В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   Заражённые её возбуждением, они все ринулись к дереву бур-бур.

   Лес редел. Высокие густые деревья сменились одиночными тонкими деревцами и кустиками. Среди них исполином возвышалось дерево бур-бур.

   Марк споткнулся и попытался ухватиться за наместника, но тот ловко увернулся, и мальчик шлепнулся на траву. Сердобольная Вероника помогла ему подняться.

   - А ты? - злобно выпалил Марк. - Ты какого рожна сюда припёрся? А, кровавый упырь?

   Все замерли. Их взгляды вонзились в наместника.

   - Да! - Вероника поддержала Марка. - Почему вы решили искать птицу кхе-кхе, а, наместник? Даже если вы тоже видели вещий сон, откуда вы узнали про дерево бур-бур и птицу кхе-кхе? Ведь это местное предание. А вы - чужак.

   - Наверное, выпытал у кого-то из своих жертв, - подлил масла в огонь Ганс.

   - Чушь! Я прочёл об этой птице в книге сказок!

   - Сказок??!! - не удержалась Моргана.

   Наместник поскрёб подбородок, вытащил из бороды застрявшую там веточку и щелчком отправил в долгий полёт.

   - Да, я люблю детские сказки. Но с чисто практической точки зрения. Вы не замечали? Злодеев в них всегда убивают максимально садистским способом. У этих сказочников есть чему поучиться! Оттуда я и узнал про гигантскую птицу кхе-кхе с дерева бур-бур. Кровожадная тварь, но при этом достаточно большая, чтобы выдержать вес взрослого человека. Да ладно вам! Мы ведь все замечали, что птицы свободно покидают Город. Летают туда-сюда. На зиму сваливают на юг, а весной возвращаются как ни в чем не бывало. Значит, что бы ни преграждало дорогу из Города, на небо его сила не распространяется! Что ещё нужно человеку, вздумавшему сбежать из Города? Да, я видел этот ваш вещий сон - или что это было! Но в конце концов я и сам бы до этого дотумкался, своими мозгами. Раз уж теперь все выяснилось, давайте все вместе, дружненько пойдем к дереву бур-бур, оседлаем птичку и - фьють - уберёмся отсюда ко всем чертям!

   Вероника радостно улыбнулась. Марк неуверенно кивнул. Гармония мира билась в судорогах.

   - Складно получается, - сквозь зубы проговорил Ганс. - "Гигантская волшебная птица, способная выдержать вес взрослого человека"... Только вот незадачка: птица-то одна. Боюсь, шестерых она не вывезет. Кому-то придется остаться...

   И вновь в мир пришла гармония.

   Бандит лишь слегка повел плечами, но в его руках вдруг оказалось по громадному тесаку.

   Марк заскулил и попятился. Его ручонки сжимали длинный зазубренный стилет.

   Между пальцами наместника блестели остро заточенные стальные пластины: смертоносные метательные орудия с Востока.

   Вероника в отчаянии прикрыла рот ладонями. Ого пялился на них бессмысленным взглядом.

   - Что-то не больно-то складывается, с дружбой-то, - весело сказал наместник, подмигнув Веронике.

   Вдалеке раздался сиплый гул, похожий на кашель астматика.

   - Стойте! - воскликнула Моргана. - Я все поняла!

   - Не выйдет, - отчеканил Ганс, бросаясь на волшебницу.

   Из рук наместника разлетелась россыпь острых стальных звезд. Ганс работал тесаками со скоростью ветряной мельницы во время урагана.

   - Прекратите...Прекратите...- в полуобмороке бормотала Вероника.

   Марк под шумок проскользнул мимо взрослых и бросился к дереву бур-бур, но с криком упал на землю: возле его ноги вонзился один из тесаков Ганса.

   - Стойте! Их несколько! - заорала Моргана, пытаясь пробиться сквозь завесу кровавого эгоистичного безумия. В паре миллиметрах над её головой просвистело лезвие тесака. - Их несколько! Птиц несколько!

   - Уловка! - прорычал Ганс.

   - Чушь, - отрезал наместник.

   Однако оба замерли, стараясь не выпускать противников из поля зрения.

   - Подумайте сами, - волшебница старалась, чтобы её голос звучал спокойно и дружелюбно. - Марк и наместник были далеко впереди меня, когда на них напала кхе-кхе. Вероника и Ого в это время уже сидели на дереве, причем гораздо ближе к Городу. Про Ганса не знаю. Но вы же не полчаса на дереве торчали.

   - Нет, - покачала головой Вероника. Взгляд её был устремлён в пустоту: девушка вспоминала последовательность событий. - Мы залезли туда буквально за несколько минут до твоего прихода. Кхе-кхе пролетела мимо. В сторону Города. Мы уже хотели слезать. Но тут появился Ганс. И снова птица...и опять в сторону Города. А потом ты и Марк с наместником...И я всё думала, как же она успела так быстро...и всё время в одном направлении...Как же так?

   - Их несколько! - триумфально выкрикнула Моргана. - Они курсируют над лесом. Возможно, где-то есть ещё одно гнездо, о котором умалчивают легенды! Но факт остаётся фактом: их несколько, а значит мы все сможем покинуть Город. Марк и Вероника лёгкие. Им достаточно одной кхе-кхе. Я могу полететь с Ого. Ещё по одной птице на вас. Нам незачем...ссориться! Птиц хватит на всех!

   - Ссориться? - фыркнул наместник. - Да этот головорез нас чуть не прикончил!

   - На то он и головорез, - рассудительно заметила Моргана. - Работа у него такая. Ты, кстати, тоже хорош. Твои звездульки меня поцарапали. Надеюсь, они хоть не отравлены?

   - Нет, - успокоил её наместник.

   - И на том спасибо. Ну что, друзья, идем?

   В очередной раз преодолев взаимное недоверие, они двинулись к дереву бур-бур.

   Сиплый гул приближался.

   - Одна из них летит сюда, - бесстрастно произнес Ганс.

   - Поторопимся, - отозвалась Моргана. - Надо забраться на бур-бур. Видите там на ветке гнездо? Затаимся в нём.

   Нервозность нарастала по мере усиления гула. Стараясь не паниковать, они лезли на легендарное дерево, оттаптывая пыльными башмаками сказочную кору и мифические ветви.

   - Хорошо бы там были яйца, - как всегда невпопад выдал Марк. - Тогда можно было бы обменять их на её дружбу. Или продать.

   - Какой милый мальчуган! - наигранно прослезился наместник.

   - Странно, да, наместник? И как это ты стразу не заметил родственную душу? - усмехнулся Ганс.

   - Ну что ты, глупыш, - мягко улыбнулась мальчику Моргана, - это же дикая тварь, чудовище. С кхе-кхе невозможно договориться. И шантажировать её не получится.

   -Уф! Добрались!

   Помогая друг другу, они неуклюже перевалились через края гнезда. Оно было пустым.

   - На совесть сделано, - одобрил Марк.

   Гнездо было не круглое, а продолговатое, вытянутое в противоположном направлении от леса. Марк сложил ладони на манер подзорной трубы и всмотрелся вдаль.

   - Пустошь, - разочарованно сказал он. - Песок и сухая трава. Больше ничего не видать. Может, весь мир уже давно вымер и остался только наш Город?