Первая экспедиция - Антон Первушин

Печатка идеально подошла.

— И что это означает?

— Это означает, что у нас есть идентификатор! — уверенно заявил Привалов. — Дайте-ка его мне.

— Почему тебе?

— Я системный администратор с большим стажем. Кому как не мне разбираться в чужих багах и траблах?

Завладев кольцом, Привалов покрутил его в пальцах.

— Говорите, сняли с трупа, мародеры? И где труп его носил?

— На правой руке. На безымянном пальце.

— Так? — программист надел кольцо; оно оказалось больше по размеру и болталось.

— Так.

Привалов прикоснулся печаткой к лунке на камне.

Все увидели, как моментально он изменился. Глаза закатились, лицо застыло в страшной гримасе, тело и руки мелко затряслись, словно программист ухватился за оголенный провод под высоким напряжением.

— Помогите ему! — воскликнула Лара.

Но тут всем стало не до Привалова. Почва вокруг мегалитического сооружения взорвалась. Прямо из-под земли полезли невиданные существа — они были похожи на огромных голых горилл: длинные мускулистые передние лапы, короткие и массивные задние, бледную складчатую кожу покрывают уродливые коричневые пятна. Однако головы у них были совсем не обезьяньи — круглые безносые черепа с пустыми глазницами и раззявленным ртом.

Новые твари не издавали никаких звуков — они просто со всех сторон пошли на людей, отрезая пути к отступлению. Юные сталкеры среагировали мгновенно — точно так же они поступили бы и в Зоне. Алекс Гроза отцепил и швырнул гранату. Боря Молния сразу начал стрелять, поливая пятнистых «горилл» пулями из автомата. С небольшой задержкой к ним подключились учёные.

Твари продолжали надвигаться — казалось, пули их не берут. Плюмбум понял, что простое решение здесь не пройдет. Он прыгнул на Привалова, сбил его с ног и придавил к земле. Программиста продолжало трясти, на губах появилась пена, он что-то бессвязно бормотал. Плюмбуму удалось разобрать только одно слово: «Ад».

Бывший сталкер снял кольцо с пальца Привалова и вернулся к каменному кубу. Он должен был попробовать, потому что другого выхода просто не видел. Он повторил всю процедуру и вставил печатку в лунку.

Мир уменьшился и отдалился. Наступила гробовая тишина. Плюмбум отчетливо видел, что происходит вокруг: «гориллы» уже лезли в проемы между столбами, люди, яростно паля из всех стволов, отступали к центральному камню, — но при этом с холодным любопытством обнаружил, что вся эта реальность умещается в маленькую картинку размером с этикетку на спичечной коробке. И таких картинок было неисчислимое множество. Сотни? Тысячи? Нет, миллиарды!

Виктору остро захотелось рассмотреть каждую из них, изучить детали, поднести к глазам, как драгоценность. Ведь в любой хранилась целая Вселенная. Но что-то не давало ему этого сделать, какая-то помеха. Твари, возникшие неоткуда. Порождение разума Привалова, раздираемого болезненными противоречиями.

Плюмбум поморщился и дернул плечом: мешаете, сволочи! Пятнистые «гориллы» застыли изваяниями, потом их фигуры начали терять очертания, истаивая, как горящие свечи. Ещё через какое-то время от них остались лишь молочного цвета лужицы, которые жадно впитала сухая почва.

Раздражающая помеха исчезла, и миллиарды образов заполнили сознание Виктора.

…Горит Чернобыльская атомная электростанция, в небо поднимается чёрный смертоносный дым…

…Сталкер медленно идет по подземному переходу с низким потолком, вокруг на бетонном полу разлит «кисель», впереди притаился полтергейст, но сталкер ещё не знает об этом…

…Слепой пес с урчанием грызет оторванную руку…

…Химера прыгает на псевдогиганта, клыки и когти вонзаются в его плоть, псевдогигант отчаянно ревет, пытаясь сбросить с себя беспощадную тварь…

…Двое дуэлянтов стоят на Арене, они готовятся к новой схватке, но один из них уже истекает кровью, и его участь предрешена…

…Военсталы шествуют по Свалке, между остовов старых машин лежат тела бандитов, один из поверженных стонет, военстал на ходу стреляет ему в голову…

…Зомби идут цепью, они бессмысленно бормочут и таращат пустые глаза, от них убегает человек в защитном костюме ученого, палит в зомби из пистолета, но патроны быстро кончаются, а зомби продолжают надвигаться, пока не окружают его…

…По Припяти плывет резиновая лодка, в ней три сталкера, они напряженно вглядываются в воду, снизу в днище бьет огромный хвост, лодка переворачивается, огромные челюсти смыкаются на барахтающемся человеке и утаскивают на глубину…

…Горько плачет девушка, она сидит над истерзанным трупом молодого человека, сжимающего в смертной судороге автомат, со спины к девушке подкрадывается рослый кровосос…

Вся гниль, все подонки, все мерзости Зоны обрушились на Плюмбума. Он содрогнулся.

Неужели путь к другим мирам всегда лежит через боль, кровь и грязь? Неужели, чтобы уподобиться богам, нужно стать демоном? Должен быть и другой вариант…

Плюмбум захотел всё исправить. Он жаждал изменить реальность так, чтобы в ней не осталось места для кровавого кошмара Зоны. Он чувствовал, что это возможно, хотя очень и очень трудно. Но с чего-то нужно начинать… И Виктор сделал выбор.

Бывший сталкер оторвался от камня и направился к проему, в котором изумрудно засветился портал:

— Шурик! Лёлек! Алекс! За мной!

Сразу за порталом открылось старое шоссе. На нём умирали шестеро — учёные, застигнутые врасплох новорожденной Зоной. Их должны были загрызть взбесившиеся псы. Две тысячи шестой год. Как давно это было!

— Так! Здесь люди! Твари справа. Огонь!

Четыре автомата ударили в унисон, за пару секунд разметав в кровавые ошметки жмущуюся к обочине стаю.

— Оказать помощь раненым!

Сам Плюмбум подошел к человеку, который лежал на асфальте, пытаясь оторвать вцепившегося ему в голень и уже мертвого щенка. Бывший сталкер помог ему, разжав сведенные челюсти.

— Это было больно, — сказал Виктор утвердительно, потому что помнил, как это было больно.

Он извлек из аптечки шприц с анестетиком, ввел препарат раненому под кожу, потом покопался в контейнере и достал из него артефакт «душа», который подобрал после встречи с кабаном. Вот и пригодился.

— Держи здесь.

Позади заурчал мотор, и на шоссе выехал «Емеля». В открытый люк высунулась Лара. Она сразу всё поняла.

— Боже! Виктор, это же!…

— Я вижу. Плюс проблема, минус проблема. Круг замыкается.

Наваждение постепенно отпускало его. Образы миров из каменного куба тускнели, а реальность вступала в свои права.

— Мы проводим их до Чернобыля, — сказал Плюмбум спутникам. — Замкнем круг. Лёлек, Шурик, со мной. Алекс, Боря, остаетесь за главных.

Путь до военного вертодрома не занял много времени. Всего-то один час и… двадцать лет.

Плюмбум шёл впереди и думал о том, что теперь в его жизни многое поменяется. Кем он стал, обретя кольцо? Хранителем Зоны? Властелином времени? Что Вселенная потребует от него взамен? Он сбежал из Зоны три года назад и не хотел больше возвращаться. Но она, поганка, так просто не отпускает. Бывший сталкер? Сталкер бывшим не бывает! Вот и пришлось вернуться. И теперь, похоже, навсегда…

Однако Зона допустила ошибку — она позвала того, кто собирается её уничтожить. Чужие миры притягательны, но только не те, которые несут смерть и ничего, кроме смерти!…

Плюмбум с друзьями оставили спасенных на подходе к вертодрому. Те, спотыкаясь и прихрамывая от усталости, ушли на свет прожекторов. Когда они окончательно скрылись, Лёлек сказал:

— Вы хотя бы сообразили, что это означает? Мы — первая экспедиция в Зону. Самая первая!

Шурик-С-Цитатой в ответ задумчиво произнес:

— Как говаривали классики, никто не уйдёт обиженным.

По дороге назад Плюмбум ощутил необычайный прилив сил. Ему показалось, что он начал понимать глубинный смысл происходящего. Но окончательное понимание пришло, когда они с Лёлеком приблизились к вездеходу, сиротливо стоящему на шоссе. Люк распахнулся, навстречу выскочила встревоженная Лара:

— Алекс и Боря пропали!

— Они не пропали, — уверенно сказал Плюмбум. — Они ждут нас.

ЭПИЛОГ

Когда дверь из полупрозрачного стекла со скромной надписью «GSC World: Thunder» открылась, Плюмбум уже знал, кого он за ней увидит.

Алекс Гроза и Боря Молния заметно постарели и одевались по последней моде, но признать в них юных сталкеров, с которыми он столь неожиданно расстался пять дней назад, было ещё возможно.

— С возвращением, господин Свинцов! — сказал Алекс, приветливо улыбаясь. — Мы вас заждались.

— Рады новой встрече, — добавил Боря.

Рефлексы человека, только что вернувшегося из Зоны, дают о себе знать, и в первую очередь Плюмбум огляделся. Он находился в просторном кабинете с большим видеорамным окном и обставленном в скромном офисном стиле. Внимание прежде всего привлекали два предмета: огромная интерактивная карта Зоны аномальных явлений, занимавшая целую стену, и стеклянный шкафчик с артефактами. Присмотревшись, Плюмбум с удивлением обнаружил, что он не знает и половины выставленных в шкафчике предметов, а о существовании одного из них ещё совсем недавно не подозревал — «Звезда Полынь» была размещена там на самом видном месте.