Проект "Диалог" - Евгения Ладыжец

- Алекс, хранители - личности своеобразные. - Девушка выпрямилась, изогнулась в умопомрачительном кульбите и оказалась сидящей к землянину лицом. - Они наверняка постараются задеть тебя и заранее вызнать все возможное о твоем мире. Отвечать или нет - на твое усмотрение. Никто не вправе тебя заставить, запомни это. Ты не являешься подданным миров Ожерелья, так что свободен в своем выборе.

- Ты меня предупреждаешь или просто информируешь? - Алекс тряхнул головой, отгоняя тягучую зевоту. Судя по маневрам дракона, пришло время показаться на втором, не менее значимом сборище власть имущих.

- Хотелось бы верить, что информирую, - Элена грустно улыбнулась, откидывая выбившуюся из прически прядь со лба. - Но Хранители - олицетворение духа их миров. Проверить новичка для них - любимое развлечение. Неприятное исключительно для новичков.

Дракон парил в зеленоватом сумраке Офиуса, оставляя за собой и странноватые деревья-мачты, указывающие на обитаемость земель, и полупустые каменистые острова, где копошились размытые тени.

- Что внизу?

Мужчина напрягся, силясь рассмотреть невнятные силуэты. Интересно, на каком уровне офианская промышленность? Ни столбов дыма, ни подобия заводов и мануфактур Алекс так и не увидел, пока разглядывал местные пейзажи со спины ящера. Или они закупают те же стройматериалы у соседей?

- На вашем языке - каменоломни. - По лицу Элены скользнула гримаса отвращения. - Добывают ценную породу, оставшуюся от планетарных ядер.

- Не понял. - Землянин вскинул голову, услышав невероятный, по его мнению, факт. - Что значит - от планетарных ядер?

- Я говорила тебе, что наша мембрана отличается от твоей, - девушка нахмурилась. Полет ее изрядно утомил, за год на Земле она отвыкла от ментального управления драконом. Болела голова, ныли зубы, движение глазами причиняло ощутимый дискомфорт. - Если Вирго состоит из космоса, наполненного шарообразными частицами, то Офиус - тот же космос, в котором парят обломки бывших планет. Мы точно не знаем, что произошло с нашим миром, почему абсолютно все планеты разрушились, а те немногие, что хотя бы наполовину уцелели, скрылись в туманностях, став Колыбелями драконов. На данный момент наши острова - это астероиды, плавающие в единой гигантской атмосфере, появившейся вместо космического вакуума.

- В чем ценность ядерной породы? Или как вы ее назвали? - Алекс уже усвоил, что внутри Ожерелья лучше оставить эмоции при себе. В самом деле, "удивительное" и "невозможное" встречалось на каждом шагу. Не встречать же их с широко раскрытым ртом, как провинциал, впервые попавший в крупный город?

- Переходный камень. Его используют для строительства межмировых коридоров. Увидишь чуть позже. Сам понимаешь, всегда найдутся те, кому не хочется ждать своей очереди на вокзалах. Покупают партию переходного камня, возводят арку у себя в саду, например, настраивают с помощью транспортников - и все.

- В чем подвох? Я же вижу, тебя не радует такое положение дел.

- Не радует. Во-первых, добывать камень могут только офианцы - в силу особого метаболизма. Тяжелое, долгое и опасное занятие, от которого уже через год развиваются многочисленные болячки дыхательных путей, часто неизлечимые. Во-вторых, большая часть уходит через подставных лиц - мы не знаем точно, сколько и у кого понастроено коридоров. Богачи - они в любом мире ведут себя одинаково. Подонков, снобов и уродов хватает во всех мирах Ожерелья. Для чего они используют коридоры - также не ясно. Может, контрабанда, может, рабов поставляют, есть у нас такие миры, может, наркотики...

- Ясно.

- Разочарован? - она посверлила его слегка насмешливым взглядом. - Ты серьезно верил, что за пределами Вирго не встретишь ни обманов, ни подлости, только мировую справедливость и честность?

- Была такая мысль. Каюсь, был наивен.

- Мне кажется, ты мечтал не о новых просторах, Алекс, - бросила Элена через плечо, перебираясь на свое место в основании драконьей шеи. - Ты мечтал сбежать от старых проблем, уйти в новые миры, где точно не будет места злодеям, маньякам и функционерам. Прости, но ты будешь разочарован. Всякой мрази достаточно и у нас. Иногда даже в более извращенной форме, чем ты видел на Земле.

На сбор Хранителей они прибыли в глубокой задумчивости. Алекс размышлял о верности замечания, сделанного Эленой. Элена - о своем недалеком будущем и встрече с заносчивым, трусливым Греем, предавшим ее доверие. Когда-то они были дружны...Она, старший брат, Даниэль, Грей - все вместе шалили, учились, подбивали друг дружку на всякие сумасбродные поступки... Куда что подевалось? Когда это произошло? Когда из близкого друга Грей превратился в ненавистного, навязанного жениха? А братец из мужской солидарности вконец разругался с ней, напоследок припечатав, что не ожидал от сестры такой дурости, как отказ от выгодного брака. Только Дан держал нейтралитет, считая, что в отношения двоих третий не лезет с советами. Куда пропало то чувство легкости, которое всегда накрывало их во время встреч?

" Выросли, повзрослели, правильно мама говорит. И все забыли"

Райдо, повинуясь мелодичному свисту хозяйки, махнул шипастым хвостом и на крейсерской скорости умчался, оставив молодежь на пороге каменной платформы, окруженной прозрачным пузырем с радужными разводами. Девушка приложила ладонь к стенке купола, после чего потянула Алекса за собой, легко пройдя похожую на мыльный пузырь преграду. Впереди, на другом конце пустынной аллеи с хрустальными колоннами виднелся еще один "пузырь".

- Силовое поле, - пояснила увиденное Элена. - Поддерживают удобоваримую для дыхания атмосферу и защищает от несанкционированных вторжений. Мы находимся в центре Ожерелья, за пределами всех мембран. Пройти сюда можно только с особым разрешением.

По обеим сторонам мощенной грубовато шлифованным булыжником аллеи раскинулись сады с изумрудно-зеленой травой и...хрустальными, водянисто-прозрачными цветами.

- Акварские розы, - заметив изумление спутника, отозвалась Элена. - Работают как накопители световой энергии, растут только на песчаной почве. Присмотрись, расцветка купола совпадает с бутонами.

По изящным лепесткам бензиновой пленкой расплывались радужные узоры. Элена провела ученого сквозь второй купол, закрывающий от чужих взглядов резиденцию хранителей - двухэтажный особняк в неоклассическом стиле, сложенный из белоснежного камня. Единственным ярким пятном в здании была массивная входная дверь из темно-синего камня с вкраплениями блесток. Элена неуловимым жестом вызвала клавиатуру, набрала код на всплывшей на уровне груди панели.

- Проходи. Тебя уже ждут.

- А ты?

- Я дождусь Хранителя Офиуса и войду следом за ним. Таковы правила. Ты единственный виргианец, потому имеешь право свободного входа.