Огнеслава (СИ) - Марина Гамаюн

— Огнеслава, — позвал Аскольд.

— Да? — крепче обняла его супруга.

— Хочу, чтобы ты знала, я всегда буду беречь и защищать тебя. Я дал себе слово, — осторожно начал он.

— Не будь таким серьезным. А то мне не по себе, — негромко ответила она и весело добавила. — Можно я просто скажу, что люблю тебя?

— Мне придется быть серьезным сегодня. Теперь ты моя княгиня, должно открыть тебе некоторые тайны, о которых ты раньше не знала.

— Тайны? — всё еще воодушевленно переспросила молодая.

— Если тайны семьи, которые я раскрою сегодня, заставят тебя страдать, помни, что моим желанием было защитить тебя, а не сделать больно, — Аскольд почувствовал, как напряглось её тело. — Боишься?

— Нет. Будь честен. Между нами не должно быть недомолвок, — смело ответила она.

Этого он и ждал.

— В ларце, что ты вернула в Зеяжск, хранится важный артефакт, венец змеиного царя. Этот венец наделяет властью над всеми змеями земли, будь они простыми ползучими гадами или магическими созданиями. Ты знала об этом?

— Нет, — ответила Огнеслава. — Мать говорила лишь о том, что если я открою ларец, то полчища крылатых змеев вернутся в этот мир, разрушив всё на своем пути. Поэтому, я обещала никогда не открывать его.

— Это не так. Сам венец не может породить новых крылатых змеев, он лишь дает власть над ними. Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты так упорствовала, отказываясь открыть ларец, — на миг обернувшись, улыбнулся ей Аскольд.

— Но разве ты не управляешь змеем Зеяжска? Зачем тебе этот венец, если твои колдовские силы и так велики?

— Чтобы он не достался змею, — подумав, ответил Аскольд. — Змей тоже охотится за ним, и не только Горан. На земле есть и другие змеи, которые желали бы получить власть над своим племенем.

— То есть ты хотел повелевать ими всеми?

— Наверное, я должен ответить, да. Но лишь потому, что знаю, насколько змеи могут быть опасны и коварны. Мой долг защищать людей Зеяжска.

— Понимаю, — успокаиваясь, вздохнула Огнеслава. — Но я всё равно не открою его. Ты ведь так силен, можешь справиться и сам. Змей Зеяжска подчиняется тебе беспрекословно, а других крылатых змеев поблизости нет. Нет нужды, чтобы я нарушила данное матери слово.

— Совсем недавно змей вышел из повиновения. К сожалению, я не сразу понял это.

— Он больше не подчиняется тебе? Разве ты не его хозяин?

Аскольд едва не засмеялся. Хозяин? О боги, да она даже не подозревает ни о чем!

— Змей не домашнее животное, я не могу быть ему хозяином, — вкрадчиво начал объяснение он. — Скоро солнце начнет садиться. На закате нужно чтобы ты пошла со мной и сама всё увидела. Змей — магическое существо, он колдует и умеет менять свой облик.

— Колдует? Как ты?

— Гораздо лучше, чем я, — честно ответил Аскольд. — По сравнению с ним, я бессильный неуч.

Огнеславе не верилось в эти слова, она сама видела, насколько Аскольд искушен в магии. Хотя, она видела, и как змей потушил пожар несколькими взмахами крыльев. Может так быть, что волшебному зверю по силам гораздо более чудесные вещи?

— Но ведь Змей Зеяжска не вредит людям? — зародившееся сомнение заставило Огнеславу задать этот вопрос.

— Своим нет. Но это не значит, что он не способен на обман, ради достижения собственных целей.

— Ты пытаешься сказать, что мне стоит опасаться змея? Но он ни разу не сделал мне ничего плохого, скорее наоборот, он спас меня.

— Он никогда не сделает тебе ничего плохого, ты ведь хранительница ларца.

— Змей спасал меня, потому что я хранительница ларца?

— Да. И он, и поколения моих предков ждали твоего рождения, чтобы вернуть артефакт.

Огнеслава никогда не думала о самопожертвовании и доброте змея с такой стороны. Ей не нравилось то, что говорил ей Аскольд, но это было больше всего похоже на правду. Да, так всё вставало на свои места. Тем временем, он взглянул в стремительно темнеющие небеса.

— Нам пора возвращаться, — сказал князь. — Скоро, ты поймешь, о чем я говорю.

Вернувшись, Аскольд повел супругу в свою опочивальню. Оставив слуг за дверью, он запер покои изнутри, а после, отворив очередной потайной ход, собрался с женой в Черный дворец. Перед тем, как отправиться в путь, он указал ей на обручальное кольцо, надетое на его палец.

— С этого дня, я буду носить его, не снимая. Только если видишь его, можешь быть уверена, что перед тобой именно я.

— О чем ты?

— Скоро узнаешь. Идем.

Душа металась между страхом и любопытством. Княгиня следовала за супругом длинными узкими коридорами. Неожиданно, отворившаяся дверь, выпустила их на мост. Огнеслава отчетливо увидела Черный дворец на другой стороне реки. Они идут туда? Зачем? Аскольд взял её за руку и без сомнений двинулся вперед. Молодой княгине оставалось лишь пойти за ним. Небо темнело с каждой минутой. Солнце садилось.

У входа их встретили войны-тени. Склонившись в почтительном поклоне, пропустили князя и княгиню внутрь, однако Огнеслава не могла не заметить, странный испуг на лицах. Переходы из черного камня сменились просторным двором. В дальнем его конце возвышалась огромных размеров площадка, окруженная чашами с горящей жидкостью. Аскольд уверенно подвел жену туда и спрятал в одном из глубоких дверных проемов.

Он стоял рядом, держа за руку, но Огнеслава не чувствовала в нем опоры. Дурное предчувствие до тошноты сжимало грудь. Когда последние лучи солнца осветили горизонт, с небес спустился змей. Осмотрев двор, словно проверяя, чудовище улеглось на каменные плиты и затихло. Солнце погасло, скрывшись за горизонт. Огнеслава непременно вскрикнула бы от ужаса, но Аскольд успел зажать ей рот ладонью. Он крепко держал её, стоя за спиной, не давая ей возможности ни отвернуться, ни упасть без чувств. Ум отказывался верить тому, что она видела.

Вид змея менялся. Исчезли крылья и чешуя, звериные формы приобретали вид нагого человеческого тела. Еще немного и уже не животное, а человек лежал на холодных, тщательно расчищенных от снега камнях. Сначала он не подавал признаков жизни, но потом вдруг пришел в себя и поднялся. Крепкое молодое тело мужчины будто бы не мерзло на холодном ветру. Он стоял спиной, а на спине был изображен летящий крылатый змей.

Аскольд вывел Огнеславу на центр двора, так чтобы теперь не только она хорошо видела стоявшего на возвышении человека, но и он смог бы заметить их. Княгиня прекрасно знала это тело, она знала эту татуировку. Страшная мысль посетила голову её в этот момент. Широко раскрытыми