В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   -А если именно здесь кончается действие того заклятия. Что если здесь - выход? Куда мы попадем?

   - Вряд ли, - наместник попытался плечом вытереть пот со лба, но дотянулся только до щеки. - Думаю, она уж наверняка пробовала выбраться этой дорогой. Пошли.

   - И что будет потом?

   - Я прикажу страже схватить вас обоих и бросить в темницу на веки вечные, - раздраженно пропыхтел наместник. - Или доволоку этого доходягу до твоего дома, оставлю там, вернусь к себе во дворец и буду искать способ выбраться из этого проклятого Города. Тут уж как карта ляжет.

   Вероника не ответила. Они медленно брели прочь от дерева бур-бур по жаркой пустоши. Темнело.

   Сумерки наливались всеми оттенками серого. С отчаянной настойчивостью путники брели вперед.

   - Дерево бур-бур, птица кхе-кхе! - неожиданно проворчал наместник. - У того, кто выдумывал эти названия, был серьезный сдвиг на почве медицины.

   - Или он был врачом, - тихо добавила Вероника.

   - Ну, я и говорю.

   Вокруг них сгустилась тьма - удушливо плотный мрак, который едва ли мог быть порождением этого мира.

   - Стой, кто идет! - раздался голос.

   - Это я, Зверодав! Возвращаюсь с охоты! - отозвался наместник.

   - Что-то ты припозднился, - заметил стражник, открывая городские ворота. - Если наместник узнает, что я впускаю тебя во время комендантского часа, не сносить мне головы.

   - Не бойся, не узнает, - уверил его наместник.

   - А это кто с тобой?

   - Приятели.

   - За приятелей - по двойному тарифу! - строго приказал стражник.

   - Ну ты и жук! Ладно! - наместник с трудом добрался одной рукой до кармана, другой рукой при этом удерживая Ганса.

   Тугой кошелек перекочевал к стражнику.

   Наместник, Вероника и Ганс вошли в Город.

   - Охотник Зверодав? - прошептала Вероника. - По двойному тарифу? Вы что, подкупаете собственных стражников?!

   - Политика, детка, - штука сложная, - назидательно просипел наместник. - Где ты живешь? Или мне до скончания веков таскать этого кабана по улицам?

   По безлюдным переулкам они добрались до дома Вероники.

   - Я о нем позабочусь, - пообещала девушка.

   - Гран мерси, - наместник сделал издевательский реверанс, болезненно морщась и потирая поясницу, - а то я уж думал, глаз не сомкну от беспокойства!

   С порога он обернулся и строго добавил:

   - Только не слишком-то расслабляйся! Может, я еще передумаю, и утром сюда нагрянет вся городская стража!

   - Я буду иметь это в виду, - серьезно кивнула Вероника.

   Четверть часа спустя наместник добрался до своего дворца и, никем не замеченный, через потайной ход проскользнул в свои покои.

   Никто, даже покойная волшебница Моргана, не знал, что в этой истории был ещё один персонаж. Он все время держался в стороне. Лишь один раз он едва не выдал своего присутствия, вспугнув в чаще дикую свинью. Даже когда события достигли трагической кульминации, он предпочел остаться под сенью густого кустарника на опушке леса и наблюдать за происходящим в биоптикуляр. Вернувшись в Город тем же способом, что и выжившие члены экспедиции, он дождался, пока стражник закроет за "охотником Зверодавом" ворота, и проник за крепостную стену через скрытый лаз. Он проследил за наместником до самого дворца и, убедившись, что кровавый деспот успешно вернулся домой, подошел к ящику для доносов, приколоченному у парадного входа. Человек-тень знал, что наместник от скуки лично просматривает все доносы, так что это самый надежный способ связаться с городским тираном, минуя посредников. Незнакомец бросил что-то в ящик и растворился во Тьме.

   Утром наместник должен был обнаружить в ящике для доносов карту на истертом листе пергамента. Такую же карту тем же утром должна была найти у себя Вероника.

   Если бы наместник, Вероника и Ганс хотя бы подозревали о существовании таинственного незнакомца, они наверняка бы сочли, что его улыбка похожа на острые, искрящиеся холодным серебром края портала. И они бы наверняка заметили, как это угрожающее сияние поблескивает то здесь, то там, преследуя их повсюду, куда бы они ни пошли.

   Но они не знали.

Повесть 2. Компенсация зависимостей

   - Может, у нас есть неведомый друг?

   -Лучше бы это был неведомый враг. Тогда бы я точно знал, что делать.

Глава 1. Отзеркаливание

   Редко кто являлся во дворец наместника по собственной воле. Разве что садовник, кухарка и уборщик -- и то с неохотой. Был ещё секретарь, но он проживал в самом дворце, так что технически приходящим работником не считался. Но и его совершенно не радовала необходимость каждое утро переползать из своей уютной комнатёнки в мрачную пустую приёмную.

   Поэтому когда стража доложила, что какая-то девушка просит встречи с наместником, от изумления секретарь опрокинул чернильницу. Нет, наместника посещали женщины -- но другого толка, в другое время и через другую дверь. А эта посетительница сразу заставила секретаря подумать о полевых ромашках, книгах в истертых позолоченных переплетах и весенних прогулках по лужам.

   - Здравствуйте, меня зовут Вероника. Мне очень нужно встретиться с наместником, - робко сказала девушка.

   - Я-аааа, - сверхчеловеческим усилием секретарь заставил себя захлопнуть отвисшую челюсть и продолжить фразу: - я доложу его милости.

   Наместник как всегда сидел, закинув ноги на стол и по самую макушку обложившись бумагами. Что творилось там, по ту сторону макулатурных гор, секретарь не знал.

   - Ваша милость. Там посетитель...ница. Девушка Вероника. Просит аудиенции.

   Бумажная гора угрожающе зашаталась. Ноги в кожаных сапогах дважды дернулись. Затем из глубин бюрократической преисподней зарокотал голос наместника:

   - Благотворительностью не занимаюсь, пожертвований не делаю, пусть катится к чёрту.

   Секретарь пробормотал что-то неразборчиво почтительное и поспешил убраться вон.

   - Его милость не принимает, - сказал он девушке.

   - Но как же так? - растерялась "ромашка". - Вы сказали ему, кто я?

   - Сказал, - кивнул секретарь и, поколебавшись, решился на небольшую вольность.

   - Дитя мое, - задушевно начал он, беря "ромашку" под локоток и направляя её к выходу, - пыточные камеры не подходят для таких юных созданий. Ступайте. Ступайте.