ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ - Алина Илларионова(Лесная)

  Кэссиди, надо отдать ей должное, если и испугалась, то вида не подала. Во всяком случае, голос не дрожал, когда, порывшись в мешке, она подняла вопросительный взгляд на Дана:

  - А духи ты переложил к себе, да?

  - Выложил. Вместе с румянами и белилами... А что?

  - Молодец! Я налила туда ладан! - Ирэн рывком затянула тесёмки. - Быстро за мной во-он к тому сталагмиту - там боковой ход. Раз, два, н-ну!

  На счёт "три" Ирэн бросилась направо, следом побежал Дан. Гули, азартно взвизгнув, сорвались с места. Как обычно всей толпой, царапаясь, кусаясь и давя упавших. Беглецов и преследователей разделяло несколько саженей, и расстояние стремительно сокращалось.

   Девушка беспрепятственно добралась до стены и проворно зашарила по сталагмиту обеими руками. Краем глаза Дан заметил, что каменный нарост похож на грубую статую кого-то змееподобного. Вероятно, так и было. Двигаясь спиной вперёд с предельной осторожностью, он очертил факелом полукруг. Гули шарахнулись обратно, но теперь поимка строптивой добычи стала делом принципа, если нежить имела понятие о таковом. Крались мелкой переступочкой сразу с трех сторон, не боясь покалечить своих же.

  - Быстрей! - развалив пополам одного, аватар ткнул факелом в морду второго. Клыки третьего влажно щёлкнули рядом с запястьем. - Ирррэ-эн!!!

  Болт впился аккурат посередине серого лба. Дан успел только ойкнуть, когда его бесцеремонно дёрнули назад, едва не оторвав лелеемую с детства косу. Равновесие удалось удержать, но факел вылетел, со стуком покатившись по полу. Гули битком набились в проход, так что ни туда, ни обратно, красные глаза заполыхали ярче и яростнее. Добыча уходит!

  С размаху ударив по стене, Ирэн ногой залепила в оскаленную морду. Чернотой так и брызнуло. Мысленно возрадовавшись профессионализму сапожника, Дан рубанул по загребущей лапе с крючковидными когтями. Проржавленный механизм скрипел так, что сводило скулы, но плита неумолимо поплыла, тесня гулей к левой стороне прохода.

  И они, наконец, сдались.

  Схватка окончена.

  Ход закрылся, отсекая разочарованный вой. Сиротливая горстка пепла, оставшаяся от перерубленной лапы, навевала мысли о том, что не съеденная лососинка ещё продержится как минимум до позднего, очень позднего ужина. Дан подобрал факел.

  - Ух! - с жаром выдохнула Ирэн. Глаза у неё блестели, грудь вздымалась так бурно, что верхняя перламутровая пуговка расстегнулась.

  - Эээ... Поздравляю! Проверку на стойкость Повелительница прошла на "банзай". Только в следующий раз имей ввиду: коса у меня одна - любимая. Аватар без косы, что... - Дан замялся в поисках подходящего сравнения, усердно отводя взгляд от проклятой пуговицы. Попутно заметил, что и вторая едва держится в петельке.

  - Конь без гривы! - подсказала Ирэн. - Кстати, у тебя нет седловины. И как на вас летают?

  - Седловины?!!

  - Вы же верховые летуны! - она рассмеялась, вызывая на словесную дуэль. Тёмная капля выкатилась из носа, чертя к губам рдяную стрелку. Следом вторая.

  Дану стало не до веселья, тем более, не до пуговок.

  - Ирэн, у тебя кровь носом идёт. Ударилась?

  - Да? А-а, проклятье, - девушка, хмурясь, вытерла юшку. - Да, ударилась, наверное. После твоих клыков - ерунда.

  - Точно ничего страшного?

  - Абсолютно! - Ирэн сердито отмахнулась и достала карту. - Я этот тоннель не проходила, но здесь он обозначен. Смотри.

  Не слишком успокоенный её беззаботностью, Дан присоединился к изучению карты, которая, благодаря наложенным заклятьям, выглядела рисованной только что, даже краска не потускнела. Ходы каждого яруса выделялись своим цветом, но, по словам Ирэн, обозначены были далеко не все. К счастью, этот имелся и опасности не представлял. Дан сообразил, что карту девушка "одолжила" у отца. Судя по её умению ориентироваться, случилось то давненько. Самому ему было несколько не по себе. Дан знал, что никогда не заблудится в лесу, но подземелья - исконная вотчина гномов. Не хотелось думать о том, какая толща земли нависает над ними, но мысли как нарочно сводились именно к этому.

  - Идти немногим дольше, чем по основному коридору, - Ирэн ободряюще погладила его по плечу. Вдруг скривилась, будто куснув неочищенный лимон, и принялась растирать виски.

  - Всё нормально? Ирэн!

  - В ушах немного звенит - здесь воздух сжатый. Идём, пока у тебя не началось то же самое.

  Объяснение понравилось ещё меньше первого, но убедительных доказательств Дан подобрать не смог. Да, воздух действительно спёртый. Да, могла удариться сильнее, чем думает. Тем более, человеческие девушки вообще существа хрупкие...

  - Дан, ты к полу примёрз? Я не хочу здесь заночевать.

  ...А ещё заносчивые, требовательные, единственным неоспоримым аргументом считающие веское "хочу"! Так и не надумав ничего путного, аватар поплёлся за Повелительницей.

  Согласно ручным часикам Ирэн (которые, к слову, она сама не разбирала и от Дана уберегла, хотя руки чесались у обоих) и нехитрым подсчётам, отмахали версты три, когда Высшие Силы решили, что экскурсантов не стоит отпускать без впечатлений. Аватар учуял его первым и подумал, что мерещится. Через минуту нос зажала Ирэн.

  - Тебе не кажется, что здесь пахнет...

  - Гнильём, - с отвращением подтвердил аватар.

  По правде говоря, смердело хорошенько выдержанным на солнце трупом. Брезгуя принюхиваться, Дан внимательно прислушался.

  Никого и ничего. Их дыхание было единственным звуком в тоннеле. Держа оружие наизготовку, на пару молясь одной богине, осторожно пошли дальше. До выхода было рукой подать. Прорвутся.

  Источник вони, затопившей подземелье, обнаружился в зале, прорезавшем правую стену почти идеально полукруглой аркой. Высокий свод скрадывал густой мрак, и факела едва хватало, чтобы кое-как осветить ближнюю часть стен, исколотых рытвинами, разломанных паутиной глубоких трещин.

  А на пол невозможно было ступить.

  - Боги... - прошелестел Дан.

  Ирэн, зажав рот обеими руками, бросилась в тоннель к выступу, но вывернуло её раньше.

  ***

  Считалось дурным тоном высаживать яркие цветы на дворцовые клумбы, лишь для оттенков пурпура делали исключение. До бледных лилий и роз допускались только величественные парусники, специально для сих целей и разводимые, а, заметив леопардовую пестрокрыльницу либо иную "дикую" бабочку, весь садовый гарнизон дружно хватался за сачки...

  ...Нахальная стрекоза зависла высоко над зеркальной гладью, размышляя, кого бы осчастливить своей золочёной персоной: рыжие волосы девушки, разметавшиеся по изумрудной траве, салатную ряску, скатертью покрывшую заводь у берега, канареечные чашки кувшинок на ней, шоколадный бархат камыша или же слетать к пунцовому диску, уже коснувшемуся краем рощи. В итоге облюбовала сочно-лиловый кипрей, согнав мелкую товарку. Общий контраст должен был казаться вопиюще безвкусным и вызывать острое чувство дисгармонии... но отчего-то не вызывал.

  Маленький костерок на берегу почти не дымил. В жестяной кружке кипятились мензурка в детский мизинчик толщиной, полая игла и колпачок. Ирэн велела сделать это сразу. Об увиденном в подземелье Дан говорить не мог, а она не знала, как оправдать отца, который не замечает, который допускает подобное прямо у себя под носом. Молчание стало в тягость, и немудрено, что первый же вопрос касался её шаткого здоровья.

  - Тебе уже лучше? - Дан поворошил прутиком крошечные угольки, почти пепел.

  - Намного! А ты молодец. Я в первый раз расковыряла вену, прежде чем попала.

  - И часто это бывает?

  - Иногда... - Ирэн перекатилась на живот, удобно устроив подбородок на сложенных руках. - Дан, у многих проблемы с давлением.

  - Ты могла предупредить сразу.

  Ирэн зевнула. Ах-ха. Прямо сразу, прямо в гроте надо было сказать: "Кстати, через пару часов я буду умываться кровавыми соплями и харкать желчью, так что, милый, обними меня крепче, пока это не началось." Неромантично, зато вовремя... Ки"саар Аттон, возжелавший лицезреть появление на свет первенца, полгода шарахался от жены, пока та, потеряв терпение, не обратилась за помощью к Одарённым.

  - Теперь знаешь... Что? Противно стало, да? Говори-говори, не стесняйся.

  Дан, отвернувшись, швырнул прутик в костёр.

  - Противно. Просто отвратительно, если ты так обо мне думаешь.

  - Ладно, не злись, - Ирэн дёрнула плечом. - Я так не думаю. Просто задала вопрос.

  - Прости, я забыл. Ты же вообще не думаешь, прежде чем спрашивать...

  - Ну хватит! Шприц прокипятился, так что пойдём. Не будем терять времени, - Ирэн хлопнула в ладоши и встала, обрывая разговор, зашедший в левое русло по её же вине...

  По дороге, плутавшей между пунцовых зарослей каллистемона, напряжение спало. Некий холодок отчуждённости остался, но, по крайней мере, парень перестал корчить оскорблённую добродетель. Второй мешок он забрал, буркнув что-то о равновесии и сколиозе, а Ирэн вооружилась слегой и пошла впереди, простукивая дорогу и слушая теньканье хохлатых синиц. На счастье, змеи им не встретились, зато бронзовые веретеницы бесстрашно шуршали травой возле самых ног беглецов.