В когтях багряного зверя - Роман Глушков

Мы могли бы упростить себе задачу: отыскать следы бронеката Кирка и двигаться по ним. Однако делать этого не следовало. Пускай сегодня у Виллравена каждый боец на счету, он все равно выставит близ Рощи дозор. Но выставит лишь там, откуда появление нежелательных свидетелей будет наиболее вероятным. То есть южнее Рощи, со стороны Аркис-Грандбоула.

С севера, запада и востока в коммуну, что располагалась вдали от больших дорог, могли заглянуть лишь те караваны и перевозчики, которые ехали торговать к раскольникам. Но поскольку Шишка не любил заводить себе много друзей, вероятность столкнуться с ними у Кирка была небольшой. А значит, и дозоров на тех направлениях у него не будет. Но мы все равно постарались выбрать самый безопасный путь к Роще. Такой, по какому мы нагрянем туда столь же внезапно, как море Зверя нагрянуло недавно в Великую Чашу.

Стратегию нам придется вырабатывать уже на месте. Разумеется, при неравенстве наших сил мы намеревались воевать не сходя с истребителя. Насколько это у нас получится, неизвестно. Но наши орудия были лучше бортового вооружения буксира Кирка. Да и я, без ложной скромности сказать, был опытнее вражеского шкипера. Возможно, он умеет перегонять бронекат из точки А в точку Б, но обыграть в схватке на колесах самого Проныру Третьего – грозу вактов и Вседержителей – у него вряд ли выйдет.

В этом и состояло наше главное и единственное преимущество. И если мы не дадим врагу навязать нам свою тактику боя, Виллравена ожидало серьезное испытание. Возможно, даже такое, с каким он еще ни разу не сталкивался.

Отдыхать после бессонной ночи было некогда. Каждая минута промедления снижала наши шансы на успех. Ладно, хоть ехать было недалеко. Даже двигаясь окружным маршрутом, мы достигли цели всего за шесть часов. И, выехав на рассвете, в полдень увидели яблоко раздора Нуньеса и Шишки – стены Корабельной Рощи.

С высоты птичьего полета это поселение-крепость должно было напоминать выпуклый многоугольник с неравными сторонами и множеством вершин. Он был сплошь составлен из древних кораблей, врытых в землю килями. Самое большое судно имело в длину порядка сотни метров, а мелкое – не более сорока. Судя по очертаниям корпусов и палубных надстроек, это были некрупные военные и рыболовецкие суда. Их наружные борта были усилены иностальными щитами. Которые также соединяли воедино фрагменты импровизированной стены и заделывали промежутки между ними. Все, кроме единственных крепостных ворот.

Корабельные надстройки были переоборудованы в башни и оснащены легкими, перезаряжающимися вручную баллестирадами. Борта испещряли бойницы и длинные иностальные шипы, обязанные препятствовать штурму стены при помощи лестниц. Вокруг нее также имелся ров, достаточно глубокий, чтобы его не преодолел бронекат. Переброшенный через него к воротам мост был легким и тоже не пригодным для техники. Поэтому при торговле с перевозчиками те разгружались за пределами форта, а затем люди Шишки перевозили товар внутрь на лошадях.

Самой яркой достопримечательностью коммуны являлась роща, в честь которой она была названа. Пространство внутри крепости было сплошь засажено деревьями. За ними велся тщательный уход, и под их сенью раскольники спасались когда-то от палящего солнца. Древесные верхушки и поныне торчали над стеной, правда, теперь они не радовали глаз, как прежде. Вулканический пепел и вечно пасмурное небо заставили многие деревья сбросить листву, отчего Корабельная Роща лишилась своего главного украшения – пышной зеленой шапки. Однако дровами раскольники явно не промышляли, как это вовсю делалось в Аркис-Грандбоуле. Скальдид был прав: они действительно не готовились к Новому потопу. Уповая на ангельскую милость, они продолжали жить, как обычно, – в каждодневных молитвах и трудах праведных.

Впрочем, то, что творилось сейчас у стен форта, на мирную жизнь уже не походило. Еще до того, как мы увидели вдали Корабельную Рощу, до нас долетел гром, не похожий на далекую грозу. Тем не менее этот звук был нам знаком. Пушечный выстрел! Такой, какие мы слышали в Закатной Стреле, когда сквад Кирка стрелял из пушек по армии совета Кланов. Или при бегстве оттуда Виллравен успел подобрать свои пороховые орудия, или где-то раздобыл новые, но для нас это стало неприятным открытием. Воевать с бронекатом, оснащенным настоящими пушками, было гораздо опаснее. Особенно если пушкари Кирка набили в этом деле руку.

Остановившись под прикрытием скал, мы взобрались на одну из них, дабы хорошенько изучить обстановку.

Сколько времени Виллравен провел у стен Рощи, неведомо, но внутрь он еще не проник. Это было хорошо для раскольников, но не слишком удачно для нас. Если бы северяне прорвались в форт, их бронекат остался бы снаружи под охраной одного-двух человек, и мы могли бы захватить его с одного наскока. А затем или взорвать его, или развернуть его пушки против хозяев. К сожалению, проклятый берсерк не собирался облегчать нам задачу. Он разъезжал по краю рва и палил по Корабельной Роще из двух пушек и баллестирад. Со стены на северян также сыпались стрелы и болты. Но орудийные площадки буксира были обнесены броней, а более мощного оружия у защитников не имелось. Да и от кого им было до недавнего времени защищаться, кроме голодранцев-кочевников?

Пушкари Кирка старались не повредить корпуса кораблей. И стреляли лишь по их наращенным бортам и надстройкам. Как раз там у защитников стояли самые дальнобойные орудия, и оттуда было удобнее всего обстреливать палубу буксира. По воротам огонь тоже не велся – слишком неприступными они выглядели даже для пушечных ядер. Впрочем, не верилось, что напористый берсерк решил взять цитадель измором, и, приглядевшись, мы убедились, что наши сомнения верны.

Примерно две трети бойцов Кирка не принимали участия в перестрелке. Они расположились вне досягаемости орудий Шишки и занимались довольно странной для наемников работой: разбирали буксирный прицеп, какой они притащили с собой из столицы. Поскольку своего прицепа у Виллравена не было, надо думать, он выпросил его у нанимателя. И вовсе не затем, чтобы с комфортом доставить сквад к Роще.

На первый взгляд в разборке прицепа отсутствовал всякий смысл. Если северянам были нужны материалы для постройки осадных устройств, они могли выпросить их у Нуньеса вместе с прицепом. Это было и быстрее, и практичнее, да и полезную технику не пришлось бы уничтожать. Что же за гениальная идея втемяшилась в голову Кирка, если его братья согласились вместо штурма заняться скучной работой?

– Отлично! – пророкотал Убби, взирая на копошащихся вдали северян. – Дожидаемся, когда развалюха Кирка укатит на другой край Рощи, затем гоним к тем «механикам», давим их колесами, а потом беремся за остальных. Пушки, конечно, то еще дерьмо собачье. Но ведь мы с вами выстояли против пушек самих Вседержителей, а это о чем-то да говорит.

– Погоди, не торопись, – возразил я, понемногу смекая, что задумали наемники. – Если я все правильно понял, скоро эта кодла закончит упражняться в стрельбе и пойдет на штурм ворот. А за ними ее наверняка будут ждать раскольники. И как только сквад спешится и ввяжется в рукопашную схватку, тут-то мы и ударим Кирку в тыл!

– Тоже недурной план, загрызи тебя пес, – пожал плечами Сандаварг, чья гордость не позволила ему открыто признать, что мое предложение выглядит все же разумнее, чем его. – Только с чего ты взял, что Виллравен готовит таран? И что он пойдет на приступ сегодня, а не завтра или послезавтра?

– Как думаешь, чем занята вон та компания? – Я указал на не участвующих в перестрелке северян.

– Ясное дело, чем! Кирк ткнулся по привычке в ворота нахрапом, но огреб от Шишки по шее. После чего решил сварганить себе большие переносные щиты, чтобы в следующий раз подступить к стенам крепости под их прикрытием. Правда, не врублюсь, на кой пес Виллравену понадобилось откручивать колеса. Неужто хочет подкатить их к воротам, чтобы перебраться по ним через преграду? Не скажу, что мысль хорошая, хотя под прикрытием пушек может и сработать.

– Возможно, Виллравен и впрямь сделает щиты из обшивки прицепа, – согласился я с одним из доводов. Но только с одним. – А вот колеса он снимает не за этим. И технику разбирает по другой причине. Прицеп слишком тяжел, чтобы использовать его как таран – мост не выдержит. Но если снять с прицепа весь груз, а также настил, борта, стойки и две из четырех пар колес, мост под ним уже вряд ли провалится.

– Может, и так, – не стал спорить северянин. Но сомнения в нем не иссякли. – Но даже если Кирк напоит весь сквад своим бешеным зельем, его вояки все равно не сдвинут этот таран с места. А ведь сдвинуть его – это лишь полдела. Чтобы сломать ворота, такую телегу надо сначала хорошенько разогнать.

– Кто сказал, что прицеп нужно непременно тянуть? – усмехнулся я. – Бронекат с таким же успехом может его и толкать.