Лето волонтёра - Сергей Лукьяненко

ступень бытия. Начинают возвышаться другие цивилизации, идут к сингулярности, порождают предсингулярных особей, потом превращаются в Высших, уходят…

– Бла-бла-бла, – сказал я. – Мне знакома эта история.

– Откуда?

– Ты сам ее рассказал. В другой реальности, куда я уходил.

– Ну вот видишь! Это вечный процесс развития разума, друг мой. Все уже было! Нет ничего нового под Луной, да и Луны уже нет. Я всецело за то, чтобы ты победил. Но я против такого наглого вранья! Если твой Высший погибнет, то мир исчезнет лишь для него.

Я размышлял.

Могут ли Высшие врать?

Да конечно же, могут.

– Так что прими нашу помощь, – сказал Иван. – Девчонку спасем. Ты же знаешь, она мне тоже нравится!

Он подмигнул мне, но как-то не обидно, словно искренне завидуя, без скабрезностей и угроз.

– А кто у тебя основа? – спросил я.

– Мы не называем их основой, – ответил Иван серьезно. – Только корнем. Мой первый… он был воин. Князь. Широко известный… в узком кругу. Была битва… в общем, он создал неплохой смысл. Его заметили. Те, настоящие Прежние, оставшиеся с прошлых времен. Мы же принимаем новичков, хоть и нечасто. Вот и меня… его… приняли. Сочли достойным и полезным.

– Что за смысл у него был?

– Такого не спрашивают. – Иван погрозил мне пальцем. – Но, если упрощая… это была дерзость. Дерзость в бою, готовность поставить все на кон, рискнуть.

– Это может быть смыслом? – поразился я.

– В той ситуации? Когда князь достал из ножен меч и стал прикрывать отход своих убегающих ратников? Да. Это был удивительный смысл. Разбитая армия остановилась и снова пошла в бой. И победила.

– Наверное, он был неплохим человеком, – сказал я, помедлив. – Как же ты таким говном стал?

– Жизнь заставила. – На лице Ивана не дрогнул ни единый мускул. – Ну так что, принимаешь нашу помощь?

– Опять ставишь все на кон и достаешь меч из ножен?

Иван подумал и просиял.

– В общем-то, да!

– Могу я с ним поговорить?

– Он лет сто не высовывался.

– Как я его понимаю. И все же?

Иван закрыл глаза.

Он сидел так довольно долго. С минуту, быть может, а учитывая, что время для Прежних величина относительная – его разговор с «князем» мог занять и несколько часов, и несколько дней.

Но когда Иван снова глянул на меня, я понял, что это взгляд другого человека.

– Приветствую, – сказал я.

Прежний снял очки и положил их между нами. С любопытством осмотрелся. Не думаю, что он был не в курсе, где находится и что происходит, но, наверное, когда новая личность выныривает из карманной вселенной, она воспринимает все иначе.

– Что ты хотел, Максим?

У него стал другой голос. Не то чтобы жестче. Тверже, более усталый и разочарованный. Чем-то похожий на голос Лихачева – я подумал о полковнике, которого подставил, и у меня заныло в груди.

– Хотел, чтобы вы сказали, как поступить.

– Ты не знаешь меня, но поверишь моему совету?

– Я знаю его и не поверю его совету.

Прежний понимающе кивнул.

Спросил:

– Иван не такой уж пятигуз[14] и негораздок[15], как ты думаешь. Все-таки мое семя… Идешь к своей жнице?

– Она уже не совсем жница. Она превращается в человека. – Не знаю уж зачем, но я добавил, будто хвастаясь: – У нее даже женские дела начались.

– Человека не делает человеком пролитая кровь, – сказал Прежний. – Ни своя, ни чужая. Ни кровь смерти, ни кровь жизни. Ни мужчину, ни женщину.

– Кровь – это плохо, – согласился я.

– Кровь не хорошо и не плохо. Кровь – это сама жизнь.

– А что тогда делает человека человеком?

Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, мне просто было интересно разговаривать с этим существом из тьмы веков.

– Если бы я знал, юноша… – Прежний иронично посмотрел на меня. – Возможно, тогда мой смысл был бы важен для всей Галактики? Иван сказал правду. Так, как он ее видит и понимает. Он готов помочь, правители Ровиана тоже придут. Не все, но многие.

Я вспомнил Мира, Жрицу… кто там еще в колоде? Шут, Император, Императрица… Это если не явится Высший Прежних, который воплощает все их смыслы.

Ну конечно же, мы победим Высшего Миланы.

У них был бы шанс и без меня, а уж со мной – без вариантов.

– А Земля… – пробормотал я.

– Землю оставят тебе. Они пришли из таких глубин времен, Максим, что я для них несмышленое дитя. Правители Ровиана плохо учатся новому. Но все-таки учатся, и они решили попробовать сотрудничество. Это огромный шаг с их стороны.

Я кивнул.

Наверное, так оно и есть.

– Не слушай ни меня, ни моего амбициозного потомка, – сказал Прежний. – Не пытайся переложить свой выбор на других, он перестанет быть твоим выбором. У тебя может не быть ничего, кроме выбора, но пока он есть – ты существуешь.

– А если нет?

– О, выбор есть всегда.

Прежний закрыл глаза. Сказал:

– Мне тяжело здесь. Ты спросил все, что хотел?

– Вы правда князь?

Прежний приоткрыл один глаз и насмешливо посмотрел на меня.

– Боярин…

– Жаль.

– Тогда считай князем, я привык.

Он снова закрыл глаза, а когда поднял веки – это уже был Иван.

– Поговорили? – спросил он с жадным любопытством.

– Да, – коротко ответил я.

Похоже, корень не позволил своим отпрыскам присутствовать при разговоре.

– И что?

Я смотрел на него и вспоминал Гнезда.

Измененных, изуродованных Инсеками. Жниц, стражей, монахов… всех.

А еще те миллионы и миллионы детей, что тысячи лет рекрутировали с Земли Прежние.

Дарина как-то сказала, что чума в Европе была прикрытием для массового забора в ровианскую гвардию. Прежние тогда терпели поражение за поражением, им нужны были миллионы рекрутов, а это очень много для четырнадцатого века.

Труден выбор между двух зол.

– Приходите, – сказал я.

– Куда? – быстро спросил Иван.

– Найдете, – коротко ответил я.

Он не стал спорить. Ободряюще улыбнулся мне и исчез, только накидка из нитей полыхнула напоследок.

Я прислушался к себе.

Высший никак не реагировал. Кажется, он и впрямь на время ушел.

Одобряет он или нет?

Я подумал и решил, что мне плевать.

Нельзя перекладывать свой выбор на других.

Гнездо притихло, когда я подошел к дверям. Показалось мне, или оплетающей министерские стены паутины стало меньше? Паутина – побочный продукт, возникающий при строительстве Гнезда. Люди создают кристаллы, Измененные – паутину. В кристаллах скрыты эмоции и смыслы, в паутине – нейронная сеть Гнезда. Если Измененных становится меньше, то и паутина прирастает медленнее.

Обезумевшей женщины с мертвым ребенком возле Гнезда не было. То ли сама ушла, то ли увели родственники или полиция.

Я открыл дверь и вошел во влажную