь, что делаешь. Может, мне все-таки поехать с тобой?

- Не надо, Рон. Один я обернусь быстрее. Вы с бароном хорошо проведете время, а я быстро навещу отшельника. Всего пара дней… Что может случиться за два дня?

- Ты можешь потерять свою глупую голову, вот что, - отозвался алхимик. - А меня не будет рядом, чтобы пришить ее обратно.

- Тогда я вернусь и принесу ее с собой, в мешке - улыбнулся Сигмон. - И ты вдоволь наиграешься с иглой и ниткой.

- Вот это разговор! - воскликнул барон. - Как в старые добрые времена. Помню, когда матушка провожала меня на первую войну, она прямо слово в слово…

- Простите, барон, - бросил Сигмон. - Мне пора. Счастливо оставаться.

- Удачного пути, любезный тан! - бросил барон. - Возвращайтесь поскорей!

Нисколько не смутившись, он обернулся к алхимику и продолжил:

- Повторила эти слова. Тогда же мне впервые достался удар по шлему, и, ощупывая шишку, я припомнил слова матушки и еще подумал тогда…

Рон потянулся за бутылкой. Отвернувшись, он закатил глаза, едва слышно вздохнул и попросил небеса о том, чтобы Сигмон вернулся в замок до того, как барон заговорит гостя до смерти.

Вблизи скала выглядела не такой грозной, как издалека. Барон немного преувеличил, назвав ее стеной. Но - совсем немного. Она возвышалась над лесом словно стол, поставленный на бок, или как зеркало великана. Казалось, тот великан взмахом меча отхватил от горы огромный кусок, точно так, как за обедом ножом отрезают кусок сыра. Но разрез вышел неровный, скала выкрошилась, и в ней, как и в сыре, было полно дыр. И высотой она была не в пол-лиги. От силы - четверть. Но и этого достаточно, чтобы отпугнуть незваных гостей.

А гости приходили к отшельнику часто - у подножья скалы грудами лежали подношения крестьян: фрукты, цветы, хлеб, кувшины с перебродившей бражкой. Кое-что давно сгнило, кое-что продолжало гнить, и в воздухе стоял крепкий дух выгребной ямы. Вдохнув сомнительный аромат, Сигмон решил, что отшельник вряд ли польститься на такое угощение и спуститься сам. Скорее, сюда то он и носа не покажет. Причем именно - носа.