Книжные дети (СИ) - "Терран"

   Сколько снято фильмов о людях, взявших правосудие в свои руки? О героях, что сражаются по ночам за спокойный сон обывателей - вне закона, вне правил? Уверен, каждый видел фильмы о Бэтмене. Боже упаси критиковать мужика в маске с ушками, но... такую власть - власть единолично судить что хорошо, а что плохо можно доверить лишь единицам с безупречным внутренним компасом и железной силой воли. А все прочие рано или поздно скатятся до уровня тех, с кем сражаются, если не хуже.

   Да и личный мотив отметать не стоит - не очень приятно, знаете ли, когда убивают с твоим именем на устах.

   - Ты все-таки его поймал! - Воскликнул Олаф - огромный мускулистый мужик, выглядевший до крайности внушительно, если не знать о том, что этот здоровенный рыжий детина - самое ленивое существо в Айнкраде. Похожий на викинга Олаф выполнял в Страже функции, бывшие чем-то средним между охранником, консьержем и "отделом по работе с клиентами". - Крис проспорил мне штуку.

   - Угостишь меня пивом и мы в расчете, - улыбнувшись приятелю, я кивнул на мрачно сверлившего взглядом пол Штейна. - Оформляй его.

   - Где ты его взял? - С любопытством спросил Олаф, небрежным, привычным всем нам движением открывая главное меню, чтобы вызвать клавиатуру.

   - Да прямо здесь, на главной площади.

   - Вот скажи мне, Охотник, как ты вообще их находишь?

   - Фокусник не выдает своих секретов, - я едва удержался от искушения показать язык. У Охотника была слишком полезная репутация до крайности сурового парня, чтобы портить ее подобными выходками. - Тебя шеф просил зайти, как объявишься.

   - Да? А что хотел?

   - А он вообще оборзел в последние дни, - пробурчал Олаф, старательно что-то набивая на висящей перед ним в воздухе призрачной клавиатуре. - Перестал передо мной отчитываться, представляешь?

   - Язва ты, рыжий... - Скривился я, направляясь к лестнице, ведущей к главному. - Бывай, камушек**...

   - Гори в аду!

   Поднимаясь по главной лестнице особняка, я привычно здоровался со снующими туда-сюда знакомыми Стражами, приподнимая пальцами шляпу. Сам не пойму, толи я действительно немного пижон, толи меня просто забавляет им притворяться.

   А на душе, впервые за долгие-долгие месяцы было легко и спокойно. Впервые с момента своей смерти я стряхнул с себя "трупное окоченение", сломал собственноручно возведенные вокруг себя стены и снова открылся миру. К тому же, в Страже я был занят ДЕЛОМ.

   Это сложно объяснить человеку, ни разу не испытывавшему подобных чувств, но я уверен - стоит хотя бы один раз прикоснуться к чему-то, что больше тебя самого, и ты уже не сможешь без этого жить.

   Прохождение игры было для меня своеобразной "надцелью", высшим приоритетом, чем-то, ради чего я жил и дышал и, оказавшись на задворках айнкрадской жизни без возможности вернуться на Передний Край, я... растерялся, не зная, что делать и куда идти, если не на Фронт. Проживая пустые дни в приюте, я даже не пытался найти себе новое Дело.

   Но Хитклиф, да пребудет он в свете, подарил мне новую цель под названием "Полуденная Стража".

   Я уже, кажется, рассказывал, что в последнее время на нижних уровнях было все меньше порядка и все больше - анархии, когда каждый делал все, что взбредет ему в голову, включая грабежи и убийства.

   Раньше за порядком в Айнкраде следила Армия, но чем выше поднимался Передний Край, тем за большей территорией им приходилось присматривать. А ведь детишек Полковника не становилось больше, скорее наоборот, после смерти Коберта крупнейшая гильдия лишилась солидной части своего авторитета, а заодно - и членов.

   В общем, на момент начала истории с Бродячим Боссом, армейцы худо-бедно контролировали только первые двадцать этажей, за парой последних присматривали мы (в смысле Проходчики), а все остальные оказались предоставлены сами себе.

   На средние уровни (так стали называть этажи между двадцатым и Передним Краем) приходили те, кому не нравилась проводимая Армией политика, весьма похожая на действия настоящего государства, включая налоги на собственность и все остальное. Еще там обретались те, кого армейцы объявили вне закона и просто авантюристы, ищущие приключений на свою виртуальную задницу. Ну и, конечно, тем, кто набирал уровни для сражений на Переднем крае, было не миновать средних уровней. Коктейль из таких разных по своей сути и целям людей отдавал на вкус взрывчаткой, готовой взорваться от всего одной не вовремя вспыхнувшей искры. Что периодически и случалось.

   На самом деле, если подумать, появление "Сломанного меча" было лишь вопросом времени.

   В такой ситуации обитатели средних уровней обратились за помощью к тем, для кого, по всеобщему мнению, не существовало ничего невозможного - к Рыцарям Крови.

   А мы... мы отмахнулись от них, сказав - разбирайтесь со своими проблемами сами. Перед обернувшимся трагедией финалом Чемпионата я впервые серьезно задумался над тем, чем мы можем помочь обычным игрокам Айнкрада. Однако Бродячий Босс спутал мне все карты, не дав додумать пришедшую в голову идею.

   Это дело за меня закончил Хитклиф.

   Полуденная Стража - организация, созданная и финансируемая ведущими гильдиями Переднего Края, чьей задачей было навести, наконец, порядок на средних уровнях.

   Стража, как и любая гильдия в SAO, делилась на партии по шесть человек и главным в каждой такой "ячейке" был Проходчик, во многом благодаря тому, что только людям из своего круга мы могли доверять. Некоторые из нынешних командиров покинули Передний Край давно, остальные - после создания Стражи. Прочий же состав партии оставался на усмотрение ее главы.

   Мы надеялись, что успеем пройти игру прежде, чем человеческая натура успеет испортить эту незамысловатую систему.

   Полуденная Стража не брала деньги "за защиту", - все финансирование шло напрямую от гильдий Переднего Края и Горна и Молота. Правда, мы принимали пожертвования, но это ведь совсем не то же самое, не так ли?