Дорогой темной, нелюдимой - Елена Руденко

Поглощенный идеями игры, я не замечал многих неприятностей высшего света, которые могли довести до истерии любого впечатлительного человека.

Мой странный знакомый тогда был первым светским героем, от которого млели все дамы. Перед ним заискивали, пытаясь получить его расположение, если какой-то несчастный вызывал раздражение этого персонажа, то подвергался насмешкам, к которым присоединялись товарищи светского мажора. Светский герой был труслив, и никогда не отважился бы на дуэль, он мог только упражняться в гостином остроумии.

Припоминаю, он пытался задеть и меня своими шутками, но я отвечал безразличием. Мнение хихикающего общества меня не интересовало. Напротив, забавляло, когда я знал, что один из насмешников вскоре сыграет со мной в мистическую карточную игру. Будет наивно надеяться на выигрыш, но на самом деле проиграет. Что ждало проигравших зависело от ставки и их благоразумия, кто-то вовремя прекращал игру, и расплачивался житейскими неудачами, разорением, позором, но у кого тщеславие застилало разум – впадал в безумие.

Однажды я был не в духе и ответил светскому насмешнику слишком резко, возмущенный собеседник, не привыкший получать отпор, произнес оскорбленным тоном:

– Что вы себе позволяете? Вы знаете кто мой отец?

– Неужели ваша матушка скрывает от вас эту тайну? – ответил я равнодушно.

Собравшиеся сделали вид, что не расслышали моей грубой шутки, поэтому скандала удалось избежать. Хотя по взглядам я понял, что все оценили мою смелость.

Меня не занимала светская возня, я был поглощен игрой.

Признаться, не ожидал, что мои карточные опыты привлекут внимание мастера карт. Однажды я сам получил анонимное письмо, в котором Некто приглашал меня встретиться в доме на Столярном переулке. Тогда я, не раздумывая, отправился на встречу. Предчувствие подсказывало мне, что мой собеседник окажется осведомленным в мистических делах. Я давно подозревал, что могу скрыть свой талант от простых людей, но не от мистиков. Когда я поднимался по обшарпанной лестнице неприглядного дома, мое волнение усиливалось – что скажет мой таинственный собеседник? Попросит оставить ремесло или, напротив, предложит интересное предприятие?

С замиранием сердца я вошел в комнату, освещенную тусклыми свечами. За карточным столом сидел человек неопределенного возраста, взмахом тонкой руки в белой перчатке он указал мне на кресло напротив. От незнакомца исходила неведомая внутренняя сила, и я послушно повиновался. За плечом человека я увидел зеркало, в мутном стекле которого не было отражения, я невольно вздрогнул.

– Мое имя граф Сен-Жермен[7], – представился незнакомец, – наверно, вы слыхали обо мне.

Конечно, легенда о бессметном маге была мне известна, но я бы счел слова человека глупой шуткой или безумием, если бы не странные ощущения. Необъяснимая внутренняя сила незнакомца подтверждала его слова о мистических способностях.

– Понимаю, вы не ожидали меня повстречать в Петербурге, – добродушно произнес собеседник, глядя мне в глаза.

Поймав этот взгляд, я больше не сомневался в истинности слов моего собеседника. Глаза глубины веков – смотрели на меня.

– Прибыв в Петербург, я сразу вас заприметил, – перешел граф к делу, – мне нравится ваш бескорыстный азарт к мистической игре… Таких людей я встречаю редко, но именно они могут стать мастерами!

Он приветливо улыбнулся.

– Конечно, со временем, когда вы разовьете свой талант, вы захотите получить от игры и денежную выгоду… и титул…

– Я не честолюбив, – мои слова позвучали немного виновато.

– Это пока вы только начинаете играть и справедливо оцениваете свои способности, но потом людские судьбы будут в ваших руках… У вас также есть дар убивать при помощи карт, талант полезный, но не стоит им злоупотреблять…

Я вздрогнул. Мне не хотелось думать об этом, но воспоминания пугали меня – я убеждал себя, что много лет назад произошло обычное совпадение. Я могу влиять на людские судьбы, но отнимать жизнь – это невероятно…

– Отнять жизнь для вас проще, чем играть, – будто в ответ на мои мысли произнес Сен-Жермен, – ваш дар палача очень силен, но отнимая чужую жизнь, вы укорачиваете свою – помните об этом. Этот дар поможет вам получить богатство и титул, но приведет к трудностям, ибо в этом мире за все мы должны платить – даже мистические шулеры.

Он печально вздохнул.

Сен-Жермен протянул мне ключ.

– Возьмите ключ от этой квартиры, – сказал граф, – вскоре вы познакомитесь с остальными мистическими игроками Петербурга, вам скажут – в какие дни и в котором часу вы будете принимать своих посетителей и играть с ними.

Он указал на мутное зеркало:

– В этом стекле каждый игрок увидит свои желания, ради которых будет готов играть до последнего и потеряет благоразумие. Самая ценная ставка для вас – годы жизни, вам необходимо восстанавливаться после мистических убийств.

– Для меня важнее игра! – возразил я.

– Не сомневаюсь, игра всегда будет для вас важнее, иначе бы я не говорил с вами. – Вы начнете совершенствовать свой талант. Кстати, ваш образ старика-игрока весьма интересен.

– Позвольте уточнить, какая вам выгода от меня? – поинтересовался я.

– Вы верно заметили, каждый ищет свою выгоду. Я знаю, что со временем мне может понадобиться ваша помощь… Мне выгодно, чтобы вы развивали свой талант и получили влияние.

Я перевел взор на мутное стекло. Постепенно в нем возникли очертания теней, которые пытались вырваться в наш мир, но преграда не пускала их. Они злились и метались.

– Да, самое важное, – произнес Сен-Жермен, заметив мое беспокойство, – остерегайтесь Тени. В игре мы, приступая грани, делаем Тени сильнее, помните об этом.

Тогда я не понял смысл слов Сен-Жермена, только позднее его предостережение стало мне ясно. Дальше начались сбываться его предсказания, мистические убийства оказались моей возможностью получить богатство и положение в обществе. Даже нечестолюбивый человек не откажется от такой возможности. Сомнений не оставалось, когда я понимал, что «приговоренный» был злодеем, и только я могу восстановить справедливость.

Всё началось уже на следующий день, когда в одном из салонов я встретился с княгиней Голициной, той самой Пиковой Дамой[8], которой Сен-Жермен когда-то открыл тайну трех карт.

Говорили, что княгине было открыто немало магических тайн. Эта пожилая дама была весьма уважаема в высшем обществе, даже государь император прислушивался к ее мнению. Гнев княгини мог уничтожить любого, а благосклонность возвысить.

Признаться, я всегда опасался княгини, как ребенок боится злой колдуньи, и стыдился своего ребяческого страха. Когда Голицина появлялась в зале, я старался не попадаться ей на глаза. Обычно даму окружала толпа желающих снискать покровительства, дама презрительно отмахивалась от навязчивых собеседников и, утомившись, просила «не надоедать праздной болтовней».