ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ - Алина Илларионова(Лесная)

  - Всем сохранять спокойствие! Мы в полной безопасности! - уверенно выкрикнул Вилль.

  Мамочка...

  "Гули есть твари ночные, порождения Мрака и Бездны. Кожа у них цвета пепла и от света Божьего пеплом обращается, а рыло свиное, с буркалами, аки карбункулы светящимися. Гнездятся они по заброшенным буям, склепам, подземельям да могильникам иноверцев, поелику по природе своей богомерзкой трупоеды. Но и до живой плоти дюже охочи..." - так утверждали авторы "Словаря". Это знание сводило с ума. Свод пещеры уже не казался надёжным, трещины, чудилось, вот-вот разойдутся под холодными пальцами нежити; лестница стала неодолимо высокой, а проход - слишком узким, чтобы успели выбраться все.

  - Мамочка... - вслух простонала Алесса. Рядом сдавленно ахнула Триш, глухо зарычал кицунэ. Кого-то стошнило.

  - Откуда их столько?! - Вилль перевёл на Ярини изумлённый взгляд.

  - Для того, чтобы столько гулей скопились в одном месте, нужен постоянный источник пищи. Иначе они начнут пожирать друг друга.

  Их было много. Слишком много. Лис ошибался, когда говорил всего лишь о сотне. Не сотня, а СОТНИ! Кажется, в забитой до отказа пещере уже не хватало места, а они всё лезли и лезли. Цеплялись за стены, карабкались по своду, срывались и падали на спины, плечи эпифагов, в лепёшку разбивались о пол, разбрызгивая чёрную кровь, и упрямо продолжали лезть, как учуявшие сахар муравьи. Сопровождалось это мракобесие визгом, скрежетом, от которых ломило зубы и нестерпимо кололо в висках. Трупная вонь перебила запах ладана.

  Алессу затрясло, и она спрятала лицо у Вилля на груди, прислушиваясь к клацанью собственных зубов, только чтобы не замечать крики и визг. Два крыла сомкнулись за спиной, ограждая от боли и крови. Сердце аватара колотилось как бешеное, но не от страха, а из-за близости Тай-Линн. Так хорошо было, так тепло и уютно. Так не хотелось возвращаться в настоящий мир. Но пришлось.

  Вилль, сдержанно вздохнув, отстранился. В его зрачках Алесса увидела отражение испуганной большеглазой девчонки с растрёпанными волосами. И какое-то шевеление за спиной...

  - Лесь, мы идём, да?

  - Да...

  Кто-то из эпифагов закричал страшно, отчаянно, словно его резали живьём.

  - Не смотри!

  Но всё же она не сдержалась - обернулась. Семеро гулей сидели на корточках в пятке локтей от них и голодно пялились горящими "аки карбункулы" круглыми глазищами. Ещё с десяток висели над головой, с оскаленных рыл срывались багряные капли.

   Уже теряя сознание, Алесса почувствовала, как темнота подхватывает её на руки, и шепчет на ухо северный ветер:

  - Я с тобой. Не бойся ничего...

  ГЛАВА 10

  - А почему подземный ход начинается в отхожем месте?! - Дан ошеломлённо разглядывал дыру в полу, на месте которой ещё полминуты назад стояла ваза из нежно-кремового мрамора.

  - Да потому что это место - последнее, где его будут искать!

  Пока Дан мысленно сопоставлял и переваривал увиденное с услышанным, Лемма вдруг подхватилась и убежала, а вернулась с серебряным подносом, на котором красовались три пузатых, суженных кверху бокала. К каждому прилагалось по чёрной шоколадной розе.

  - Выпить на посошок и посидеть на дорожку! - объявила нянюшка, от волнения покрываясь красными пятнами.

  Изящные ноздри полуэльфа расширились, втягивая аромат изысканного янтарного напитка.

  - Сунна, ради сури Ирэн я готов выпить даже яд королевской кобры, но... что это?

  - Ароматизированный скадарский самогон! - не удержалась от шпильки Лемма.

   Как и следовало ожидать, Дан махнул кодьяр (1) залпом. И укоризненно задрал бровь на радость нянюшке.

  - Богиня! Какое плебейство!.. - с улыбкой вздохнула Ирэн, выправив, потеребив и вновь спрятав под рубаху золотой кулон в виде коронованной неясыти с широко распахнутыми крыльями. Дан глянул искоса, уголки губ слегка приподнялись. Ну-ну... Кажется, путешествие обещает быть о-очень интересным.

   Забрасывая на плечо мешок, Ирэн с удовлетворением отметила, что он совсем лёгкий, хотя вчера она разложила вещи практически поровну. Что ж, не ошиблась в выборе союзника, нет-нет. Да и путешествие обещает быть ещё и весьма приятным...

  Проводы вышли лёгкими, с шутками, подначками и ценными напутствиями нянюшки, словно Ирэн не за море собралась, а уезжала охотиться на ланей вместе с отцом и свитой. Они с Леммой старательно обманывали друг друга и себя самих. Вскоре в водовороте новых впечатлений растворится червячок чувства недовершённости, гложущий сердце сейчас. Вроде бы распрощалась со всеми, насколько смогла позволить себе, всё сделала. Даже дневник без единой записи, зато с неплохим наброском "Екатерины" поперёк разворота сожгла на всякий случай.

  А сейчас, стоя на лестнице в подземелье и глядя на тёмный силуэт в золотом квадратике выхода, Ирэн понимала, сколь многого она не договорила. Недообняла, недоласкала, недоблагодарила старушку, пытавшуюся если не заменить ей мать, то хотя бы скрасить яркими мазками серую жизнь. За преданность, за самоотверженность, за храбрость. Уже слишком поздно и опасно навёрстывать упущенное. Нянюшка впечатлительная, решит, что её ханни прощается навсегда...

  ...Грот первого яруса встречал чужаков зловещим оскалом сталактитов и сталагмитов, а отложения фосфора делали его похожим на горящую пасть призрачной собаки, бесчинствующей на болотах, легенду о которой Ирэн рассказывал друг. Было даже немного обидно, когда в конце истории выяснилось, что "призрак" поддельный, и бедного пса убил пронырливый женоненавистник с кучей вредных привычек.

  Дан укрепил факел в трещине и расселся на полу, проигнорировав плоский, относительно удобный валун.

  - Привал! - объявил он, не торопясь, однако, доставать флягу или мастерить бутерброд.

  Вот он, час истины. Наконец-то пробил. Можно сбросить оковы недомолвок и стать самой собой. Почти. Прежде чем сесть на валун, Ирэн потянулась за поцелуем, но Дан, такой нежный, внимательный и безотказный прошлой ночью, решительно подался назад.

  - Давайте для начала выясним, госпожа... Кэссиди, принцесса, Ваше Высочество... или как мне Вас теперь называть?

  - Только не на Вы, я же тебя не покупала... - воспользовавшись замешательством, быстро коснулась губами его губ. Стылый жёсткий валун - не золочёный трон, пред которым иной раз падают ниц даже наместники провинций - высокие ки"саары, поэтому Ирэн спину выпрямила, но забросила ногу на ногу, придав позе лёгкий оттенок небрежности, который правители могут позволить себе лишь в кругу близких друзей. - Ты догадался об этом до грота, после или в процессе?

  - В гроте, когда ты назвала день побега, - Дан легко вернулся к привычной манере общения. - Сегодня начинается праздник в честь богини Иллады, и кэссиди никто не увидит целую неделю. И не хватится естественно. А женщина, которая будет приносить в храм пищу - это Лемма, верно?

  - Я только ей доверяю, как себе.

  - Подвох я заметил сразу. Ну не могут простую сури пустить в "муравейник", кем бы ни был её отец... Кстати, это традиционная забава правителей?

  - Увы, необходимость. Мы привыкаем к крови, насилию и смерти с юности, так завещал Лезандр Невэмар. Правитель должен оставаться хладнокровным и к чужой боли, и к своей.

  - Кхм... Ну у вас и... порядочки...

  - Удовольствия я от этого не испытываю, поверь. Что-нибудь ещё тебя надоумило?

  - Имя. Ирэн - это сокращение от Иллада Рэя Нэвемар. Придумала бы что-нибудь оригинальнее...

  - Это не я придумала, а мама. В детстве, когда мы играли в шпионов на допросе.

  - Кхе-кхе, ну у вас и... В общем, сова. Твой кулон. Сова - это птица богини Иллады, а твоя вдобавок коронована.

  - Глупо рисковать собой, не имея заступника у сердца. Это всё?

  Дан оперся подбородком о кулак и иронично заметил:

  - Ага. Кстати, во времена моей юности воспитанные принцессы к дедушкам не приставали.

  - А где ты родился?

  - В Вышковице. Это в Огневской губернии...

  - Откуда мы импортируем красители для тканей?! - Ирэн прыснула. - Огнева стала губернским центром пятьдесят шесть лет назад! Врунишка, ты мне не в дедушки, а максимум в отцы годишься!

  Дан патетично воздел руки к своду, спровоцировав очередной взрыв смеха.

  - Камни, вы слышите это?! Принцесса Коварства заметила в моём глазу крохотную соринку и теперь я, понимаете ли, брехло!

  Ирэн смахнула слезинку, только потом сообразив, что руки-то не очень чистые. А-а, плевать в высокую колокольню! Или как там на севере говорят?!

  - Надо полагать, ещё сюрпризы будут?

  - Безусловно, - Ирэн многозначительно улыбнулась в ответ. - Что ж, если моя родословная тебя не смущает, может быть, займёмся делом?

  - Каким? - лукаво поинтересовался Дан.

  - Например, перекусим и поговорим начистоту. Ничего не имеешь против лососинки?

  Дан схватился за живот.

  - Картина маслом: "Принцесса и нищий вкушают бутерброды с копчёными дарами Океана"! И, заметь, полное самообслуживание!