Первое дело Иеро - Василий Щепетнев

   Постепенно глаза привыкли к темноте, которая не была полной - свечение, темно-вишневое, на грани видимости, наполнило пространство вокруг. Он различал силуэт берегини, не видя черт лица. Ночной глаз. В семинарии учили приемам, позволявшим видеть в полной тьме, видеть тепло, но у него не очень получалось. Способностей не хватало.

   Или тепла. Потому что вокруг было не просто тепло - пекло. Вода испарялась из одежды, волос, и вскоре он был сухим, как неопавший дубовый лист в морозное земнее утро. Не загореться бы.

   Лестница сделала еще полвитка, с этой стороны жара поменьше. Не сгорит, так испечется.

   И вдруг - точно в прорубь зимним днем! Ледяной холод пронзил насквозь, сжал сердце, остудил душу. Нехорошо. Он поискал в себе искорку пламени, нашел и стал осторожно раздувать.

   Ничего другого скованная морозом душа не желала. Ни о чем другом не думалось.

   Тепла. Душевного тепла - потому что краем сознания он все-таки понимал, что холод был особый, не внешний.

   Язычок, пламени, другой, третий - и вот он уже может повернуть голову, шевельнуть рукой.

   Иеро посмотрел на берегиню. Та стояла напряженная, готовая к схватке. Пума у своего логова.

   - Что это было?

   - Дыхание, - ответила она, и за бесстрастностью голоса Иеро послышалось отчаяние. - Он рядом.

   Он? Кто - он? Чье дыхание леденит душу? И внезапно Иеро понял. Но понял и другое - даже сам нечистый не может подчинить себе душу, если душа того не хочет. В нем горит огонь, зажженный дыханием иным, несравненно боле могущественным. Пока этот огонь храним, никому не одолеть его. Конечно, он можем умереть - но не погибнуть.

   - Я ближе, - успокоил он берегиню. Успокоил с полной уверенностью в собственных силах.

   И она это поняла.

   - Тогда - вперед.

   Лестница привела их в пещеру, а уж из пещеры ходов шло множество, и огромных, верхом на лорсе можно въехать, и обыкновенных, для пешего, и небольших, где пройти можно только согнувшись или вовсе на четвереньках. Сам-то он выбрал бы набольший, хоть и без лорса. Но берегиня рассудила иначе, и они пошли ходом обыкновенным. Глаза притерпелись ко тьме, и сейчас он видел многое - и прожилки неведомой руды, и скелетики странных существ, маленьких, с локоть, и ступеньки, высеченные в породе и ведущие в боковые ответвления. Воистину лабиринт. А что в центре его?

   Серой пахло сильнее и сильнее. Будто натуральная Явь, а не Навь.

   Иди, шагай, головою не задень свода. Он хоть и высок, да спускаются с него странные грибы, то ли мягкие, то ли жесткие. Он не удержался, коснулся, проходя, пальцем. Сера!

   Стало поярче. То есть - жарче, сейчас жар и есть свет.

   Ход открылся в новую пещерку, малиновую от жары. На высеченном в камне троне сидел - дядюшка? не разобрать. Но похож.

   - Куда идете? - и голос похож на дядюшкин, но опять - с сомнением.

   Берегиня замерла. Остановился и Иеро.

   - Своею дорогой, - ответил он.

   - Ой ли? - усомнился вопрошающий. - Своей дорогой - и сюда? Не рановато ль?

   - Да пусть идет, - вторил ему неотличный голос с боку. Еще одна фигура на каменном уступчике. - Если кто-то непременно хочет умереть, как помешаешь?

   - Нужно попытаться, - возразил первый. - Вдруг он не хочет умирать.

   - Да? Тогда что же привело его сюда?

   - Неведение и коварство. Он ведь не просто шел. Его вели.

   - Разве так... Ты хоть знаешь, куда пришел? - Второй говорил, как первый, с той же интонацией, с той же легкой хрипотцой в голосе. И все-таки было в них многое и от дядюшки.

   Лоны. Конечно, лоны.

   - Сюда, - ответил он. Насколько они сильны, порождения тайной магии? Пусть лучше лоны думают, насколько силен он, Иеро.

   - Ты за меч-то не хватайся. Неужто мы будем сражаться с тем, кто и так в полуста шагах от смерти? Хочешь умереть - иди за ней, - рукою первый клон указал на берегиню.- Никто не держит.

   - Но если хочешь жить, - подхватил второй лон, да так ловко, словно говорил один человек, - то иди с нами.

   - Не просто жить, хорошо жить, - закончил первый.

   - Что значит - хорошо?

   - С открытыми глазами. Знать, что ты делаешь и зачем. Никто не будет тобой помыкать, использовать втемную, обманывать. Ты узнаешь, чего стоишь, и будешь уверен, что получаешь свое полной мерою.

   - Ты постигнешь не только те жалкие крохи знания, что скрывают от тебя ваши заклинатели. Мудрость веков откроется перед тобой.

   - Ты увидишь мир - Голубые пустыни и Лантический море-окиян, Зеленую Землю и ледяные Горы.

   - Ты войдешь в древние хранилища, полные чудных сокровищ.

   - Ты сможешь летать не только в Нави, но и в Яви!

   - Ты получишь средства исцелять самых тяжелых недужных и спасать сотни, тысячи людей от моровых поветрий.

   - Ты станешь повелевать лемутами, и каждый из них с радостью отдаст жизнь ради тебя.

   - Ты обучишься языку мертвых.

   - Ты откроешь секрет оборотней.

   - Ты будешь неуязвимым.

   - Ты обретешь тысячи верных и преданных друзей.

   - Ты осознаешь свободу.

   Казалось, они будут перечислять еще и еще, но Иеро решил оборвать поток предложения.

   - Чем я буду должен за все это заплатить? Душой?

   - Мы не требуем платы. Ни сейчас, ни потом. С нас будет достаточно того, что ты станешь зрячим. А зрячий сам увидит, кто ему друг, кто враг. Иди с нами.

   - Куда?

   - Куда захочешь. Мы даже можем вернуть тебя в Но-Ом.

   - А если я не соглашусь?

   - Твое право. Нам не нужны рабы, их у нас предостаточно. Нам нужны свободные, вольные люди. Если хочешь - иди с ней.

   Иеро обратился к берегине.

   - Ты слышала, что они говорят.

   - Да, - немного помедлив, ответила берегиня.

   - Они лгут?

   - Что есть ложь? Сами они искренни. Ты действительно сможешь получить все, что тебе обещали. Взамен ты рано или поздно станешь одним из них.

   - Разве это не выгодная мена? - вскричали оба одновременно.

   - Погодите, погодите, - остановил Иеро. - А что обещаешь ты?

   - Ничего. Ты останешься самим собой - только и всего.

   - Самим собой, как же! Ты утратишь свою ментальную мощь! - первый поднялся со своего сидения и одновременно с ним поднялся и второй.

   - Не утратит, - возразила берегиня. - Она вернется. Позже. Когда придет время.

   - Позже, душенька, одного корня со словом поздно. Он останется человеком.

   - Именно, С'Финкесс. Именно. Разве это так плохо - жить человеком?

   - И умереть! Ты забываешь, что когда-нибудь ему придется умереть! Все люди умирают!

   Иеро слушал перепалку спокойно. Он не решал, что ему выбирать. Он знал.

   - Пойдем, - наконец, сказал он берегине.

   - Хорошо, иди, - ответил С'Финкесс. - Иди. История на этом не кончается. Быть может, ты станешь умнее. Иногда это случается.