Первое дело Иеро - Василий Щепетнев

   Нет. Мимо проплыл Цмок. Невидимый поток всколыхнул Иеро и девушку, но они не расцепили рук. Потеряешься, как найдешься? Мало ли у кого глаза красные...

   Видно, я очень нужен лонам, раз этакую монструозию послали. И не менее ценен для дядюшки С'Мирна, раз на подмогу пришла и Надежда, и этот трехглавый дракон.

   Дракон медленно парил перед кракеном.

   Кракен же из пятнистого стал малиновым, затем зеленоватым, потом и совсем голубым. Словно раскаляет его невидимый жар, кипятит кровушку.

   Но и Цмок, подобно бойцовому петуху, расправлял крылья-плавники, и они тоже светились ярче и ярче, из темно-зеленого дракон превращался в золотого.

   Кто начнет первым?

   Цмок. Голова на длинной шее ухватила одно из щупалец и попыталась перекусить. Струя крови повисла в воде мерцающим голубым облачком.

   Кракен несколько мгновений пытался освободить щупальце, а потом подтянул себя к Цмоку - и оплел его целиком, впиваясь клювом в спину.

   Кровь Цмока и кракена смешались, золотая струя и бирюсовая.

   - "Быстрее!" - девушка устремилась к темному провалу, явившемуся после того, как кракен сцепился с цмоком.

   Иеро не знал, чем кончится схватка. Не на потеху ему бьются чудовища. Нужно, чтобы кровь не зря лилась. И потому он приложил все силы, чтобы плыть вровень, не отставать. Отстать, положим, он не мог - рука его по-прежнему была в руке Надежды, но дорого было каждое мгновение. Негоже играть роль тыквы, которую добрый крестьянин тащит с соседского поля.

   Провал оказался гротом, но странным гротом, хрустальным. Изделие великана-искусника. Стены и свод, все искрилось и переливалось лиловыми огоньками, но настолько слабыми, что сразу и не заметишь. Неудивительно, что снаружи он казался темной пастью - на фоне светящихся чудищ.

   Иеро оглянулся. Решительно ничего нельзя было разобрать. И нечего оглядываться - вперед нужно плыть, вперед.

   Надежда выпустила руку Иеро. Понятно, из грота ход шел узкий, двоим рядом, пожалуй, будет несвободно.

   Девушка скользнула в ход первой. Иеро чуть замешкался - и его едва не ухватило за ногу щупальце кракена, возникшее, казалось, из ниоткуда.

   Тут же оно и убралось - бой продолжался, и цмок не позволял монструозии отвлечься более, чем на мгновение. Да разные бывают они, мгновения. Иное может и последним оказаться.

   Он юркнул в проход, ощущая себя крохотным пескариком, спасающимся от напасти, которых в пескариной жизни несчетно.

   Стенки, хрустальные стенки теперь были совсем рядом. Интересно, действительно ли они есть природное явление, или же их кто-то сделал. По ту сторону в толще хрусталя ему виделись сотни и сотни лиц, неясных, быть может, даже не человеческих. А скорее, это было искаженное собственное лицо, или вовсе игра воображения.

   - "Поспеши!" - услышал он призыв берегини.

   Сюда-то кракен уже не дотянется, если даже и освободится от цмока. Цмок же и порвать может монструозию, очень даже просто. Отчего же они спешат?

   Как знать, вдруг, помимо кракена, есть и другие напасти?

   И он плыл и плыл, уже не оглядываясь по сторонам, не замечая красот, а они были, красоты - ход расширился, и дивные растения стелились вдоль него, распуская самоцветные лилии - серебряные, золотые, изумрудные и рубиновые. Стоило руке или ноге оказаться рядом с цветком, как в нее словно впивались тысячи иголочек, крохотных и острых. Было не больно, скорее, щекотно. Смотри, не помри от щекотки-то. Пузырь смеялся, да и лопнул.

   Какой пузырь, откуда взялся пузырь? Берегиня подумала, или просто странной прихотью всплыла в памяти старая сказка? Там еще мокасин был и соломинка.

   Воспоминания плыть не мешали, они подчинялись ритму движения, быть может, даже и задавали его.

   Впереди посветлело. Конец хода? Да! И конец воды. Он выплыл на поверхность и вдохнул воздуха. Не отучился ли дышать, а?

   Нет. Что бы ни значило дыхание здесь, в Нави, а воздух был слаще лесного - свежий, пьянящий, буйный. Даже голова закружилась.

   Ход привел в бассейн, овальный, с ровными гладкими краями. Из воды вели ступени, и берегиня резво поднялась по ним.

   Иеро последовал за ней.

   Они были в пещере - большой пещере, эхо от плеска воды под его ногами возвращалось через удар сердца. Примерно сто шагов, прикинул Иеро.

   Своды и стены пещеры были красного гранита. Свет лился из воды, слабый, недостаточный, чтобы осветить все пространство.

   Ступени, что вывели их из бассейна, образовали лестницу, что поднималась выше и выше, исчезая во тьме.

   Странно, он из воды выбрался, а эхо все возвращало плеск.

   Берегиня тронула его за плечо.

   - Что?

   Он обернулся, следуя взгляду девушки. За ними из воды выползало щупальце кракена. Только щупальце, больше ничего.

   Иеро ждал, что берегиня испепелит щупальце, как испепелила она волосатых ревунов, но девушка покачала головой.

   - Сейчас я бессильна.

   Он даже обрадовался. А то совсем неловко получается, на чужом горбу домой едет.

   Меч при нем, что еще нужно?

   Щупальце толщиною было с бедро взрослого человека, а длиною с дюжину шагов. Присоски и крючья на нем выглядели зловеще. Настигни оно Иеро, пока он плыл в узком ходе, тяжко бы пришлось. Но здесь простор.

   Щупальце свернулось в кольцо, затем распрямилось, бросаясь на него.

   Хороший меч. Острый. Но, без лишней скромности, и в руки он попал хорошие.

   По счастью, щупальце - не гидра. Рассеченное надвое, оно стало вдвое слабее - дистальная часть едва шевелилась. Вторая атака - и Иеро опять ушел в сторону, разрубая слепого противника пополам.

   Еще дважды пришлось ему окорачивать монструозию. Затем он склонился к бассейну, смывая с оружия кровь. Сейчас она еле светилась, кровь кракена.

   - Хорошо, что одно, - сказал он берегине. - Если бы с кракеном в придачу...

   Та спокойно смотрела на обрубки щупальца, валявшиеся у края бассейна.

   - В воде оно очень опасно. Но ты бы мог с ним справиться и в воде - если бы тебе повезло. Кракен испустил его в погоню. Хотел испустить больше, да цмок не дал.

   Иеро не стал спрашивать, откуда она знает ход событий.

   Теперь-то они в безопасности?

   И этого спрашивать он не решился.

   Берегиня пошла по лестнице, он - вслед, держа меч в руке. Вкладывать его в ножны не хотелось, и. судя по взгляду девушки, он поступал правильно.

   Поначалу пологая, лестница уходила вверх, закручиваясь спиралью. Все темнее и темнее.

   Пожалуй, скоро вообще на ощупь идти придется. Очередной поворот скрыл бассейн, который остался внизу. Пятнышко во мраке.

   Лестница затряслась, послышался низкий, протяжный гул. Запахло серой, едко, до слез.