Первая экспедиция - Антон Первушин

Плюмбум несколько секунд полежал, приходя в себя и схлебывая кровь. Казалось, что на теле не осталось ни одного живого места. Но нужно было это преодолеть. Виктор приподнялся, чтобы осмотреться.

Сталкер в экзоскелете распластался на земле, ноги у него подергивались, а руки в перчатках скребли землю. Над шлемом торчал перерезанный шланг, из которого бил сжатый воздух. Над противником, сжимая нож, стоял кто-то из своих, но за светоотражающим забралом было, разумеется, не видно, кто это такой. А воздух вокруг совсем очистился.

Впрочем, эти детали Плюмбум отметил лишь краем сознания — всё его внимание привлекла девушка на берегу. Алина, Алиночка, доченька моя, кровинушка… Он пополз к ней, но спаситель с ножом, разумеется, опередил его — подскочил, перевернул.

Это была не Алина. Совсем незнакомое чужое лицо.

Плюмбум обессиленно вытянулся и заплакал. Сейчас он мог дать волю чувствам — Зона, поганка, опять не сумела забрать его, смерть отступала, отступала, отступала…

Потом снова всё померкло — «дымок», пробравшийся через шланг в защитный костюм противника, выбирался через него же, рассеиваясь в окружающем пространстве.

Ещё через минуту друзья смогли подойти, сгрудились вокруг. Тяжело ворочаясь, Плюмбум снял шлем.

— Кто это? — спросила Лара, присев над девушкой.

— Не знаю, — отозвался Лёлек. — Но точно не человек. Обрати внимание, перепонки на руках и ногах. Мигательная перепонка вместо век. Сказал бы, что русалка, но хвоста нет. С виду анатомия нормальная, хотя без вскрытия что тут скажешь? А сложена ничего, всё при ней… Местная жительница, наверное.

— За что он её убил?

— Может, она агрессивный мутант…

— Не говори ерунды, Денис, — потребовал Плюмбум, сплюнув кровь. — Сначала он заставил её кричать, а потом пристрелил, чтобы не путалась под ногами.

— А зачем? — глупо спросил Лёлек.

— Он знал, кто мы, что мы здесь делаем и кого конкретно ищем. Он создал для нас идеальную западню, Женский крик, выстрелы. Мы бежим, видим эту сцену, начинаем метаться, и тут нас поджидает «дымок». Расчёт был верный. Ведь мало кто бывал в Оазисе, мало кто знает о «дымке». Если бы не Алекс с Борей, то мы полегли бы тут за минуту, без единого выстрела. Но они нас предупредили, я запомнил и успел отреагировать.

— Кто же это может быть?

— Очень серьезный сталкер, — заметил Алекс Гроза. — Яманал.

Он крадучись приблизился к поверженному противнику, точнее — к тому, что от него осталось.

— Надо бы посмотреть, кто это, — предложил Привалов. — Многое сразу прояснится.

— К сожалению, «дымок» костей и плоти не оставляет, — сказал Боря Молния. — Всё съедает, до последней живой клеточки.

— Обыщите, — посоветовал Плюмбум. — Посмотрите ПДА.

— Витя, ты весь избит. — Лара пошла к нему, на ходу отстегивая медицинский комплекс.

Плюмбум криво усмехнулся:

— Неужели так заметно?

— Я всё равно не понимаю, — сказал Лёлек. — Зачем это представление? Зачем эта мертвая русалка? Не проще ли было бы перестрелять нас.

— Не проще, — ответил за всех Алекс. — У нас огневая мощь выше. Кроме того, мы с Борей очень хорошо стреляем. Не рекомендую никому связываться. И если этот, — он пнул пустой экзоскелет носком сапога, — действительно знал о нас всё, он должен был учитывать, с кем связался.

— Хм, — сказал Боря, — у него нет наручного ПДА, здесь только пульт управления костюмом.

— Поройся в карманах.

— Что-то мне всё это напоминает…

Раздался тоскливый то ли вскрик, то ли всхлип. Все завертели головами, ища источник неожиданного пугающего звука. Почти сразу в чащобе задвигалось, треща сучьями, какое-то большое массивное существо. Всхлип раздался ближе.

— Так, — сказал Плюмбум. — Это к нам в гости кто-то намылился.

Лара водила комплексом у него над головой, но он отвел её руку.

— Надо уходить немедленно. Ещё одну атаку мы сейчас не отобьем. Помогите мне.

Лёлек и Шурик-С-Цитатой подскочили, взялись с двух сторон и поставили Виктора на ноги. Он шагнул, острой болью отозвалось право колено.

— Придется вам меня слегка поносить. Передайте оружие. Алекс, Боря, мы уходим.

Но юные сталкеры продолжали увлеченно потрошить валяющийся на земле костюм.

— Сейчас, сейчас.

Новый всхлип. Сучья затрещали громче и намного ближе. Кинув взгляд в направлении звуков, Плюмбум увидел за деревьями нечто мохнатое, рыжее и широкое, в три человеческих роста.

— Уходим! Сейчас же!

Друзья поволокли его через лес по свежей просеке, которую они сами же проделали, прибежав на девичий крик. Сзади пыхтели Артур с Приваловым, тащившие на себе автоматы. Замыкала процессию Лара с самой ценной сумкой спасательной экспедиции, в которой хранились унибук и «Звезда Полынь». Из-за того, что Плюмбум стал обузой, движение замедлилось, но мохнатое существо, похоже, и не стремилось догнать их — всхлипы и треск становились тише.

Наконец группе удалось вырваться из-под крон на открытое место, и все остановились, тяжело дыша.

— Ни фига себе шуршунчик! — попытался сострить Лёлек, но никто не поддержал его шутку смехом.

— Где эти гаврики? — Лара встревоженно вглядывалась в чащу.

Юные сталкеры появились через минуту.

— Всё нормально, — доложил Алекс Гроза. — Оно там бродит. Переживает, что ли?

— В каком смысле?

— За русалку. У них, наверное, была какая-то связь…

— А я думаю, — встрял Боря, — оно побродит-побродит и тушку сожрет.

— Пошляк!

— Слушай, сам такой!

Плюмбум впервые видел, чтобы юные сталкеры пикировались, и делали они это с такой детской непосредственностью, что вызывали невольную улыбку. Лучшие стрелки Зоны, жестокие истребители бандитов, сталкеры с претензией на легенду — а всё же дети, всё ещё дети.

— Тогда привал! — объявил Виктор. — Мне полечиться надо.

Плюмбума совместными усилиями раздели, костюм разложили на просушку, и Лара вновь приняла на себя обязанности полевой медсестры. В местах, над которыми она проводила медицинским комплексом, начиналось сильное жжение, плавно переходящее в зуд и чесотку, а потом неприятные ощущения исчезали вместе с болью.

— Если вам интересно, — сказал Гроза, — то мы опознали того, кто устроил нам западню.

— Очень интересно, — оживился Плюмбум, которого до того хватало лишь на постанывание. — И кто?

— Никогда б не подумал, что встречу его здесь, — сказал Боря.

Он приблизился, подавая Плюмбуму круглый разноцветный жетон.

— Координатор «Свободы»… Да это Ёж, чёрт побери!

— Тот самый, который хотел нашей смерти? — удивился Лёлек.

— Он. Надо же… — произнес Плюмбум. — Вот где свиделись. Но это в корне меняет дело…

Новая информация действительно в корне меняла дело. Получается, безумная идея, пришедшая ему в голову совсем недавно, о том, что конкуренты таинственного «заказчика» всячески препятствуют желающим проникнуть в субпространства Зоны именно потому, что сами тайно ими пользуются, имеет под собой серьезные основания. Точнее, всё так и есть. Бывший «монолитовец» Ёж является посвященным и предпринял последнюю, отчаянную попытку остановить спасательную экспедицию. И очевидно, он знает эти места примерно так же хорошо, как юные сталкеры знают Зону: подготовил место для западни, нашёл где-то «русалку», в нужный момент заставил её кричать, потом пострелял в воздух для убедительности. Кто же за ним стоит? И как у него получается мотаться по субпространствам без всякой «Звезды Полынь»?…

Кстати, почему он действовал в одиночку? Взял бы бандитов, как давешний безымянный «долговец»… Хотя нет, нельзя. Это разглашение тайны. И опять же никто не скажет, как поведут себя бандиты или наёмники, когда увидят новые неосвоенные территории. Так что пришлось Ежу самому расхлебывать кашу, которую он заварил. Как говорится, покойся с миром, урод!

— Всем ясно, что Ёж тут может быть не один? — спросил Плюмбум. — Будьте внимательнее, присматривайтесь, прислушивайтесь.

— Не субпространства, а проходной дом, — проворчал Лёлек. — Кто он такой-то?

— Не знаю, — честно признался Плюмбум. — Раньше думал, что простое перекати-поле, человек без стыда и совести, а теперь не знаю. Может, он вообще не человек, а только похож… как та русалка…

Лара завершила процедуры:

— Ну как ты себя чувствуешь?

Сидя на заднице, Плюмбум согнул и разогнул колени.

— Вроде ничего. Снова почти живой.

Он встал и начал одеваться.

— Кстати, кому сказать спасибо за свое счастливое спасение?

— Саша тебя спас, — отозвалась Лара. — Мы все остолбенели, а он быстро сообразил что к чему. Загерметизировался и побежал к тебе на выручку. Молодец.

Плюмбум почувствовал себя круглым дураком. Привалов спас? Как же так? Он свихнулся, что ли? Я же ему пистолет в нос совал… Что же теперь будет?…