Парадокс времени - Йон Колфер

Скрипнув коленями, Кронски поднялся на ноги.

«Так, а где вторая тварь? — подумал он. — Я бы с удовольствием избавился еще от одного камня».

Артемис видел, как языки пламени охватили его тело. Видел, как посинела от их света кожа, слышал их зловещий рев, но оставался невредимым.

«Невозможно».

Очевидно, возможно. Очевидно, эти языки пламени лаяли, но не кусали.

«Голограмма?»

Дно ямы, зашипев пневматикой, провалилось под его весом, и Артемис оказался в следующей камере. Подняв голову, он увидел, как сомкнулись металлические створки над ним.

«Вид изнутри бункера с раздвижным люком».

Высокотехнологичного бункера с расширяющимися гелевыми шарнирами. Такой могли разработать только подземные жители.

И тут Артемис вспомнил произнесенные Кронски слова.

«Все не так, как она говорила…»

Она! Она…

Конструкция, основанная на технологиях волшебного народца… Исчезающие виды… Кто занимался сбором мозговой жидкости лемуров еще до начала эпидемии чаротропии?

Артемис побледнел. «Только не она. Умоляю, только не она!»

«Что мне делать? — подумал он. — Сколько раз я должен спасать мир от этой сумасшедшей?»

Он поднялся на колени и увидел, что лежит на мягком матрасе. Артемис попытался скатиться с него, но не успел — из утопленных в стальной раме отверстий выпрыгнули похожие на щупальца путы и в мгновение ока спеленали его крепче, чем бычка на родео. Из дюжины расположенных над головой сопел в камеру, постепенно заполняя ее, хлынул лиловый газ.

«Задержи дыхание, — приказал себе Артемис. — Животные не умеют задерживать дыхание».

Он задержал дыхание и терпел, пока ему не показалось, что грудина вот-вот лопнет, но как раз в тот момент, когда он уже собирался сдаться и сделать вдох, в камеру начал закачиваться другой газ, кристаллизующий первый, который стал оседать на лице Артемиса лиловыми снежинками.

«Ты уснул. Притворись мертвым».

Со звуком, напоминающим свист выдуваемого через соломинку воздуха, небольшая дверь ушла в пол.

Артемис чуть приоткрыл глаз.

«Магнитное поле, — вяло, из-за сжимавшего голову стального обруча, подумал он. — Я знаю, что увижу, но не испытываю по этому поводу ни малейшего энтузиазма».

В дверях стояла пикси с красивым, но вечно недовольным и злым лицом.

— Это, — пропищала Опал Кобой, показывая на Артемиса дрожащим пальцем, — не лемур.

Глава 13

ВОЛОСАТЫЙ ПОГИБ

Кожевенный базар

Дворецки бежал от лагеря экстинкционистов к кожевенному базару. Артемис ждал его в том доме, где они первоначально намеревались совершить обмен. Присутствие полиции в Фесе ограничивалось несколькими патрулями из двух человек, и такому опытному специалисту, как Дворецки, не составляло особого труда оставаться незамеченным. Закон, конечно, не запрещал посещать центральную часть города, но блюстители закона могли неодобрительно отнестись к человеку, расхаживающему по пользующемуся популярностью у туристов району с огромной винтовкой за плечами.

Дворецки нырнул в темный угол, быстро разобрал стреляющую дротиками винтовку на дюжину частей и разбросал их по мусорным бакам. Возможно, ему удалось бы подкупить таможенников в аэропорту Фес-Саисс и просто спрятать винтовку под креслом, но береженого бог бережет.

Десятилетний Артемис сидел в заранее условленном месте, у окна, идеально подходившего для засады снайпера, и снимал несуществующие ворсинки с рукава пиджака, что заменяло у него нервное хождение взад-вперед.

— Ну? — нетерпеливо спросил он, приготовившись услышать плохие новости.

— Девушке удалось бежать, — сказал Дворецки.

Он предпочел не упоминать о том, что длинноволосый юноша полностью контролировал ситуацию, пока не появилась видеозапись Артемиса.

Артемис сразу же понял намек.

— Девушке? Другой незваный гость тоже был там?

Дворецки кивнул.

— Волосатый погиб. Попытался спасти девушку, но у него не получилось.

— Погиб? — выдохнул Артемис. — Погиб?!

— Можно повторять сколько угодно, смысл от этого не изменится, — резко произнес Дворецки. — Он пытался спасти свою подругу, и Кронски убил его за это. Что сделано, то сделано. По крайней мере, мы получили бриллианты. — Гигант взял себя в руки. — Нам пора в аэропорт. Мне нужно время на предполетную проверку.

Ошеломленный Артемис молчал, не в силах оторвать взгляд от сумки с бриллиантами, которые осуждающе подмигивали ему из уютного гнездышка у него на коленях.

Элфи отчаянно не везло. Экран настолько ослабел, что она отключила его, дабы сохранить последние искры магии для исцеления, если вдруг оно понадобится. Стоило ей обрести видимость, как один из головорезов Кронски по рации сообщил остальным охранникам, где она находится. Теперь капитан Малой со всех ног мчалась по центральному району города и молилась про себя, чтобы Артемис уже находился на месте встречи и чтобы он догадался взять скутер.

Никто в нее не стрелял, и это вселяло определенные надежды, если, конечно, Кронски не решил прикончить ее лично.

Но сейчас думать об этом было некогда. Выживание снова возглавило список приоритетов.

В это время, ближе к вечеру, город затихал, улицы делались пустынны. Только изредка попадались отбившиеся от стада туристы да спешащие по своим делам особо ретивые торговцы. Элфи петляла между прохожими, опрокидывала все, до чего могла дотянуться, лишь бы задержать настигавших ее охранников. Она обрушила несколько корзинных пирамид, перевернула ларек с шашлыками, налетела плечом на столик со специями, отчего белоснежная стена дома расцветилась яркими полосами…

Тем не менее топот за спиной становился все громче. Избранная тактика не срабатывала. Охранники были очень большими и без труда преодолевали любые препятствия.

«Значит, остается хитрость. Оторвись от них в узких переулках».

Новый метод помог не больше старого. Ее преследователи хорошо знали город и координировали погоню, переговариваясь по рациям, неумолимо загоняя Элфи на кожевенный базар.

«А там спрятаться негде. Я стану легкой мишенью».

Элфи побежала еще быстрее, не обращая внимания на туфли Артемиса, кромсающие ей пятки. Она налетела на группу туристов, не извинившись, помчалась дальше и спустя мгновение плечом выбила поднос из рук разносчика чая. Вслед ей понеслись возмущенные крики и проклятия.

«Окружают, — в отчаянии подумала он. — Артемис, умоляю, дождись меня!..»

И тут Элфи осознала, что ведет преследователей прямо к Артемису, но выбора у нее не оставалось. Если он ждет ее, то сумеет помочь, если нет, придется выкручиваться самой.

Она резко свернула влево, но переулок перегородили четверо разъяренных охранников, вооруженных длинными, грозного вида ножами.

«Кажется, мне в другую сторону».

Значит, направо. Элфи влетела на кожевенный базар, поднимая тучи пыли.

«Артемис, где ты?»

Она подняла взгляд на их наблюдательный пункт, ничего, даже предательского мерцания маскировочной фольги, обычно выдающего присутствие коллег.

«Его там нет».

Сердце в панике сжалось. Элфи Малой была опытным боевым офицером, но здесь она находилась вне своей юрисдикции, вне привычной обстановки и даже вне своего времени.

На базаре было тихо, только несколько рабочих скребли шкуры на крышах. Под карнизами потрескивали масляные лампы, прятались в темноте похожие на инопланетные корабли огромные сосуды. Воняло так же скверно, как и в прошлый раз, а то и сильнее, поскольку чаны целый день жарились на солнце. Запах помета ударил Элфи в нос мягкой душной волной, мешая соображать.

«Не останавливайся. Найди убежище».

Элфи на мгновение прикинула, какую часть тела согласилась бы променять на оружие, потом бросилась к ближайшей двери.

Навстречу выдвинулся охранник, уже тянущий из ножен клинок. Лезвие отливало красным, то ли от крови, то ли от ржавчины. Элфи резко изменила направление и потеряла туфлю. Окно имелось только на верхнем этаже, но стена пестрела трещинами, и у нее оставался шанс вскарабкаться по ней.

Еще двое охранников. С мерзкими ухмылками на лицах. Один, как гладиатор, держал в руке сеть.

Элфи остановилась.

«Кругом — пустыня! Зачем ему рыболовная сеть?»

Она сделала еще одну попытку. Переулок был настолько узким, что в нем едва ли поместился бы взрослый человек. Она почти добежала до конца, как вдруг проход загородил толстый охранник с косичкой до пояса и полным ртом желтых зубов.

«Попалась. Попалась. Выхода нет, нет магии для экрана. Ее нет даже для гипноза».

В такой ситуации трудно сохранять спокойствие, несмотря на опыт и подготовку. Элфи почувствовала, как животные инстинкты начинают овладевать ее сознанием.