В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   - Проблемы с челюстью, - сказала Вероника.

   - Что?

   - Когда в черепе что-то щёлкает, это может быть связано с проблемой в челюсти.

   Наместник вздохнул.

   - Если он немой, - процедил Ганс, - откуда ты знаешь, как его зовут. И каким макаром он спас тебя от птицы?

   Вероника смутилась:

   - Насчет имени я не уверена. Это только догадка...Такие пиктэмы выжжены у него на руке. И он отзывается на имя "Ого". А насчет спасения...Он был на дереве, когда появилась кхе-кхе. Кинул в меня шишку и махнул рукой, чтобы тоже лезла...Помог забраться наверх. Слушайте, может, все-таки пойдем дальше? Каждый раз, как мы останавливаемся...происходит что-нибудь ужасное.

   - Это Волшебный лес. "Ужасное" здесь обычное дело, - отрезал наместник. - Хорошо, предположим, ты говоришь правду.

   - Что значит "предположим"?!

   - Предположим, - с нажимом повторил наместник. - Но что-то тут не сходится во всей этой истории. А? Вам не кажется?

   ­- Мастер допросов и пыток закусил удила, - в полголоса произнес Ганс.

   Моргана покачала головой.

   - Шесть человек, - меж тем вещал наместник, - в одно и то же время отправляются на другой конец жуткого Волшебного леса на поиски легендарной птицы кхе-кхе, что живет на дереве бур-бур. И всё это лишь потому, что им - ха-ха! - стало скучно?

   - Переигрывает, - пробурчал Ганс. - И кто купится на такую дешевку?

   - Найдутся простаки, - возразила чародейка.

   В подтверждение её слов Вероника воскликнула:

   - Я видела сон! Вещий сон! Да, я врач, я не должна верить в подобные вещи. Но этот сон я видела три ночи подряд. Яркий, подробный. Я помню каждую мелочь! Это знак! Я должна была пойти сюда. Сегодня. Чтобы навсегда улететь из Города на птице кхе-кхе!

   - Так-так-так, - лицо наместника расплылось в улыбке. - Дезертируем, значит.

   - Я не солдат!

   - Тогда эмигрируем. Покидаем родину. Бежим с корабля.

   Вероника горделиво вскинула голову:

   - Да, я хотела покинуть Город! И что? Это преступление? Я - врач, я должна помогать людям. А в нашей врачевальне всё на уровне прошлого столетия! Но до этого никому нет дела! Медицина давным-давно ушла вперед. И я хочу познать все её тайны. Поэтому...

   - Да-да-да, - нетерпеливо помахал рукой наместник. - Вещие сны и благородные цели! Все вы так говорите!

   - Ты веришь в вещие сны? - тихо спросил Ганс Моргану.

   Волшебница поджала губы:

   -Академическая магия отрицает феномен так называемых вещих снов. Все эти предчувствия, образы, видения - результат работы нашего подсознания. Так считает академическая магия.

   Ганс поймал её взгляд:

   - А как считаешь ты?

   - О чем шепчемся? - рявкнул наместник.

   - Я тоже, - встрял Марк, - я тоже видел вещевой сон.

   - Вещий, - поправила Моргана.

   - Во сне я пошёл в лес. Сегодня. Пришел к дереву бур-бур, поймал птицу кхе-кхе и улетел на ней к маме и папе. Я видел этот сон три дня подряд! Я не вру! Честное слово! Вы ведь все тоже наверняка его видели! Так ведь?! Так?!

   Опять, как и после нападения птицы кхе-кхе, повисло напряженное молчание. Вероника переводила всполошенный взгляд с одного своего спутника на другого. Марк втянул голову в плечи и озирался, словно загнанный в угол зверёныш. Наместник методично обгрызал ноготь на большом пальце. Ого с мокрым чавкающим звуком облизывал губы. Как ни странно, первым не выдержал Ганс.

   - Ладно! Ладно...Я тоже видел чёртов сон.

   - Какой впечатлительный бандит нынче пошел! - съязвил наместник. - Увидел ночной кошмар, наплевал на свою банду и по-быстрому помчался за волшебной птичкой! Напугалась деточка!

   - Никого я не бросал!! - завопил Ганс. - Они сами не захотели пойти. Короче, полгода назад мы с парнями решили свалить из этого чертова города! Мечтали пойти на Большую Дорогу! Хотели стать уважаемыми людьми!

   Вероника бросила на Ганса осуждающий взгляд

   - И что же? - продолжал бандит. - Куда бы мы ни ехали, всё равно возвращались к треклятым воротам! Каждый раз...Каждый... И самое паршивое, что моим ребятам постепенно на эту чертовщину стало плевать! Они больше не хотят уехать. Их всё устраивает. Они счастливы тырить кошельки в толпе и подстерегать пьянчуг в тёмном переулке! Я не понимаю, что с ними стряслось. Почему то же самое не случилось со мной?! Почему мы не можем просто уйти из Города?! Вообще, какого баклажана здесь творится?!!

   От его слов всем стало не по себе. Они вдруг остро осознали, что стоят совершенно одни посреди Волшебного леса, места, наполненного жуткими тайнами, окружённого леденящими душу легендами. Они вспомнили, что за последний час успели столкнуться с гигантской птицей кхе-кхе, кровожадным зверопотамом и смертоносными созданиями Тьмы из Нулевого измерения. Повернув головы, они увидели невдалеке верхушку дерева бур-бур, где, если верить мифам, преданиям, слухам и бабушкиным сказкам, обитала та самая громадная птица кхе-кхе, чуть не убившая их в начале путешествия. И все они собирались оседлать это чудовище, чтобы на нём улететь невесть куда...Нелепая мысль. Дикие мечты. Самоубийство.

   - Карта! Нам нужна карта! - выкрикнул Марк. - Если у нас будет хорошая карта, мы просто уйдет отсюда. И вообще...

   - Карта? - наместник мрачно усмехнулся. - У меня есть карта. Самая точная. По ней я добрался сюда пять лет назад. Но пять месяцев назад, когда я захотел свалить отсюда и достал карту из сундука... Словом, она изменилась. Даже нет...Она все время меняется. Каждый раз, когда я смотрю на нее, это уже не та карта.

   Моргана медленно подняла на него взгляд. Глаза чародейки горели восторгом. Её охватила эйфория Понимания, доступная лишь избранным волшебникам, которые годы напролёт бьются над одной и той же загадкой, чтобы в конце концов найти столь желанный Ответ.

   - Но это же всё проясняет! Не понимаете? Это означает, что Город движется! Он постоянно перемещается! В пространстве. А может быть, и во времени...Это колдовство. Очень сильные чары. И мы не знаем, кто их навёл. И когда. Если слово "когда" вообще до сих пор что-то здесь значит. Наверное, магия птицы кхе-кхе способна преодолеть эти чары. Это вполне возможно! Нет! Это более чем вероятно! Нужно спешить! Подумайте сами: может быть, магия кхе-кхе достигает нужного уровня только при определённых условиях. Или только в определённый день. Сегодня! Сегодня!

   Заражённые её возбуждением, они все ринулись к дереву бур-бур.

   Лес редел. Высокие густые деревья сменились одиночными тонкими деревцами и кустиками. Среди них исполином возвышалось дерево бур-бур.