В когтях багряного зверя - Роман Глушков

Более шустрого и матерого врага Сандаваргу на моей памяти еще не попадалось. Думаю, Виллравен и без своего зелья сражался бы достойно, но в шкуре берсерка он был вдвойне несокрушим. Уж какое мастерство демонстрировал Убби, исполняя со своими иностальными братьями танец смерти, Кирк выделывал коленца похлеще. И если бы не щит, боюсь, наш друг уже в первые мгновения боя лишился бы какой-нибудь конечности, а то и головы.

Самый частый звук, какой до нас долетал, был громыханьем отражающего град ударов брата Ярнскида. Учитывая, что Виллравен вообще обходился без щита, а отразить длинный кистень двуручным мечом являлось невозможно в принципе, вся надежда берсерка была на скорость и натиск. Клинок в его руках описывал столь же стремительные окружности, как брат Ярнклот. И тот, и другой сливались во вращении в один сплошной круг, и мой глаз не успевал уследить за ними. Лезвие меча порой лязгало о цепь кистеня, но пудовое ядро неизменно проносилось мимо жертвы.

Изловить Кирка на любимый прием Сандаварга – внезапный толчок щитом – было невозможно. Убби несколько раз проводил такую контратаку, когда домар налетал на него спереди, но тот неизменно проскальзывал мимо, будто хорошо раскрученный мяч при ударе по нему носком ботинка. Брат Ярнскид лишь задевал краем плечо берсерка, которому подобные толчки были все равно что дружеское похлопывание, в то время как я при этом точно сломал бы ключицу.

А вот для Убби мимолетные контакты с вражеским оружием заканчивались не так безболезненно. То и дело Виллравен делал атаки в обход щита, предваряя их обманными выпадами, и несколько раз острие меча достигало цели.

К исходу пятой минуты поединка на теле Сандаварга появились уже три опасные кровоточащие раны. Пока что они не мешали ему сражаться, но еще пара пропущенных ударов, и Убби придется туго. Не способный сокрушить его защиту, Кирк решил сначала измотать и «исцарапать» противника, и это могло сработать. Сандаварг и без ран выдыхался быстрее берсерка. А таким путем он гарантированно проиграет и будет растерзан безумцем так же, как тот растерзал тело домара Тунгахопа.

На самом деле Убби нужен всего один точный удар. Возможно, даже не в полную силу. Но ради этого следует отвлечь Виллравена или задержать его хотя бы на пару секунд. Задача сложная, но при должном старании выполнимая. Вот только чтобы ее решить, Сандаваргу потребуется либо терпеливо ждать, когда удача в конце концов ему улыбнется, либо чем-то пожертвовать.

Уповать на первое слишком самонадеянно. Второй вариант выглядит рискованнее, а в случае неудачи сулит Сандаваргу быструю гибель. Зато здесь выше шанс на успех, и такой расклад Убби вполне устраивает. Он не привык искать легких путей, тем более что в битве с берсерком их вообще не существует…

Виллравен переходит в очередное нападение, норовя и дальше использовать хорошо зарекомендовавшую себя тактику. А именно: провести серию обманных ударов и, обойдя брата Ярнскида, нанести противнику укол мечом в бедро или бок. Несколько подобных выпадов уже достигли цели, и с каждым разом вероятность удачной атаки для Кирка повышается. Он, в отличие от Убби, еще не получил ни одной раны и почти не устает, но затягивать бой ему тоже невыгодно. И домар не застрахован от ошибки, а Сандаварг только и ждет, когда тот оплошает. Вот почему Кирк лезет из кожи вон, стремясь, чтобы каждый его новый удар оказался победным.

Внезапно очередная атака Виллравена срывается на полдороге. Обороняющийся Убби отшагивает от противника и… оступается, не то запнувшись за камень, не то поскользнувшись на непокрытом песком участке моста. Стараясь удержать равновесие и не подставить врагу спину или бок, Сандаварг делает несколько быстрых шагов назад. Кирк видит в его обороне слабину и бросается за ним в погоню. Меч берсерка продолжает молотить ему по щиту, сбивая с толку и мешая вернуться в защитную позицию. Убби опять вынужден отступать и пятиться до тех пор, пока не упирается спиной в перила моста.

Быть прижатым к стене для бойца с пудовым кистенем все равно что для кавалериста загнать лошадь в зыбучий песок. Достичь в такой ситуации перед врагом преимущества невозможно. Лошадь в песке вязнет, а брат Ярнклот обретает свою силу, лишь когда у него есть пространство для размаха. Без этого он превращается в обычную тяжелую гирю, увернуться от которой берсерку и подавно не составит труда. Убби нужно срочно прорываться обратно, на середину моста, да только кто ему позволит? Если бы он просто поскользнулся и упал, вероятно, Виллравен проявил бы благородство и позволил ему подняться. Но поскольку оступившийся Сандаварг устоял на ногах, значит, и поблажек он не заслуживает.

Издав победоносный рев, Кирк подпрыгивает и одновременно заносит меч, чтобы нанести противнику колющий удар сверху. Прижатый к перилам Убби успевает задрать щит над головой. Но клинок все равно проскальзывает над братом Ярнскидом и задевает Сандаваргу голову. И, похоже, серьезно. Вместо того чтобы отбросить прыгуна и ринуться в контратаку, Убби падает на одно колено, продолжая закрываться щитом, и не оказывает сопротивления. А враг вдобавок падает на щит всем своим весом, и, кабы не те же перила, Сандаварг точно был бы сбит сейчас наземь…

…Но он продолжает стоять, опираясь на колено, обливаясь кровью и прячась за братом Ярнскидом. Хорошо, что удар был скользящим и голова Убби вроде бы не проломлена. Вот только долго ли он продержится, наполовину оглушенный, в то время как его враг целехонек и даже не запыхался?

Виллравен отскакивает от Убби и, перехватив меч поудобнее, оценивает самочувствие противника. Руки Сандаварга заметно дрожат, но левая еще держит щит, а правая раскачивает кистень и готова ударить сразу, как только домар бросится в новую атаку. Вот только каков будет этот удар? И от прежних, мощных, берсерк уклонялся, а ослабленные ему тем более не страшны.

Да, не страшны, но все же Кирк не желает затягивать с расправой над едва держащимся на ногах Сандаваргом. Даже сейчас он остается опасным хищником, способным больно кусаться и царапаться.

– Беги и живи! Стой и умри! – ревет Виллравен, почуяв слабость противника и занося меч для удара, какому суждено стать победным. – Стой и умри!..

И, продолжая реветь, бросается на не успевшего подняться в полный рост Убби…

Сандаварг делает короткий боковой замах кистенем и бьет им навстречу несущемуся на него берсерку…

Э-хе-хе! Таким ударом от него не отмахнешься… К тому же Убби ошибается, торопится и бьет рано. Слишком рано. Домару даже не нужно уклоняться. Брат Ярнклот проносится в метре перед ним, промахивается, улетает по инерции дальше и врезается в брата Ярнскида. А снова замахнуться Сандаваргу не успеть, в то время, как клинок Кирка уже нацелен поверх щита ему в голову. И на сей раз берсерк точно не промахнется…

БУМ-БУМ!!! БУ-БУМ!!!

Атака Виллравена сопровождается четырьмя оглушительными ударами, что раздаются один за другим почти без пауз. Можно подумать, что он снова долбит мечом по брату Ярнскиду, если бы не две странности. Во-первых, этот грохот гораздо сильнее. А во-вторых, не Убби падает под градом ударов противника. Наоборот – это Кирк отброшен от Убби, да с такой силой, что отлетает чуть ли не на середину моста. А отлетев, грохается навзничь, ударяется затылком о плиту и роняет меч…

Впрочем, все это кажется странным лишь соратникам Виллравена и раскольникам, наблюдающим за поединком со стены. Я же, Малабонита и Гуго испытываем вовсе не удивление, а невероятное облегчение от того, что наш товарищ все-таки смог выбросить из рукава свой козырный туз. Тот самый туз, которым он и хотел перебить все козыри накачанного зельями берсерка.

Больше всех ликует, разумеется, де Бодье. Ведь это только благодаря ему Убби сейчас стоит на ногах, а его враг хрипит и мечется в луже собственной крови, пытаясь отыскать оброненный меч. Лицо Сандаварга тоже залито кровью – клинок противника оставил у него на голове глубокий, до кости, порез. Но что такое этот порез в сравнении с ранами, какие нанес Кирку начиненный порохом брат Ярнклот! А сделал его таким по дороге в Рощу наш механик после того, как Сандаварг озадачил его этой идеей.

Убби помнил, как расправился Виллравен с бросившим ему вызов Тунгахопом. И не строил иллюзий насчет того, что сумеет победить берсерка в честном бою. Но вести нечестную схватку, выстрелив в него из пистолета, было бы тяжким нарушением воинских традиций. Поэтому Сандаварг пошел на нарушение легкое и столь же простительное, как употребление перед поединком стимулирующих зелий. А конкретно: решил повысить мощь не своего тела, а кистеня, с каким ему предстояло выйти на арену. В этом плане традиции запрещали лишь использование ядов. Про другие же способы усиления оружия в них умалчивалось, и потому осудить хитрость Убби не сумели бы даже старейшины.

Прочее было обычным делом техники. Де Бодье хватило нескольких секунд, чтобы решить заданную ему Сандаваргом задачку. И еще примерно полтора часа ушло на превращение кистеня в супероружие.