Парадокс времени - Йон Колфер

«Отвлекающий маневр захлебнулся, — подумал Артемис. — Пора уходить».

Он заметил приближающиеся копыта и приготовился к прыжку.

«Квагга, — догадался он, присмотревшись. Наполовину лошадь, наполовину зебра, последнюю особь поймали больше ста лет назад. Не чистокровный жеребец, конечно, но сойдет».

Скакать верхом на квагге оказалось менее комфортно, чем на одном из арабских скакунов, к которым Артемис привык у себя в поместье. Ни тебе стремян, чтоб упереться, ни поскрипывающею седла, ни щелкающих поводьев. К тому же бедная зверюга была не объезжена и до смерти перепугана.

Артемис похлопал ее по шее.

«До чего же нелепая ситуация, — подумал он. — Мертвец спасается бегством на вымершем животном».

Он ухватился за гриву и попытался направить скакуна к открытой двери. Квагга брыкалась, лягалась и все время норовила тяпнуть Артемиса крепкими плоскими зубами. Но юноша лишь сильнее сжимал ей бока пятками.

Опал сосредоточенно отбивалась от накатывавших волн мстительной фауны. Некоторые крупные хищники, в отличие от своих сородичей, оказались не сломлены до конца и решили, что олицетворяемая Кобой угроза исчезнет, если ее сожрать. Крошечная пикси вертелась, как дьявольская балерина, расстреливая нападающих сгустками энергии, которая накапливалась у нее в плечах, набирала силу, скатываясь к локтям мерцающими сферами, и слетала с пальцев пульсирующими молниями.

Артемис никогда ничего подобного не видел. Животные просто замирали в воздухе, словно из них мгновенно высосали все силы, затем валились на пол и лежали неподвижные, будто чучела, только бешено вращались их полные ужаса глаза.

«А она действительно могущественна. Никогда не видел подобной силы. Джуджу ни за что не должен попасть ей в руки».

А у Опал кончалась магия. Разряды гасли на полпути или отскакивали от цели, будто шальные петарды. Она перестала швыряться молниями и выхватила два пистолета, один из которых мгновенно выбил из ее руки решивший включиться в борьбу тигр, но Опал не впала в панику. Быстро переключив второй пистолет в режим максимального охвата, она принялась водить стволом из стороны в сторону, заставляя серебристую энергию разлетаться веером.

Первым рухнул тигр, его взгляд словно говорил: «Только не это!» За ним последовали другие, умолкшие на полукрике, полувизге или полуреве.

Артемис дернул кваггу за гриву, вынудив ее запрыгнуть на операционный стол. Животное недовольно фыркнуло, но подчинилось, проскакало по одному столу и перепрыгнуло на следующий.

Опал выпустила в их сторону заряд, но его приняла на себя пара кондоров.

Дверь маячила прямо перед ними, и Артемис боялся, что квагга заартачится, но нет, она вылетела в коридор, соединявший лабораторию с камерой, где недавно бушевало голографическое пламя.

Юноша быстро открыл панель управления на позаимствованных сетевых очках и выбрал регулировку люка.

Люк открывался мучительно медленно, и Артемис в течение этих бесконечных секунд заставлял кваггу ходить по кругу, дабы ей не вздумалось сбросить незваного седока, а также с целью усложнить Опал задачу, если ей вздумается стрелять им вдогонку.

Мимо пролетел орел, чиркнув Артемису перьями по щеке. Выхухоль вскарабкалась по юноше, словно по лестнице, и вспрыгнула на поднимающуюся площадку.

Над головой появился свет — мерцающий, тусклый свет неисправного светильника, но все-таки свет.

— Вперед, детка, — сказал Артемис, чувствуя себя настоящим ковбоем. — Йиохо!

Экстинкционисты столпились вокруг поднятого пальца Томми Киркенхазарда и прислушались, словно звук исходил из самого пальца.

— Теперь ничего не слышу, — признался Томми. — Наверное, померещилось. В конце концов, у защитников человечества выдался нелегкий денек.

В следующий момент здание буквально взорвалось, и экстинкционистов поглотило море зверей.

Сбитый с ног парой южноафриканских бабуинов, Киркенхазард тщетно давил на курок разряженного пистолета и не переставая вопил:

— Но мы убили вас, черт побери! Мы вас убили.

Никто в ту ночь не погиб, но восемнадцать человек были госпитализированы с укусами, ссадинами, переломами и заражениями различными паразитами. Хуже всех пришлось Киркенхазарду. Бабуины съели пистолет и державшую его руку, а затем передали несчастного тигру, проснувшемуся недавно и в самом скверном настроении.

Никто из экстинкционистов не заметил, как из-за одного бунгало в ночное небо бесшумно взмыл небольшой летательный аппарат. Он пролетел над центральным парком и подобрал длинноволосого юношу, сидевшего верхом на маленьком полосатом ослике. Ослик ускакал, а аппарат развернулся по крутой дуге и стремительно, подобно выпущенному из пращи камню, ушел в темноту неба, как будто ему срочно нужно было оказаться совсем в другом месте.

Сеансы педикюра и другие оздоровительные процедуры, назначенные на следующий день, были отменены.

Обнаружив, что, в довершение всего, новые туфли пришли в полную негодность, Опал была вне себя.

— Что это за пятно? — вопросила она Мервала и его недавно освобожденного брата-близнеца Дисканта.

— Не знаю, — пробормотал Дискант, еще не оправившийся от сидения в клетке.

— Чей-то помет, — высказал свое мнение Мервал. — Судя по размеру и консистенции, несколько понервничала крупная кошка.

Опал села на скамью и вытянула ногу.

— Мервал, сними это.

Она уперлась подошвой Мервалу в лоб и начала толкать, пока тот не шлепнулся на спину с испачканной туфлей в руках.

— Этому вершку известно о моем лемуре. Мы должны следить за ним. Как я понимаю, он помечен.

— Конечно, — подтвердил Мервал. — Все вновь прибывшие проходят обработку на площадке. В данный момент в каждой поре его кожи находится изотопный индикатор. Безопасный, конечно, но нет места на этой планете, где он мог бы от нас спрятаться.

— Хорошо. Великолепно, честно говоря. Я все предусмотрела, не так ли?

— Конечно, мисс Кобой, — пробубнил Дискант. — Вы гениальны. Ваша баснословность поразительна.

— О, спасибо, Дискант, — сказала Опал, как всегда, не заметив сарказма. — А я думала, после свинарника ты будешь не в духе. Кстати, «баснословность» — не очень удачное слово. Это я говорю на тот случай, если ты захочешь описать мое совершенство у себя в дневнике.

— Учту, — со всей серьезностью заверил ее Дискант.

Опал протянула другую ногу.

— Отлично. А теперь установи здесь устройства самоуничтожения и подготовь к полету шаттл. Я хочу найти этого человека и немедленно убить. В прошлый раз мы обошлись с ним слишком ласково. Я имею в виду пиявок. На сей раз — мгновенная смерть.

Мервал поморщился. В руках он держал две обгаженные тигром туфли, но предпочел бы носить их всю оставшуюся жизнь, лишь бы не оказаться на месте человека.

Артемис лежал на спине в грузовом отсеке шаттла и гадал, не приснились ли ему последние несколько минут. Суперпиявки, спящие тигры и норовистая квагга…

Пол под ним вибрировал, и юноша прикинул, что в данный момент они перемещаются со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука. Вдруг вибрация исчезла, сменившись более спокойным гулом. Скорость падала!

Артемис поспешил в кабину и увидел Элфи, изучавшую показания приборов так усердно, словно это могло их изменить. Джуджу восседал в кресле второго пилота с таким видом, будто именно он руководит полетом.

Юноша показал на лемура.

— Подобный вопрос может показаться глупым, но это Джуджу…

— Нет, не он. Автопилот. Кстати, приятно видеть тебя живым. Благодарить необязательно.

Артемис коснулся ее плеча.

— Я снова обязан тебе жизнью. Не хочется резко переходить от выражения благодарности к выражению недовольства, но почему мы снизили скорость? Время на исходе, У нас было три дня, а осталось всего несколько часов.

Элфи постучала пальцем по прибору.

— Кто-то засек нас из лагеря. Чьи-то компьютеры считали наши схемы. Может, ты в курсе?

— Опал Кобой, — ответил ирландец. — За всем этим стоит Опал Кобой. Она собирает телесные жидкости животных, чтобы усилить свои магические способности. Если Джуджу попадет к ней в руки, она станет неуязвимой.

Удивляться Элфи было некогда.

— Чудесно. Опал Кобой. То-то мне все казалось, что нашему путешествию не хватает психопатической составляющей. Если Опал нас засекла, она ринется в погоню на чем-то более боеспособном, нежели эта колымага.

— Экраны?

— Бесполезно. Можно обмануть человеческие радары, но только не наши сканеры.

— Варианты?

— Мне придется вести шаттл по человеческим воздушным коридорам. Полетим с дозвуковой скоростью и постараемся не привлекать к себе внимания. В последний момент сделаем рывок к поместью Фаулов. Даже если Опал нас заметит, то, пока она нас догонит, мы уже снова окажемся в туннеле времени.