Северная невеста - Екатерина Полянская

Вот только вечерний разговор с Нирой до сих пор звучал в ушах.

– Мудрое решение. – Безопасник, казалось, не удивился.

Огонь разгорелся, затрещал, осыпал пол и стены золотистыми всполохами.

Эт с кривой усмешкой приблизился ко мне. Начинается… Выходит, я переоценила благородство этого северянина? Спина импульсивно вжалась в твердую поверхность ванны. Но ничего не произошло. Льер прошел мимо, только оскалился насмешливо и, макнув палец в пену, измазал мне нос. Затем взял огромное полотенце и отнес его к камину, чтобы согреть.

Вставший в горле ком удалось проглотить с неимоверным трудом. А мой благородный мучитель, казалось, только этого и ждал.

– Теперь дело за тобой.

– Ты о чем?

Раздался нетерпеливый вздох, но голос звучал по-прежнему спокойно:

– Сразу после ритуала ты объяснишься с Арлитом, и мы уедем в столицу.

От такого заявления я онемела. А Эт, будто бы не заметив произведенного эффекта, неспешно двинулся к ванне с развернутым полотенцем в руках.

– И ты всю оставшуюся жизнь будешь решать за меня, – невесело обозначила грядущие перспективы, затрудняясь определиться с отношением к ним.

Мужчина раздраженно тряхнул головой, отчего волосы окончательно растрепались, пробормотал что-то насчет короткой стрижки…

– Не буду. И сейчас не решаю, просто предлагаю наиболее безболезненный выход.

– То есть ты примешь и другое мое решение? – Должна же я понимать, насколько широки границы моей свободы!

Спросила – и почти почувствовала, как вокруг меня материализовались прутья ледяной клетки. Или это просто вода остыла?

– Ари-и-иша. – Голос зазвенел льдинками. – Хорошенько подумай… Ты ведь не хочешь, чтобы шаткий мир между братьями растаял? Из-за одной маленькой южанки. А я ни перед чем не остановлюсь, чтобы получить то, что уже считаю своим…

Сволочь! Внутри все похолодело, а глазам, наоборот, стало жарко.

Права была Нира!

– Ты там застыла? – Видимо, безопасник истолковал молчание как согласие, поэтому угрозы временно иссякли. – Вылезай.

Что? Он же это несерьезно?..

– Ни за что!

Он, конечно, и прежде безупречностью манер не отличался, но это было уже как-то слишком. Однако вместо того чтобы выпустить коготки при виде заботливо расправленного и согретого у огня полотенца, злость свернулась уютным клубочком где-то в животе, только что не замурлыкала.

Сволочь он, конечно. Но такая родная…

– Лучше сделай это сама. Я ведь и достать могу! Только тогда мягкого полотенца и сказки на ночь уже не будет…

А что будет, я решила не выяснять. Интуиция подсказывала, что и без этого знания мне неплохо живется. В мыслях обзывая себя падшим существом, а его и вовсе последними словами, все же вынырнула из пенного укрытия и, насколько могла быстро, вцепилась в полотенце.

– Я сама…

Кого бы еще волновало мнение сгорающей со стыда южанки. Хорошо, издеваться не стал! Без слов Эт оттолкнул мои руки, и по телу заскользило мягкое полотенце, растирая, массируя, убаюкивая. Кажется, я ругалась. Кажется, вслух. А он, зараза такая, смеялся!

Разум ненадолго вернулся, когда меня втиснули в ночнушку и куда-то понесли.

– Ну и где моя сказка? – уточнила капризно, когда сильные руки опустили свою ношу на кровать и принялись укутывать ее в одеяло. Учитывая, что за окном уже брезжила синеватая дымка рассвета, а безопасник имел вид бледный и усталый, это можно было засчитать как месть.

Чуть теплые губы всего на мгновение прижались к моим.

– Вот уедем в город, и будет у нас своя собственная сказка.

Бледным кругом солнца утро заглядывало в окно.

– Попробуй сказать, что ничего не знала! – В моем голосе звучали обвинения.

Но Нира серьезностью момента не прониклась.

– О том, что у призрачного брата взыграли чувства к чужой невесте? Если не станешь вести себя осторожнее, не только я – весь Дом узнает о его ночных визитах.

На этот раз внутреннее смятение не отразилось на внешнем облике. Аккуратная коса скреплена заколками-снежинками, платье простое, но милое, светло-серое, без всяких украшений, в мочках ушей поблескивают маленькие серебряные сережки. Лицо оставалось невозмутимым, ни тени румянца не проглянуло на побледневшей от недостатка солнца коже. И руки, все еще втыкающие в прическу шпильки с кружевами снежинок, не дрогнули. Контролировать себя я умела. Со всеми, кроме Этельвина.

Снова внутри всколыхнулось раздражение. Допляшется у меня эта заноза рыжая! Сошлю из замка с каким-нибудь «очень важным» поручением, пусть тогда скрывается от Лурдена на окраине владений Дрэгонов.

– А тебе сильно полегчало от этого знания? – фыркнула Нира, нависая надо мной. Вернее, над шкатулкой, в которой заприметила еще одни серьги. Приложила украшения к непроколотым ушам, вздохнула разочарованно и вернула приглянувшиеся вещицы на место. – Хитрый змей видит, что ты дурында романтичная, вот и прикидывается очарованным-околдованным. А как желаемое получит, даже имени не вспомнит.

– Злая ты, – вздохнула Вида, которая как раз заправляла кровать. – Может, он правда полюбил?

– И именно Ариадну. Какое совпадение! А то, что Ариша наша уже является невестой Арлита, который получил семью, тело, наследство и свободу – все, о чем и мечтать не мог его брат, это же мелочи, да? – Огневица почти шипела.

Меня снова стали раздирать сомнения. Разум говорил, что эта мегера права, а вот сердце… сердце сладко заходилось, стоило вернуться воспоминаниями во вчерашний вечер. Глупое!

– Ривел говорит, мальчики нормально уживаются, – выдала часть секретной информации камеристка. – С появлением Ады Эвин ни разу не причинил боли брату, а у Арлита только единожды случился неконтролируемый выплеск силы.

И то по пьяни.

Ну вот, выходит, я не только камень преткновения!

– Это сейчас, потому что у Этельвина руки связаны. После ритуала тут такое начнется…

Да. Эт угрожает сильно усложнить жизнь брату, если я не соглашусь разорвать договор. И он может! Насколько я ориентировалась в местных реалиях, Эвин имеет не намного меньше власти, чем сам великий князь. А еще он хитрый, жесткий, злопамятный. Что он придумает? Интриги против Дома? Убьет Арла и увезет меня?

Не-э-эт, последнее точно плод измученного воображения! Или все-таки…

– Поторопитесь, а то без вас все раскупят!

Шутливое замечание Виды стало отличным поводом отшвырнуть подальше разъедающие душу мысли. Я взяла кожаный мешочек с монетами и поднялась, махнула Нире. Магиня порой раздражала, но уходить без нее далеко из замка я остерегалась. В Джаанде все еще неспокойно, это даже далекий от борьбы за власть Арлит признает, а я пока еще даже не льера. Не стоит рисковать.

– Иногда я просто ненавижу Север, – проворчала Нира, застегивая теплый плащ. Помедлила миг и, плюнув на красоту, обвязала шею большим цветастым платком. В ее случае тепло было дороже. – Нет, не просто… люто!

Я улыбнулась.

– А по-моему здесь красиво…

Но огневичка упорно продолжала видеть в жизни исключительно темные тона. Насупилась, ссутулилась, будто бы это могло помочь согреться, и тихо буркнула:

– Тебе хорошо, у тебя жених есть. И шуба!

Улыбка трансформировалась в звонкий смех.

– Хочешь, и тебе подберем? – Я подхватила эту буку под руку и вытащила в коридор.

– Шубу? – недоверчиво поморщила нос девушка.

Ишь, какая корыстная!

– Вообще-то я про жениха, но что-нибудь теплое тоже посмотрим.

Переговариваясь, мы зашли за Элианом и такой компанией двинулись к торговым рядам. Сегодня там устраивали ярмарку.

Ни Этельвин, ни Арлит не нашли времени сопроводить туда общую невесту (как ни двусмысленно звучит, а наша реальность сейчас такова), но наследник утром передал мне туго набитый кошель с рекомендацией ни в чем себе не отказывать. Через Виду, потому что сама бы я ни за что не взяла. Хоть и хотела, и понимала, что нужные в северном быту вещи придется купить, а совесть все равно тихонько ворчала. Слишком неопределенные у нас сложились отношения, чтобы я могла спокойно принимать заботу кого-то из братьев.

Зато Нира сомнений не знала. Подпрыгивала от возбуждения, жадно оглядывалась по сторонам, как ребенок, которого впервые вывели в большой город, и даже втянула на время свои колючки. Только от холода временами шипела, а ведь мы еще и от замка толком не отошли…

– Ариш… – очень тихо, словно чего-то боясь, окликнула меня магиня. – А ты правда возьмешь меня с собой в столицу? И на бал?

Я заулыбалась. Вот же… Теперь верила, что она не намного старше меня.

– Конечно! Вот очаруешь там какого-нибудь льера, и Лурден станет больше не страшен. Можно будет о нем забыть.

Так часто я вспоминала мерзавца не зря. Формально огневичка до сих пор являлась собственностью школы, наверняка ее искали, а если бы нашли, серьезно наказали бы. Наверное, если всплывет правда, нас заставят вернуть беглянку на Юг… Хм. А вот интересно, Арлита могут заставить это сделать? А Этельвина? Надо будет прояснить на досуге этот вопрос.