Пламя внутри - Артемис Мантикор

— Стойте. Я кажется, кого-то видел, — предупредил Хантер.

Слева — разрушенный псевдо-дом под ненастоящим потолком. Справа — стена другого разрушенного дома. Вверху под потолком свисает люстра. Она похожа на кусочек света, зажатый среди прутьев птичьей клетки. А над ними — ненастоящие облака.

Главное не забывай, Арк, всё это просто декорации. Сейчас откуда-то появится хищная тварь с мерзкой харей, какой-нибудь упырь-людоед с акульими зубами, и начнётся рубилово. Всегда так было, будет и теперь.

— Это ненастоящий страх. Ненастоящий, — прошептала себе под нос несколько раз Нэсса, но это кажется, помогло и остальным.

— Такое чувство, что мы здесь уже проходили, — заметила Альма.

— Угу, — буркнул Рейн.

— Без инфо-терминала точно не скажешь, — я покачал головой. — Это может быть просто большая локация.

— Или парадокс, который нас водит по кругу, — испуганно предположила Нэсса.

— Раз ты так считаешь, то тебе и рисовать метки на стенах, — хмыкнул я.

Девушка подняла копьё и нерешительно ткнула в стену.

Сырость здесь была сильная, так что не потребовалось прикладывать особых усилий, чтобы оставить заметные борозды на серых стенах. Так в жутковатой локе появился улыбающийся смайлик котейки.

От этого простого незатейливого рисунка стало чуть спокойней.

В конце концов, это просто место. Оно на нас давит атмосферой, но и всё.

— Я тоже что-то видел, — хмуро поведал Рейн.

А затем уже и я заметил… нечто. Тень среди тумана. Я почти ничего не разглядел, только сам факт — нечто двигалось. Не монстр — его бы почуяла Тия. Призрак? Тёмный дух? Тот самый кошмар?

Жаль, нет ничего живого, чтобы пустить растения, а плодить сад из себя самого — и потом в следующей локации я буду бесполезен.

Впрочем, по терминалу мы уже почти на месте. Стрелки мы, само собой, записали. Но размеры локаций в маршруте не указывались.

Где-то в отдалении прозвучал заливистый женский смех.

Тум!

Первый арбалетный болт выпустил Хантер, но он лишь чиркнул по старой стене и повалился на грязный, усыпанный истлевшими досками, пол.

— Что ты видел? — спросил я.

— Демона, — ответил он. — Воин ада. Таких любил призывать на службу Первух.

— Это серые, с крыльями и магией огня? — припомнил я. — Не самые сильные ребята из его прислужников.

— Зато их можно держать почти постоянно, если периодически кормить. Знаешь, как они питаются?

— Не надо, — попросила Нэсса.

Хантер мрачно хмыкнул.

— Эй, а мне интересно.

— Поверь, ты не хочешь этого знать, — ответил волхв. — Скажу только, что у Первуха есть много ритуалов, как кормить призванных демонов. Вся его сила построена на призыве армии фантомов из ничего.

— Ну вот, теперь не усну от любопытства, — улыбнулся Мерлин.

— Арк, — холодно напомнила о себе Тия. — Я что-то видела…

— Там! — воскликнула оживившаяся Альма и сходу выпустила очередь из автоматического арбалета. Само собой — безрезультатно. Но девушку это не остановило — она резко развернулась и пальнула снова, будто знала, откуда появится монстр.

Я вовремя среагировал, чтобы увидеть исчезающую в тумане громадную тварь… вернее, механизм. Это точно было что-то механическое.

— АРКТУР!! — закричал Мерлин, шарахнувшись от стены и впечатывая в неё копьё света.

— Чего? Не ори так!

— А? Хах… Пиздец… Меня только что чуть стена не сожрала.

— Стена?

— На ней, мать его, рот появился, как у грёбаного смайлика!

Стена перед алхимиком была совершенно обычной. Разве что пропущенная через усилитель магия оставила небольшое чёрное пятно гари.

— Сзади! — на этот раз отреагировала первой Сайна, выпустив иглу, прошившую стену.

А затем раздался разрывающий уши крик перепуганной девушки. Такой громкий, что если здесь были какие-то монстры, в этот момент они поняли сразу, куда нужно идти на пир.

Но этого девушке показалось мало, потому она сорвала с пояса висевшее там с незапамятных времён зелье и что есть сил швырнула под ноги чудовищу.

БАМ!

Бахнуло небольшим взрывом. Нас осыпало ошмётками камня. Нэссе и Рейну повезло меньше всех, и их немного ранило. К счастью, не сильно — броня у обоих выдержала.

— Ты что творишь, дура⁈ — не удержался я.

Бросить одну из самодельных гранат Мерлина почти себе под ноги — это ж как до такого додуматься можно⁈

Но увидев бледное лицо и круглые глаза девушки, желание ругаться сразу пропало.

— Что ты видела? — спросил я.

— П-п-прост-ти… Н-наверное, мне лучше отдать всё опасное вам…

— Ты чего? — даже Мерлина проняло от такой покладистости Синицы.

— Мне показалось, там та тварь… техноцит.

— Да ну нахрен… Если так, то мы все уже трупы, — мрачно сказал Мерлин.

Альма тем временем принялась за исцеление ран.

— Но оно исчезло быстрее, чем получило гранатой… так же не может быть, да? — с надеждой спросила механистка.

— Если там та самая тварь, легко, — подлил масла алхимик. — Ты же видела эту скорость.

— Спокойно, — уверенно сказал я, пытаясь убедить в первую очередь самого себя. — Во-первых, здесь ему будет неудобно. Для него эта локация маловата. Ему бы пришлось пригибаться, чтобы не чесать потолком череп.

— Он был метров трёх…

— Ага. Тогда это во вторых. А в-третьих, эти ребята не показались мне достаточно дружелюбными, чтобы ходить под ручку с муталисками и что там ещё мы увидели. Очевидно, что это очередной дух. Твои кошмары так могут?

— Легко, — обрадованно кивнула механистка.

— Просто бей в следующий раз светом ионитов.

— Если это кошмары, то бесполезно.

— Почему? Разве он не отпугивает духов? Ты же говорила, что сможешь прикрыть кого-то из нас.

— От магии смогу… Но у ионитов нет нужды защищать разум, а кошмары — в первую очередь воплощение разума. Грубо говоря, мы сами создаём свои кошмары, Арк. Сами даём силу монстрам в этой локации.

— То есть нужно просто перестать бояться?

— Не думаю, что всё так просто. В конце концов, их цель — поглотить твой разум. На короткий миг кошмары становятся достаточно реальными, чтобы убить. В этом вся фишка. Довести тебя настолько, что ты поверишь в реальность своего страха, и он сможет тебя убить. Встретив свой кошмар, нужно принять страх, смириться с ним заранее, и встать выше него. Относиться ко всему с долей юмора и пофигизма, короче. Не смотри на меня так — первая часть — почти дословная цитата. Вот, вспомнила.

— Звучит сложно… — потянул я. — Особенно с учётом того, что страх они нагоняют сами с помощью ментального дерьма.

— Ну, рекомендация «хренач всё магией света» всё ещё актуальна, — пожала плечами Сайна.

— Нэро-ами! — вырвалось у Альмы. — Небо!

Мы подняли головы вверх.

Сперва я не понял, о чём речь. Низкие грозовые тучи в трёх метрах над нами ни капли не изменились…

Постойте-ка.

Почему в трёх?

Разве потолок был здесь не на уровне пяти метров?

— Оно опускается… — растерянно произнесла Нэсса.

— Мерлин, а шарахни-ка туда светом, попросил я, и алхимик зашвырнул световое копьё.

То пролетело сквозь тучи и скрылось где-то за ними.

— Сайна…

Но девушка уже и сама всё поняла, перевела режим перчатки в увеличение дальности и ударила в небо алым лучём.

Снова без видимого эффекта.

— Это не магия, и не порождение кошмара. Какого хрена? — тихо выругался я.

— А лампы вместе с потолком не опускаются, — заметил Хантер.

Действительно. Стало заметно темнее — грозовые облака поглотили горящую лампу и спустились ниже. Свет всё ещё пробивался через неё, но теперь он казался одинокой холодной звездой посреди серого неба.

И потолок продолжал опускаться. Оставалось уже два с половиной метра до пола.

Дальше по коридору бежать нет смысла. Это происходит по всей локации, так что если оно убивает, то мы уже мертвы.

Или нет.

Я обернулся к ближайшей двери полуразрушенного здания и призвал убежище.

— Уходим! — скомандовал я.

Решение казалось идеальным. Вот только очень скоро я сильно о нём пожалел.

Да ну нахрен…

Серая взвесь ненастоящего неба пробивалась теперь уже сквозь мой собственный потолок в моём доме.

— Ну и что ты ко мне притащил? — недовольно спросил Сильван, ткнув пальцем в небо над головой.

— Оно появилось, когда я призвал убежище? — спросил я.

Хранитель кивнул.

Проклятье!

— Быстро берём защитные костюмы и противогазы, и на выход! — приказал я, на ходу меняя решение.

— Сейчас… если появятся кошмары… мне нужно кое-что взять…

— Быстрее!

Оставаться