За гранью добра и зла - Владимир Батаев

Принц выслушал рассказ, иногда кивая и задавая уточняющие вопросы. В отличие от короля, его суждения были твёрдыми и строго по делу, он не мялся и не переживал о возможных неприятностях. Дай ему возможность - и волшебный меч, - принц Экхард готов был прямо сейчас вызвать на поединок всех Великих Лордов - поодиночке или сразу скопом.

Мирэ пришлась по душе его уверенность, не переходящая грань надменности, собранность, деловитость без суетливости и поспешности. Этот человек умет поставить перед собой цель и твёрдо и уверенно двигаться к ней. Да и внешне двухметровый широкоплечий красавец-блондин, безусловно, привлекал внимание. Обходительные манеры и родовитое происхождение также играли в его пользу.

- Что ж, значит, зачарованные мечи нужны нам как можно скорее, - подвел итог принц.

- На их изготовление требуется время, Ваше Высочество, - указал Юникон. - Чтобы выковать свою рапиру, мне понадобился целый месяц...

- Даже один волшебный клинок лучше, чем ни одного, - рассудил принц, несколько погрустнев. - Но где же раздобыть ингредиенты...

- Я слышала, драконы водятся где-то поблизости от Храма Луны, - заметила Мирэ. - Жрецы Храма Солнца ежегодно отправляют к ним жертвы...

- Это просто традиция, - возразил Экхард. - Скорее всего, никаких драконов там давно нет. А если и есть, то искать их в горах - дело почти безнадёжное. В Храме Солнца их местонахождение неизвестно, в этом я уверен, поскольку сам состою в Ордене темпларов и занимаю там не последнее место.

- Вы - темплар? - изумилась Мирэ.

- А не похож? - рассмеялся принц. - Вы, миледи, ожидали, что каждый темплар должен через слово клясться Солнцем и проклинать Предвечную Тьму? Видите ли, моё членство в Ордене скорее политический шаг, нежели религиозный порыв. Мой отец, кстати, тоже числится в Ордене, но его членство скорее формальное и почётное. Орден темпларов издревле поддерживает королевскую власть, хотя об этом и не кричат на каждом углу. Пожалуй, без поддержки воинства Солнца, Лорды давно избавились бы от своего сюзерена, ради такого дела, они вполне могли бы заключить временное перемирие между собой.

- А в Храме Солнца, случайно, не завалялось несколько метеоритов? - намекнула Мирэ.

- Если и так, мне об этом неизвестно и мне их, конечно же, не отдадут, - рассмеялся принц. - Я пока не настолько важная персона. Возможно, годы спустя, став королём... Но мы ведь не можем столько ждать, действовать нужно сейчас. Впрочем, я попробую навести справки, у жрецов Солнцеликого могут иметься нужные нам сведения.

Следующая аудиенция состоялась через несколько дней. На сей раз принц встретился с гостями в королевском саду.

- Друзья мои, нам сопутствует успех! - радостно объявил принц Экхард. - И всё благодаря вашей находчивости, мадемуазель!

С этими словами он сорвал с куста розу и, встав на колено, протянул цветок девушке.

- Жрецы порекомендовали искать метеоритное железо в захоронениях первых Великих Лордов, служивших непосредственно драконьим кланам. Предположительно, именно там древние драконы могли спрятать оставшиеся у них после создания "драконьих когтей" материалы. Или же кто-то из самих Лордов мог припрятать то, что осталось от сгинувших кланов. Конечно, возможно, что мы ничего не найдём, но это неплохой шанс.

- Грабить могилы? - ужаснулся Эшли.

- Не могилы, а древние захоронения, - поправила Мирэ. - И не грабить, а исследовать с целью обретения забытого наследия предков. В моём мире этому посвящена целая наука, археология называется.

- Значит, решено! - объявил принц. - Выезжаем на рассвете. Полагаю, миледи потребуется карета и слуги...

- Миледи может ехать верхом и позаботиться о себе самостоятельно, - резко возразила девушка.

- Прекрасно, - заулыбался Экхард. - Я сразу понял, что вы не похожи на придворных дам, которые не способны без помощи толпы служанок сделать и шагу. Они полагают, будто в этом проявляется их благородство... Из-за подобного мышления, пришельцы из иных миров и смогли захватить в свои руки огромную власть, став Великими Лордами...

- Я тоже из другого мира, - сообщила девушка.

- Неужели? Что ж, увы, тем хуже для благородных дам нашего мира, - неопределённо ответствовал принц.

3. Расхитители гробницы

В путь отправились на рассвете. В качестве сопровождающих, принц взял только свою личную гвардию, известную как "бессмертная дюжина". Все как на подбор рослые и белокурые, как и принц, его гвардейцы также славились мастерским владением мечом. Планировалось, что они первыми получат зачарованные клинки - впрочем, дальше планы пока не заходили, поскольку найти достаточно метеоритного железа даже на дюжину мечей представлялось крайне сложной задачей.

Ни слуг, ни оруженосцев с собой не брали - цель поиска должна была как можно дольше оставаться неизвестной широкой общественности. Все воины облачились в доспехи темпларов - как и принц, они состояли в Ордене. Это также было частью маскировки, любой встречный принял бы отряд за патруль храмовников, разъезжающих в поисках проявлений Предвечной Тьмы. Конечно, дворцовая челядь была осведомлена о выезде принца и его гвардейцев, но им также сообщили, что это миссия Ордена.

Путешествие проходило спокойно, гвардейцы, привычные к регулярным разъездам, способны были позаботиться о себе. Они действовали слаженно, чередуя обязанности - на привалах, пока одни разбивали для всех шатры, другие отправлялись на охоту, а третьи разводили костёр и готовили ужин. Вопреки ожиданиям Мирэ, принц Экхард не бездельничал, а делил труды поровну со своими гвардейцами, тогда как её саму и Эшли полностью исключили из графика дежурств. Что и к лучшему - Мирэ пока ещё не освоилась с предметами местного обихода, а Юникон всегда был далёк от походной жизни.

- Экхард, - обратилась к принцу Мирэ, за несколько дней привыкнув обращаться к нему просто по имени, без титулов, как поступали и остальные их спутники, кроме Эшли, который никак не мог преодолеть пиетет, - меня удивляют некоторые вещи...

- Например? - осведомился принц.

- Для начала, то, что вы никак не подчёркиваете своё положение...

- Эти ребята мне как братья, - улыбнулся принц. - С большинством из них мы выросли вместе. Какие титулы среди тех, кто в детстве мутузил друг друга на заднем дворе и, простите за подробность, кидались навозом в проходящих мимо лордов с крыши конюшни. Некоторые присоединились позднее, но все мы побратимы, братья по оружию. Не один бочонок вина распит вместе и... - принц слегка смутился. - Ну и разное прочее, что обычно происходит в мужских компаниях.

- А почему именно такое число? - продолжила любопытствовать девушка. - Двенадцать гвардейцев и вы - тринадцатый. И это название - "бессмертная дюжина"...