Пламя внутри - Артемис Мантикор

Неведомый таймер в башке чудовища отсчитал секунд десять, и кровавая баня повторилась вновь. Только на этот раз корвитусов больше не осталось.

А когда последний из них рассыпался, выпустив облачко света, вся их стая потеряла всякую волю и принялась хаотично разлетаться в разные стороны.

Красивое зрелище…

И ужасное. Потому как в облаке из светящихся мотыльков я увидел голову монстра. Тварь смотрела в сторону излишне любопытных букашек, которые будут ей… секунды на три, не больше.

4. Кошмары, которых нельзя бояться

Мы замерли, даже дыхание затаили так, будто монстр мог нас подслушивать.

Впрочем, может, и мог.

Сверхскорость, реакция, иммунитет к магии… есть ли у этой штуки вообще слабости? Это вообще реально убить⁈

Прошло, наверное, с пол часа. Все были напуганы так, что не могли произнести и слова. Каждый в группе понимал, что сейчас внизу мы увидели Смерть. С большой буквы. Все наши старания и способности, собранные за время странствий по Стене, все крутейшие обновления — ничто в сравнении с этим чудовищем.

Как это вообще можно убить⁈

— Кажется оно ушло… — первым не выдержал Мерлин. — Великие строители, что это было?

Он медленно отполз от края лестницы. Парень выглядел бледным, а на лбу проступил пот.

— Техноцит, — с ноткой неуверенности ответила Сайна. А затем повторила, уже более уверенным. — Да, мёртвая плоть и автономные механизмы. Это техноцит.

— Тот самый⁈ — не удержался алхимик.

— Тсс! — шикнула на него механистка, и шёпотом продолжила. — Сам подумай, блин, это нежить в бронекостюме. Что, блин, ещё это может быть?

— Не стоит тут задерживаться, — принял я решение. — У меня мурашки по коже от этого колодца.

По идее нам стоило продолжить идти влево, чтобы оказаться сразу у нужной локации, но мы решили сделать небольшой крюк. Самую малость зайдя правее и спустившись на четырнадцатый этаж сейчас.

Мы вышли на высокое узкое ответвление паутины сросшихся лестниц. Дерево сменилось старым серым камнем, опутанным давно истлевшими корневищами. Я попытался использовать воскрешение растений, но оно не сработало. То ли это были не совсем растения, то ли был какой-то другой подвох — я так и не понял.

Начал сгущаться плотный туман. Пока что он не сильно мешал, скорее придавал мрачной атмосфере ещё больше общего с фильмами ужасов про заброшенные склепы. Но на всякий случай я попросил Сайну взглянуть на свои артефакты.

— Пока ничего. Слабое влияние магии тьмы, но это не миазмы. Просто где-то неподалёку есть тёмные твари. Может, даже в соседней локации.

— Ну-ну, — я не очень поверил в её объяснения и на всякий случай приказал. — Будьте готовы. Мерлин, если впереди тёмные духи, то ты наш козырь.

— Мой вестник может прикрыть от духов своим светом, но кого-то одного, — сказала механистка. — Тёмные духи не смогут повредить механизм, и не пройдут в свет.

— Тогда прикрой Альму.

— Арк! — воскликнул вдруг Мерлин.

Я выхватил майр и приготовился к бою, но алхимик выглядел озадаченным.

— Что случилось?

— Показалось… извини. Забей.

— Что показалось? — я проявил настойчивость, зная подлый нрав Стены.

— Силуэты… сложно сказать. Оно всего миг вроде было, и уже нет.

— Я… не знаю, Арк, — вмешалась Тия. — Странное чувство. Когда я пытаюсь просканировать местность, то не чувствую ни единой души и ни одного источника жизни. Но при этом каждый раз накатывает такой страх… что я едва себя могу контролировать.

— То есть дальше будет что-то дерьмовое? Офигеть новость, — фыркнул алхимик, скрывая за язвительностью дрожь в голосе.

— Это не настоящий страх, — вдруг поняла шаманка. — Какая-то магия.

— Тогда это кошмары, — догадалась механистка и обернулась к Мерлину. — Кроме вас с Гарри… Гвидоном, прости, никто из нас им ничего сделать не сможет.

— И я? — холодно уточнила Тия, старательно скрывая нотки раздражения.

— Сильный удар астралом кошмар тоже почувствует, — признала Синица. — Но бить так придётся очень долго. По-настоящему эти ребята боятся только магии света.

Мы вышли с лестницы в длинный коридор. Где-то метров пять в высоту и шесть в ширину. Да, наконец-то широкое помещение, хотя к лучшему это или нет — большой вопрос.

Здесь сходство со склепом стало ещё более заметным. Желтовато-серые выцветшие декоративные колонны, каменные плиты на полу и куполообразный потолок, оплетённый кореньями. Здесь они были ещё толще, но при ближайшем рассмотрении больше походили не на дерево, а нечто вроде коричневой корнеподобой паутины.

— Что ещё можешь о них рассказать?

— Они все очень разные, как лярвы. Но встречаются не так часто. Локации с ними стараются избегать — умирают от них редко, но сходят с ума — массово.

— Мозголомы, вроде лярв?

— Да, — кивнула девушка. — Но лярвы действуют через привязанности, а эти — через страхи. В книгах Серой о прошлых циклах, кошмары часто упоминались как редкие и крайне опасные менталисты.

— А ценное что-то с них падает? — спросил я.

— Эмм… — Сайна задумалась. — Не помню, если честно.

— Ха, в который раз, — подколол её Мерлин и на этот раз я почему-то захотел поддержать девушку.

— Мы не собирались спускаться так низко, так что скажи спасибо за то что есть.

— По крайней мере, мы теперь знаем, что если начнутся беды в башке, то это наведённая магией дрянь, — добавил Рейн.

— Тоже верно, — признал Мерлин.

— Что-то здесь становится всё темней и темней, — заметил до этого молчавший Хантер.

— Да ладно, — хмыкнул алхимик. — Разве?

— А он прав, — задумчиво сказал я.

— Свечи на стенах пропали, — сказала наблюдательная Нэсса.

— Там дальше какой-то свет, — предупредила Тия.

— Враг?

— Лампа, — едва заметно улыбнулась она.

— Мне не нравится, что мы уже слишком долго идём по этой локации, но пока не увидели ни одного врага. Мне было бы спокойней, если б пришлось отбивать путь с боем. А так… как бы не нарваться на аномалию…

Слова неприятно напомнили о том, что смерть на Стене приходит не только от лап монстров.

— Ну, если вам всем так спокойнее, — пожал плечами, и расстегнул рюкзак.

Из сумки алхимика показалась хищная мордочка любимого фамильяра. Взмахнув страницами и подлетев к самому потолку, существо осветило путь перед нами тёплым свечением. Вот только луч вышел тусклым и слабеньким. Он будто терялся в пути, почти не достигая цели.

Это могло значить только одно — свойства света меняются в присутствии сильной магии тьмы.

Но враг всё ещё не спешил.

Всё чаще нас преследовал странный шум, внезапный скрежет, шелест, отдалённый свист.

Стены становились всё хуже, превратившись из надёжных конструкций в подобие старых глиняных мазанок, которые строили в сёлах ещё до появления первого телефона.

Появились и двери.

Этим мне новая локация сразу сильно не понравилась. Заглянув в парочку выломанных дырявых сгнивших дверей, я увидел ничем не примечательные тёмные руины. Обвалившийся потолок, покосившиеся доски. Забираться внутрь — значило рискнуть обвалить крышу себе на голову. Надеюсь, нам и не придётся, но получается паршивая ситуация, когда враг может выскочить из любой двери. Идеально для засады.

А вот крыши… это был отдельный разговор.

Прямо над домами было пасмурное грозовое небо.

Подвох в том, что небо не нарушало размеры локаций, а потому совершенно неестественно зависло над нами всё в тех же метрах пяти. Да и торчащий сверху странный светильник не добавлял реализма.

На вид — клубы дождливых облаков и тяжёлые серые тучи. По сути — из-за близости искусственного неба над головой создавалось ощущение сна наяву.

Кошмарного сна, надо сказать. Но сам кошмар начался не сразу. Твари очень долго нагнетали атмосферу и изучали нас, прежде чем атаковать. Или может, просто хотели сперва заманить поглубже.

Переходы и длинные коридоры сменились псевдо-улочками вымершего города.

Пол был покрыт чем-то каменным, напоминавшим цемент, но само собой, не он, а поверх него собралась редкая грязь. Походило на землю или грязный песок, а может, и просто истлевшее дерево.

Пахло сыростью, немного — болотом и гнилью, мхом и тленом. И на удивление — ещё немного озоном, будто грозовое небо над нами было настоящим.

Но то, что твари сужают удавку на шее, я уже начал ощущать.

Накатывало необъяснимое чувство тревоги. В голове то и дело начали всплывать не всегда контролируемые мысли о том, что я веду свой отряд на убой, что мы уже окружены, и что твари наверняка вот-вот нас сожрут.

Однако локация