В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   Под умиротворяющее "ступайте" он вытолкал Веронику восвояси и захлопнул дверь.

   Вернувшись в приёмную, секретарь застал наместника на пороге кабинета. Лицо кровавого упыря, деспота и тирана выражало высшую степень доброжелательности. И это наводило на секретаря ужас. Несколько секунд наместник сверлил секретаря невероятно дружеским взглядом, после чего мягко произнес:

   - Никого. Ко мне. Не впускать.

   Дверь тихо затворилась. Наместник скрылся у себя в кабинете. Секретарь вспомнил о необходимости дышать.

   Понурив голову, Вероника брела по улице. Она был обескуражена. Она не ожидала, что наместник встретит её с распростертыми объятиями. Но вот так вышвырнуть...

   Кто-то схватил её за руку и, зажав рот, втащил в темный, безлюдный переулок.

   - Ты что, совсем малахольная?! - разъяренно прошипел наместник. - Какого рожна ты припёрлась во дворец?!

   -Но я думала...- пролепетала Вероника.

   - Чтобы думать, нужен мозг! Это же палево!

   - Что?

   - Па-ле-во! Палево чистой воды! Никто, заруби себе на носу, никто не должен знать о том, что мы знакомы, о том, что произошло в лесу!

   - Но карта, - пискнула Вероника. - Понимаете, кто-то подбросил мне старую карту.

   - Нда? - вскинул бровь наместник. - Покажи.

   Вероника поспешно достала из-за пазухи кусок истёртого пергамента и протянула наместнику. Тот углубился в изучение документа.

   - Кстати, - как бы невзначай обронил наместник, - как там наш общий друг?

   - Ганс? - уточнила Вероника, но поймав выразительный взгляд наместника, продолжила: - Нормально. Рана заживает. Он уже может говорить. И даже ходит.

   - Давно ты её получила?

   - Кого?

   - Карту.

   - Ах, карту, - Вероника нервно рассмеялась. - Около недели назад.

   - Точнее.

   - Пять дней. На следующее утро после того, как мы вернулись...оттуда.

   - И пришла только сегодня? - улыбка наместника снова превратилась из саркастичной в дружелюбную.

   - Я ухаживала за Гансом, - с достоинством пояснила Вероника.

   - Наверное, в благодарность за спасение он посоветовал не сообщать мне о карте, - ласково подхватил наместник.

   - Не надо так, - серьезно попросила Вероника.

   - Как "так"?

   - Лучше уж язвите и говорите гадости. Когда вы начинаете вести себя вежливо, становитесь похожим на голодного крокодила. Да, Ганс вам не доверяет. У него есть на то причины. Но я ведь все-таки пришла!

   - С копией карты, - кивнул наместник.

   - Откуда вы зна...Да, это копия. Только не надо обижаться. Трудно доверять человеку, который слывет убийцей и кровавым деспотом. У меня, конечно, небогатый жизненный опыт и я ещё в чем-то наивная, но даже я понимаю, что мы с Гансом у вас в руках. Нам негде скрыться, нам некуда бежать. Честно говоря, - она потупила взгляд, - я даже не знаю, кого из вас двоих больше боюсь.

   - Ну-ну, - фыркнул наместник. - А как же это трогательное "мы с Гансом"?

   - Не знаю, - покачала головой Вероника. - Вы с ним одного поля ягоды: полагаетесь только на себя, всегда ожидаете подвоха. У меня так не получается. Я хочу доверять вам обоим. Уже доверяю. И, думаю, мне это дорого обойдется.

   - Эта карта, - прервал её наместник, - ты можешь прочитать, что на ней написано?

   - Да, - кивнула Вероника. - "Выход". На ней написано "Выход". Ганс говорит: надпись сделана недавно. На оригинале это заметно. Думаете, имеется виду тот самый выход? Путь отсюда?

   - Не знаю, - мрачно отозвался наместник. - Все это попахивает ловушкой. Только больно уж грубо сработано. Ловушка, похожая на ловушку...Это либо три кэ уловка, либо...либо вообще не ловушка.

   - Три кэ?

   - "Крайне Коварный Капкан". Организовать такой не каждому под силу. В любом случае это подозрительно.

   - Может, у нас есть неведомый друг? - задумчиво произнесла Вероника.

   -Лучше бы это был неведомый враг, - отозвался наместник. - Тогда бы я точно знал, что делать.

   - В любом случае надо идти, - в голосе Вероники звучала твердокаменная уверенность. - Сегодня.

   - Почему сегодня?

   - Ну...тогда завтра. Но непременно! Это наш шанс выбраться из Города!

   Денек выдался солнечный. Дубы отбрасывали на землю замысловатые кучерявые тени, в чаще цвиркали птички, в траве шебаршились насекомые. Не самая подходящая погода для темных делишек. Но приходилось довольствоваться тем, что есть.

   Они встретились на развилке центрального тракта в полукилометре от Города: в отправной точке, указанной на загадочной карте. Ганс был очень бледен и шел опираясь на палку. Шею его покрывало несколько слоев бинта.

   - Симпатичный шарфик, - съехидничал наместник.

   Вероника озабоченно хмурила брови, словно гадая, кто же из них первым нарушит зыбкое перемирие. Ганс метнул в наместника взгляд, выражающий пожелание скорейшей мучительной смерти и двинулся вперед по маршруту, проложенному на карте.

   Наместник пожал плечами и последовал за ним.

   Весь путь они проделали в тягостном молчании. Самоотверженная попытка Вероники завязать светскую беседу потонула в ядовитых репликах наместника.

   - Ну и сколько нам еще идти? - хрипло спросил Ганс полтора часа спустя. - Этак мы скоро уткнемся в барьер, и нас отбросит к городским воротам.

   - А карта тебе на что? - мигом принял боевую стойку наместник. - Разуй глаза! Ясно же: еще два десятка метров на юг - и мы у цели. Разбойник без знаний топографии! Убиться опахалом!

   - Ну и что? - вступилась за Ганса Вероника. - Я тоже не умею читать карты!

   Наместник фыркнул. Он наверняка бы разразился очередным желчным монологом, но тут они заметили пещеру, затаившуюся среди густой растительности. У входа в пещеру лежала каменная плита, испещренная письменами.

   - Как-то банально, вам не кажется? - разочарованно скривился наместник.

   - А ты на что рассчитывал? - просипел Ганс. - Что тебя выйдет встречать толпа голых баб?

   - Ну...- протянул наместник. По его лицу было видно: возражать против такого варианта он уж точно бы не стал. - Вероника, можешь прочитать, что тут накарябано?

   - Могу. Здесь написано...Э... "Трепещи, путник, ибо эта пещера - хранилище и обитель древнего чаровского зерцала. Загляни в него - и оно отразит глубины твоего сердца и воплотит душу..." Дальше затёрто: ничего не разобрать.

   - И так все ясно, - махнул рукой наместник. - Какое-то магическое зеркало, которое исполняет желания.

   - Опять волшебники? - нахмурился Ганс.