Северная невеста - Екатерина Полянская

На один удар сердца мне стало страшно, вдруг и с Арлитом так сделают? Но потом в руки ткнулся серебряный кубок, и стало не до пустых переживаний. Об этом дядюшка меня не предупреждал (перестраховщик, чтоб его!), но по его взгляду стало понятно, что от меня требуется. Присела на край алтаря рядом с женихом и стала понемногу вливать ему в рот… интересно, что? А свободной рукой осторожно коснулась белоснежных волос.

Ясные боги, снежные духи, холодная Ладин, только бы все получилось!

Стоило братьям проглотить последнюю каплю, как над побледневшими губами Арлита стало собираться белесое облачко. Оно разрасталось, медленно обретая очертания человеческой фигуры, которая, сформировавшись полностью, покинула ставшее ей чужим тело и опустилась на пол между двумя алтарями.

Вот сейчас, еще немного…

Но столь необходимого времени у Этельвина не оказалось. Не успел освобожденный дух сориентироваться в окружающем пространстве, как одновременно произошло сразу несколько событий. И ни одного приятного!

В руках дядюшки жутковато блеснул темный кругляш с серебряными символами, по виду напоминающий новенькую печать. Если бы это меня не отвлекло, уже знакомый снежный портал, закручивающийся у моего правого локтя, я бы точно заметила. А так опомнилась, только когда чья-то рука довольно грубо меня схватила!

Игнорируя творящийся на его глазах факт похищения, Ривел прокричал несколько слов, ритуалом явно не предусмотренных. Тела на алтарях конвульсивно задергались. Тени рванулись в круг, Эт – к новому телу.

– Проклятый ублюдок, – выругалась в коридоре Нира и стала ломиться в дверь.

Вокруг меня уже порхали снежинки.

Нельзя это так оставлять! Набравшись сил и храбрости, я пнула похитителя локтем в живот и в тот единственный миг, пока тот приходил в себя, прокричала:

– Нарекаю тебя Этельвином!

На Арлита времени не хватило, ветры портала уже несли меня прочь от полюбившегося замка. Но не думаю, что наследнику что-то угрожало…

С каждым шагом улыбка на моих губах делалась все увереннее. Длинный каменный коридор, наверное, за все свои века не смог бы припомнить столь же безумной пленницы. Или кто я теперь?

В жизни не подумала бы, что простые туфли на плоской подошве могут наделать столько шума. Звуки шагов эхом несились перед небольшой процессией из пяти человек, возвещая ожидающим о нашем скором появлении. Я продолжала улыбаться. Все вдруг стало простым и понятным, а решение, принятое в один краткий миг нахождения между ритуальным залом и снежным порталом, сейчас понималось как единственно верное. Следовало поблагодарить неизвестных пока похитителей, они не позволили мне запятнать душу подлостью.

Голова вдруг стала удивительно легкой. Ни единой мысли о том, кому вдруг понадобилась ничего, по сути, не представляющая собой травница. Как и о том, что же со мной сделают дальше.

Высокая двустворчатая дверь подалась с противным скрипом. Чьи-то руки достаточно вежливо подтолкнули в спину, непрозрачно намекая, что гостью ждут внутри. Ждут? И ладно. Кто я такая, чтобы возражать?

– Госпожа Ариадна, – почему-то обратился ко мне на южный манер приземистый мужчина, но поклонился учтиво. – Позвольте приветствовать вас в моем Гнезде.

Кое-что уже тогда стало понятно. Раз не льера, выходит, уворовали меня не в пику братьям из Дома Замерзшей Розы. Это хорошо, потому что создавать проблемы я не хотела. Гнездо… Арл пояснил как-то, что так называют свои дома представители обедневшей знати. Например, в его Дом входит штук десять таких Гнезд с бедными родственниками.

– С кем имею честь? – спросила глухо, но тем не менее отвечать на вежливость решила точно такой же вежливостью, и поклонилась.

За спиной снова заскрипела дверь. Похититель и трое в белоснежной форме (не то военной, не то личной гвардии) остались по ту сторону.

– Невежливо было с моей стороны не представиться, – кивнул организатор похищения. – Можете звать меня льер Рисмир, госпожа Витронская.

Бровь изогнулась помимо моей воли. Льер Рисмир? И все? А где имя рода и указание на принадлежность к Дому? Пожалуй, это еще более невежливо. И странно, учитывая то, что та часть дома, по которой меня вели, ни единой деталью не указывала, что здесь обитает влиятельный человек.

– Что за шпионские игры, льер Рисмир? – Кажется, я все-таки вспылила. Во всяком случае, голос точно сорвался. – Надеюсь, мне объяснят, что я здесь делаю?

Лишенная изящества рука с морщинами и мозолями спокойно указала на одно из глубоких кресел.

– Устраивайтесь, госпожа, разговор будет долгий. Желаете чаю?

Сделала, как он сказал.

– Нет, спасибо. Давайте сразу перейдем к делу.

Говорил он действительно долго. Главным образом потому, что то и дело отвлекался от темы моего принудительного визита неизвестно куда, соскальзывая в историю, политику и откровенное словоблудие. Не скажу, что много поняла.

– Обещаю, госпожа Ариадна, как только вы закончите работы, мы вернем вас… куда скажете. В замок жениха или даже домой, на Юг.

Вот как? На миг души коснулось подозрение: уж не великий ли князь передо мной?

– Что я должна сделать? – Все-таки надо было соглашаться на чай. Пальцы, держащие чашку, не дрожали бы так заметно.

Мужчина шумно выдохнул.

– Прошу за мной, госпожа Витронская.

Снова потянулись коридоры, каменные и совсем неуютные. Будто дом был нежилым. Ни тебе ковров, ни мелькающих слуг. Тишина… Только слышно, как где-то внизу вода капает. Брошенный на грязное окно короткий взгляд выхватил часть неухоженного сада.

Мы трижды свернули, прежде чем добрались до нужной комнаты.

– А вот и ваша работа на ближайшие недели, – сообщил похититель, распахивая дверь.

Огонек тонкой свечи обозначил массивные, но достаточно простые предметы обстановки. Узкую кровать без балдахина, один большой сундук, пару старомодных кресел. Шторы были задвинуты, что в середине дня создавало полумрак. Зато ковер на полу имелся. Вроде мелочь, а порадовало, потому что за время всех этих переходов по сырым коридорам ноги у меня основательно замерзли.

Взгляд выхватил свернувшегося под тонким одеялом паренька. Лет пятнадцати, наверное. Хотя, если вспомнить, Ниру я когда-то так же оценила.

– Ну, что скажете? – нервно переминался на пороге сопровождающий.

Я задумчиво сжала, а потом разжала кулаки.

– Надеюсь, вы трезво оцениваете мои возможности. Я травница, притом никогда звезд с неба не хватала. Снежные духи, да я даже не целитель!

Мужчина поморщил высокий лоб.

– Это ты к чему? – Похититель не то испугался, не то мыслительный процесс у него продвигался с трудом, но о манерах он на время забыл.

– С простудой или еще чем-то легким справлюсь, но на многое вам лучше не рассчитывать.

Стоило сразу прояснить ситуацию, чтобы потом вопросов не было. Может, он сейчас решит, что я им вообще не подхожу, и вернет меня в замок?

Ну да, как бы не так! Рисмир глубоко вздохнул, взял себя в руки и выдал еще немного ценной информации:

– Простуда у нас тоже есть. Но главная беда в том, что в нем пробуждается огненная сила. Надо это дело проконтролировать.

Тут я злорадно усмехнулась. Про себя, конечно. Потому что похитили они не ту южанку, хоть о существовании той понятия не имели.

– Так что, возьметесь? – поторопил хозяин Гнезда.

Пауза длилась несколько мгновений. Я прикидывала, что реально могу сделать и стоит ли так просто соглашаться или же есть смысл поторговаться. Наконец, решилась.

– А вдруг нет? Вы выдернули меня посреди сложнейшего ритуала, ваши обещания весьма туманны, и добрых чувств я к вам не питаю. Так с чего бы мне вам помогать?

Он не ответил. Только тяжелый взгляд медленно, чтобы я могла это заметить, сместился на крышку сундука. В изумлении я не только глаза распахнула, но и рот приоткрыла. Он же не серьезно, да?

Там лежала плеть.

– Вы бы оказались здесь, даже если бы нам пришлось оторвать вас от постели умирающего. Не советую показывать характер, госпожа Витронская. Поверьте, сейчас не время и не место.

И я почему-то поверила. И снова сжала кулаки в бессильной ярости.

– Мне понадобятся травы и некоторые предметы для работы. Кому я могу передать список? Еще дом обязательно надо обогреть. И потрудитесь сообщить моему жениху хотя бы о том, что его невеста жива.

Стоит ли говорить, что из всего перечисленного я получила только слугу, который методично, под мою диктовку, составил список необходимого? Понятия не имею, знал ли Рисмир о наличии у Арлита брата, о том, кем этот брат является, и о том, насколько чревато переходить ему дорогу, но связи с Домом я была лишена. А рыпаться лишний раз просто опасалась.

Для того же чтобы не разжигать камин, у хозяина дома имелась поистине железная причина: