Время дракона - Владимир Журавлев

Кошки затаили дыхание. Все понимали, что любой посол к ЭТОЙ будет смертником. Потерять магию?! И что потом делать в клане? Мусор выносить из бальных залов?

Голова Светаны на удлиненной - будто специально за уши вытягивали! - шее медленно повернулась к пограничнице. Вот это правильно! Ближайшую соратницу Лой Ивер в первую очередь следует выключить из политических игр. На всякий случай.

- Миа! - негромко сказала новая глава клана. - Сможешь ее найти?

- Конечно, - безмятежно отозвалась миниатюрная женщина. - Прямо сейчас мои наемники из людей следят за ними. Так что я знаю, где она. Да, я поговорю с ней. А обязанности командира пограничной стражи можно и без магии исполнять, так ведь?

- Да, конечно, - облегченно кивнула Светана. - Действуй там по обстоятельствам. Ну, сама понимаешь. Да, и возьми с собой лучших Котов. Вдруг они смогут подобраться к ней достаточно близко? Это было б лучше всего.

Пограничница промолчала. Она не стала напоминать, что Барсы не преуспели. Не преуспели и Медведи, и Волки. Зачем? Это ее работа, ей и решать, кого брать, и брать ли вообще, и как искать, и что сказать.

Миа покинула будуар Светаны и направилась к своим бойцам, энергично взмахивая рукой.

- Ребята, сбор старших групп! - бросила она на ходу.

Коты подтянулись к ее дому очень быстро, явно ждали команды заранее. Хитрые, улыбчивые, уклончивые типы. Она любила их всех.

- Девка подошла к границам клана! - заявила Миа. - Идеи?

Идеи посыпались. Влепить отравленную стрелу в глаз! Удушить! Порвать глотку!

- Стоп! - сказала женщина. - Убить, это ясно. А как подойти? Как подойти без магии?

- Засады ... - сказал кто-то неуверенно и смолк.

И все вспомнили, что сидели уже некоторые в засадах - и чем это кончилось. И в засадах сидели, и в замках прятались. Когда магия не действует - это жутко. Еще страшнее оттого, что магия действует у противника - а ты гол.

- Отвлечь, - предложил жуликоватый Гердан.

Миа улыбнулась ему. Умница! Не зря водит Котов в дальние рейды, несмотря на то, что Наказующие под запретом.

- Я иду к ней на переговоры - и отвлекать, - сообщила она. - А вы - следом. И на цыпочках, на цыпочках! Сумеете подобраться, сразу бейте насмерть. Меня не жалейте и не прикрывайте, клан важнее.

- Миа! ...

Котам это не понравилось. Ну и что? Всем известно, что Кошки - лучшие дипломаты. А Коты разве что морды драть могут, большей частью друг другу.

- В селянской одежде! - напомнила она. - И без всякой магии, все равно не поможет, только обнаружите себя раньше времени. И, пожалуй, метательное-стрелятельное не брать, если уж сами Сапсаны не преуспели...

- А кто именно идет?

Смолкли Коты, насторожились. Все понимают, что пойдут смертники. Куда ж потом без магии, даже если уцелеешь? Конечно, пограничники и без магии служить способны, и Миа не потеряет свой пост. Но она - женщина. Иное дело Коты. Им без магии в весенних схватках ни одной подруги не отбить - и как тогда жить?! А Миа что, с ее характером, да личиком, да фигуркой никакой магии и не требуется.

Миа оглядела их с жалостью. Такие бойцы! И кому-то из них придется выдать пропуск в смерть.

- Самсон! - наконец решила она. - У тебя же есть наемники из людей? Вот с ними и пойдешь. Им терять нечего, кроме жизней - но за жизни клан готов заплатить. А вы, ребята, не завидуйте. Если не остановим, следующий ход за вами. Всем в засады! Зарыться в землю! В деревья врасти, в траве раствориться! И - ждать!

Миа, в обычной одежде селянских женщин, беззаботно шла по дороге. Где-то в отдалении, она знала, тащились в упряжке волы, и в телеге на мешках с зерном дремали мордастые крепкие парни. Да трое косарей шли с луга. Тоже ничего, здоровые такие. Да совсем молодые хлопцы гнали корову на продажу в соседнее село. Да кудлатый сутулый старик, в которого преобразился Самсон, не спеша тащил на рынок разноцветные корзины.

Убийца магов была где-то здесь. Миа огляделась. Центр рассеянной магии приходился вроде вон на тот прудок. Слежка потеряла убийц недалеко отсюда. И кто же тут у нас? Неужели никого?

Кошка постояла в сомнении. И все же пошла к воде. Почему-то потянуло туда - словно позвала сладким голосом сама смерть.

Они увидели друг друга одновременно. Убийца плескалась в теплой воде на мелководье, прямо у берега, укрытая ивовыми зарослями. Темные глаза из-под намокшей челки внимательно и холодно уставились на Кошку. Так местные не смотрят!

- Не бойся, не мужик! - хмыкнула Миа и стала раздеваться.

В такую жару неплохо освежиться. Заодно пусть убедятся, что она без оружия. Потеря клановых умений дико раздражала. Противница совсем не читалась, даже вблизи. А ведь где-то здесь и мертвяк хоронится. И где? Но каковы наглецы! В деревне за прудом полно стражи, по дороге патрули каждые полчаса, на соседнем поле секрет Котов - а она тут купается! Так, а оружие? Винтовка в футляре, ау, где ты? Кстати, у пруда должна была быть стража - ну и где она? Прирезали на глазах у всей деревни? Бред. Вон мальчишка за гусями бежит, вон бабы из лесу возвращаются, в огородах хозяйки возятся, уже не раз ладошку козырьком к глазам ставили, мол, что за бездельницы там плещутся? Появилось искушение поднырнуть, схватить за ноги и ... - и ушло искушение. Убийца настороже, а вода Кошкам враждебна.

- Принцесса, уха готова! - хрипло сказали с берега, и Миа чуть не выпрыгнула из воды.

Мертвяк объявился! А кто тогда принцесса?

- Сейчас! - отозвалась Убийца и развернулась к Миа. - Эй, тебя приглашать или как?

Они не спеша хлебали уху из котелка нашедшегося стражника - он-то и готовил, оказывается, в овражке на костре. Миа тихо злилась. Проходи кто хочешь, убивай кого вздумается! С другой стороны, как заподозрить в этой девчонке душегубку? Эльфийка ведь! Нежная, прекрасная, тонкие пальцы держат деревянную ложку, словно это столовый прибор самого Предвечного короля, голос звенит и переливается ... Так. Значит, это и есть ее третий облик? Значит, эльфийка? А разве такое возможно?

А мертвяк плох. Хрипит, сидит с трудом, никого не замечает. Умирает, что ли? Мертвяк - умирает? Это как?

Миа искоса глянула на дорогу. Где-то там Самсон. Не появился. Значит, оценил ситуацию и собирает бойцов в кулак. Скорей бы.

- Путешествуете? - обронила Миа равнодушно.

Убийца подумала, повела изящно плечиком.

- Приходится, - признала она с обескураживающей прямотой. - Магов бьем, а они в разных местах сидят. И бегают быстро.

В голову у Кошки со страшной скоростью понеслись мысли и предположения вперемешку с наблюдениями - и это мешало думать. Столько неожиданного! Сейчас бы уйти, взять передышку и хорошенько обмыслить свалившееся на голову. Эльфийка, ну надо же! И принцесса. Видно же, что принцесса! И мертвяк при ней чуть дышит - или не дышит? И отношение Убийцы к мертвяку - как она на него встревоженно и заботливо поглядывает! Как на своего мужчину - на мертвяка-то! А ее откровенность?! А еще, кажется, удалось кое-что в ней нащупать сквозь розовую взвесь - очень интересные детали проявились! Но не уйти, не обдумать. Работаем в темпе, пока она не начала стрелять.