Неизведанные земли - Нил Шустерман

— Вот это замечательно, — сказала Цин, пытавшаяся успокоить Кудзу, прекратившего выть и начавшего скулить.

— Кто бы здесь ни побывал, надеюсь, мы с ним не встретимся по дороге, — добавил Ник.

Кто бы ни побывал на старой фабрике, он был достаточно страшен, раз Нюхач испугался его. Через некоторое время оказалось, что мальчик дезертировал, не желая, видимо, идти по следам неизвестного чудовища.

Цин просто хотелось поскорей покинуть город. По ее мнению, чем раньше отправится поезд, тем лучше. Но у Шоколадного людоеда, как всегда, была своя повестка дня, и всем пришлось задержаться. Ник сказал, что хочет поискать призраков, которым, возможно, удалось избежать участи остальных, но это была неправда. У него было очередное секретное поручение для Цин. Задание было чрезвычайно важным, и когда Цин впоследствии вспоминала о нем, она поняла, что для Ника, вероятно, ничего более серьезного в то время не существовало.

Вернувшись после неудавшейся миссии в здании старой фабрики, Цин потеряла Кудзу. Обычно пес не любил ходить куда-либо без хозяйки, но, возможно, он учуял что-то необычное. Возможно, что-то нехорошее.

В конце концов, собака нашлась в штабном вагоне, который по совместительству выполнял роль резиденции Шоколадного людоеда. Пес стоял возле Ника и слизывал с его руки шоколад.

— Кудзу! Ко мне! — сказала Цин.

Пес неохотно оставил руку и медленно затрусил к хозяйке.

— Кудзу всегда был хорошим другом, правда? — спросил Ник.

— Лучшим другом, — сказала Цин.

— Я знаю, он тебе дорог. Мне кажется, я понимаю, почему ты сделала то, что сделала. В смысле, украла его у плохого человека.

Цин опустилась на колени и принялась чесать шею Кудзу.

— Это нужно было сделать. Я избавила его от того, что хуже смерти.

— Может быть, может быть… Но факт остается фактом: ты вырвала живое существо из мира живых.

Цин подняла голову и посмотрела на Ника, сидевшего в испачканном шоколадом кресле. Интересно, подумала она, это мое воображение или он действительно испачкан шоколадом больше, чем вчера?

— Позволь мне спросить тебя кое о чем, Цин. Это очень важно.

Ник наклонился, чтобы она лучше его слышала.

— Когда ты взяла Кудзу, ты перенесла сюда его дух или в Стране оказалась вся собака?

— Мне кажется, вся собака, сэр, — сказала Цин. — В смысле, непохоже было, чтобы я вырвала из бедняги душу или что-то такое. Я его схватила, втащила через дыру, как обычно. Никакой мертвой собаки, оставшейся по ту сторону дыры, я не видела. Я его сюда перенесла целиком, с душой и телом.

Кудзу лег на пол и перевернулся на спину, подставив живот. Цин почесала его, и пес заурчал, как котенок.

— Он не спал девять месяцев, как люди, потому что так и не умер.

— Значит… — сказал Людоед. — Он был живым, прежде чем ты забрала его… а теперь он умер.

— Да, точно. Теперь он призрак, как все мы. Он не стареет, не болеет, не меняется. И светится, как мы.

— И все же, забрав его сюда, ты совершила дурной поступок.

Цин не понравилось то, к чему клонил Ник.

— То, что я сделала, немногим хуже других моих поступков, — сказала она, защищаясь. — Не хуже того, что ты меня заставляешь делать. Сэр, — добавила Цин спустя пару секунд, не слишком охотно.

— Нет, это куда хуже. Я думаю, ты и сама знаешь.

— Может, и так, но с тех пор много воды утекло. Теперь уже ничего не поделаешь.

— Нет, это не так, — сказал Ник спокойным и тихим голосом.

Цин окончательно расхотелось продолжать разговор.

— Так, Кудзу, пошли отсюда.

Она оторвала собаку от пола и заставила встать на ноги. Сделав это, Цин направилась к двери.

— Вернись немедленно, — потребовал Людоед.

Цин не подчинилась.

— Это приказ, — добавил он грозно.

Цин остановилась у самой двери и резко повернулись к нему.

— Можешь приказывать мне что угодно, но с Кудзу я ничего делать не буду. Это мой пес, а не твой!

— Если хочешь, чтобы в дальнейшем все было хорошо, — сказал Ник все тем же спокойным голосом, — придется поместить Кудзу в мир живых, как те цветы, что мы вернули вчера.

— Нет! — рявкнула Цин, не потрудившись на этот раз прибавить «сэр».

— Это нужно сделать, ты сама прекрасно знаешь.

— Если я его туда отправлю, куда он пойдет? — спросила Цин плачущим голосом.

— Ты можешь позаботиться об этом, найти ему хорошую семью.

— Если я его туда отправлю, он умрет!

— Не раньше, чем проживет обычную собачью жизнь.

Цин кричала, а Ник оставался спокойным, как скала. От этого девочка еще больше распалялась.

— Да на кой черт ты меня заставляешь это делать?

Ник не ответил на поставленный вопрос.

— Я твой начальник и старший по званию, — сказал он резко. — Приказываю тебе найти для Кудзу хороший дом. А потом воспользоваться твоим искусством и поместить его туда.

— Можешь приказывать хоть до Страшного суда, но этого я делать не буду!

Ник замолчал на секунду.

— Если ты сделаешь это, я поставлю тебя во главе целого полка, — сказал он наконец.

Людоед положил свой грязный, липкий палец на струну, звук которой всегда вызывал в душе Цин большой резонанс. Цин почувствовала отвращение к себе, поняв, как легко ее купить.

— Сколько солдат в полку? — спросила она.

Больше всего Цин ненавидела себя за то, что понимала: чертов Людоед, провалиться бы ему, абсолютно прав. Она притащила в Страну живую собаку, не спросив себя даже, имеет ли она на это право. Да и взять хотя бы историю о хозяине, который якобы бил Кудзу. Кому, как не ей, было лучше всех известно, что это ложь? Кудзу жил неплохо, а люди его окружали хорошие. Они были такими хорошими, что ее даже затошнило от них. Тогда она еще не решила стать отшельницей, ей казалось, нужно остаться с людьми и делать вид, что она одна из них, хоть они и не догадывались о ее существовании. Она прожила в той семье больше месяца, сидела вместе со всеми за столом и крала с их тарелок крошки еды. Она была с малышами в детской комнате, брала их вещи и наблюдала за тем, как брат с сестрой дерутся, обвиняя друг друга в потере игрушек.

Только собака чуяла ее присутствие. Не в прямом смысле, конечно, но начинала нервничать, когда в комнату входила Цин. Через некоторое время собака определенно почувствовала к привидению симпатию. Она подходила к тому месту, где стояла Цин, ложилась на спину и как бы предлагала ей почесать живот. Однажды Цин воспользовалась своими возможностями и погладила собаку. Девочка осмотрела руку и увидела на ней собачью шерсть. Тогда-то ей и пришла в голову мысль о краже. Если сквозь портал можно пронести шерсть, почему бы не втянуть в него всю собаку?

Люди, у которых жил Кудзу, так никогда и не узнали, что случилось с их любимым питомцем. Они решили, что пес стал жертвой койотов или еще каких-нибудь хищных зверей. Зато у Цин появился друг, в котором она отчаянно нуждалась. Она дала собаке другое имя. Раз уж ее саму назвали в честь цветка, решила Цин, собаку стоит назвать именем какого-нибудь растения. Она вспомнила о пуэрарии. Или кудзу, больше всего известной благодаря способности быстро расти. Цин показалось, что собака у нее выросла, как цветок в горшке. Да и настоящее имя пса она не помнила.

Но об этом она никому не рассказывала, особенно Нику, потому что знала, что, украв собаку, она совершила неблаговидный поступок. Но в жизни всегда приходится платить по счетам, и Страна в этом смысле ничем не отличается от мира живых. Пора было исправлять допущенные ошибки. Умом Цин это понимала, но сердцем принять не могла.

Она выполнила приказ Людоеда — нашла семью для Кудзу. Не просто семью, а похожую на ту, из которой в свое время украла собаку. Она выбрала хорошо обеспеченную пару с двумя детьми. Цин долго наблюдала за ними, чтобы понять, хорошие они люди или нет. Она сидела с ними за столом и время от времени, когда люди отворачивались, таскала вареную кукурузу. Когда Цин убедилась в том, что выбрала правильную семью, она привела в дом Кудзу и Людоеда.

Когда они подходили к крыльцу, вдалеке прогремел гром. Горизонт на востоке затянули грозовые тучи. На душе у Цин творилось то же самое.

— Похоже, у них уже есть собака, — сказал Ник, когда они вступили на задний двор. Там действительно стояла конура, а рядом две большие упаковки с собачьим кормом.

— Это я принесла, — сказала Цин.

Она утащила конуру и мешки с кормом из соседнего зоомагазина, принесла к дому и снова поместила в мир живых. Члены семьи заметили конуру и очень удивились. Дети решили, что это сюрприз, который преподнесли им родители. Они обрадовались тому, что в доме скоро появится собака. Родители же пытались понять, кто из друзей или родственников мог совершить такой экстравагантный поступок.

— Пришлось их подготовить, — объяснила Цин. — Если бы собака ни с того ни с сего появилась во дворе, они бы ее скорее всего отвели в приют. Но если она появится вместе со всем необходимым, они поймут, что собака не бродячая. Они будут знать, что ее кто-то привел, хотя вряд ли догадаются, кто именно.