Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   Привратники и присяжные закивали, лишь Нестор надел каменную маску и стоял словно статуя.

   - В ней течет кровь двух - не побоюсь этого слова -

лучших

аскетов своего времени. Вера - одна из нас, но не по крови, а по деяниям. Я бы мог привести сюда десяток свидетелей, но в этом нет никакой нужды. Она сама вам все покажет!

   Девочка в который раз за утро вынула меч, и сталь в тот же миг объяло ревущее пламя. Собравшиеся вздрогнули, кто-то заслонился ладонью, перешептывание стало громче.

   - Ее пламенное сердце - лучшее доказательство! Она воин, странник, настоящий аскет! А дражайший друг Нестор обрекает ее на судьбу уборщицы и посудомойки! Это ли не оскорбление Света?! Это ли не попрание нашего общего дела?! Если кому есть что сказать - говорите, ибо я закончил.

   - Можно я? - робко спросил Кристан, подняв руку.

   - Тебе еще чего? - сердито бросил наставник.

   - Я видел Веру в праведном гневе. Клянусь.

   Все звуки мгновенно стихли. Собравшиеся не мигая уставились на парнишку, даже Андрей впал в ступор, открыв рот на полуслове. Кузнеца столь пристальное внимание явно смутило, он почесал затылок и скрылся за спинами привратников.

   - Мы выслушали обе стороны, - молвил наконец судья. - Братья-присяжные, решение за вами.

   - Да что тут думать, - скрипуче ответил белобородый старик с рваным шрамом через все лицо. - Если девочка хочет учиться - пусть учится. Я - за.

   - А я - против, - произнес сосед - низкорослый и морщинистый, с большущими ушами. - Опасность великую несет нам она. С Нестором полностью я согласен.

   - Один-один, - едва слышно прошептал Казимир, загнув по пальцу на руках.

   - Тоже против, - сказал третий старейшина. - Никто толком не ведает, как истребить Темный клинок. Ежели их станет двое... пиши пропало.

   - За! - четвертый старик поднял руку. - Нас и так осталось очень мало. Я уж позабыл, когда в последний раз обучал молодняк. Кто придет нам на смену? Пусть учится!

   - Юрий прав! Надо растить смену. Голосую за Веру!

   - Раз уж на то пошло, пусть становится привратницей, но за стены - ни-ни. Против!

   - Гнать ее вообще взашей! Поглядите, к чему привело ее появление? Чуть не отравили гады какие-то! А дальше только хуже будет! Против!

   - Вот-вот! Никогда прежде на обитель не покушались столь нагло и дерзко. Девочка - угроза всему братству. Против!

   Андрей стиснул кулаки и затаил дыхание. Пятеро поддержали наставника - еще один, и дальше можно не голосовать. Но тут к разговору подключились аскеты помоложе, не покинувшие строй.

   - Я - за! Нам нужна новая кровь, и раз девочка способная - пусть развивается.

   - Поддерживаю! Давненько не встречал столь храбрых детей. Научить ее мечом махать - и сама Тьма содрогнется! За!

   Голоса разделились поровну. Решение оставалось за привратником - совсем еще молодым воином с короткой бородкой и копной русых волос. Он замер под натиском множества напряженных глаз, не зная, что ответить. Лишь встретившись взглядом с Нестором, юнец судорожно сглотнул и выплюнул: "против", после чего замолчал, как воды в рот набравши.

   По толпе пронеслись огорченные вздохи. Андрей закусил губу и сокрушенно покачал головой, не веря в услышанное. Наставник же зыркнул на него, не скрывая злорадства, и подмигнул.

   - Присяжные постановили, - устало произнес Казимир, - отказать Андрею в просьбе. Вера не может обучаться в крепости. Суд окончен.

Глава 10. Цена непослушания

   - Они боятся тебя.

   Роксана провела холодными пальцами по стене кельи и неслышно как призрак подошла к окну. Лунный свет посеребрил бледное, почти белое лицо, делая кожу полупрозрачной, дымчатой, невесомой.

   - Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока.

   Вампир села в изголовье кровати и сложила руки на коленях, отрешенно глядя перед собой.

   - Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной. Твое место не здесь, а со мной. Чем позднее поймешь это, тем больнее будет. Я же предлагаю истинную свободу. Без сомнений, страданий и времени. Ничто больше не разлучит нас, дочь. Просто не сопротивляйся...

   Женщина оскалилась, обнажив длинные клыки, и склонила голову к шее девочки. В тот же миг Вера вскрикнула и вылетела из-под одеяла с пылающим мечом в руке. В келье никого кроме нее не обнаружилось - даже пауки в ужасе забились в щели, а комары вылетели в бойницу. Но девочка еще долго водила клинком перед собой, вздрагивая от бегающих по стенам теней.

   Просто дурной сон, но какой правдивый... Все случилось как наяву. Нутром Вера осознавала - ни одно порождение Тьмы не сможет проникнуть в крепость незамеченным. И в то же время могла поклясться, что чувствовала прикосновение мертвых пальцев и ледяной холод.

   Бред. Наваждение. Морок.

   Сирота тряхнула головой, отбросила оружие и умылась холодной водой из медного тазика. Полегчало, сознание прояснилось, сердце перестало буянить как после забега на три версты. Но тяжесть на душе никуда не делась - дурные сны забываются гораздо дольше приятных. Однако и против них есть проверенное средство - добрый завтрак и упорная работа.

   Благо солнце высунуло макушку из-за восточной стены, и обитель начала потихоньку просыпаться. Первой во двор вышла Арина и немедля взялась за костер под котлом. Пока девушка таскает щепы и солому, надо бы наносить воды - тогда завтрак поспеет вовремя.

   Накинув плащ и сунув меч в ножны, Вера выбежала из общежития и направилась прямиком к пристройке. Взяв коромысло и ведра, она бочком протиснулась в дверь, как вдруг ударила ведром что-то мягкое и податливое.

   - Ай! - вскрикнул Кристан, потирая ушибленное плечо. - Смотри, куда прешь!

   Девочка попыталась состроить угрюмую мину, мол, мне очень жаль и все такое, но не вытерпела и пары секунд и прыснула, прикрыв рот ладошкой. Глядя на растрепанного и опухшего со сна паренька было очень сложно удержаться от хохота.

   - Точно хочешь меня зашибить, - проворчал он.

   Но когда сирота легонько коснулась его плеча, возмущение как ветром сдуло. Кузнец покраснел, заулыбался и пробормотал:

   - Да ладно, ничего страшного. Просто испугался немного, вот. Иду такой себе по делам, сплю на ходу, а тут бац - ведром как тараном. - Кристан зевнул во весь рот и продолжил: - Слушай, дело одно есть. После обеда меня припрягли выбрасывать бочки с отравой. Поможешь? Это весело! Пнешь бочонок от души и смотришь, как его размалывает по камням. Согласна?

   Вера охотно кивнула. Никогда прежде ей не доводилось развлекаться подобным образом. Да и если бы парень предложил любую другую глупость - она бы не отказала. Хоть на головах ходить, лишь бы вместе с ним.

   - Тогда после обеда встречаемся у амбара. Ну, удачи.

   Кристан потопал к кузнице, девочка - к воротам. После разговора с другом остатки кошмара полностью испарились, настроение улучшилось. День обещал много веселья, и сирота непроизвольно улыбнулась, а улыбалась она в крайне редких случаях.

   Думая о том, как будет скатывать бочки в пропасть, она подошла к воротам, но тут путь загородили стоящие на страже аскеты.

   - Куда это ты собралась? - спросил один.

   Вера кивнула на ведра - мол, не видишь, что ли? Но второй привратник добавил:

   - Тебе нельзя покидать крепость. Приказ наставника.

   Девочка отступила на шаг и удивленно вскинула брови.

   - Да-да, теперь за стены ни ногой. После нападения Нестор усилил меры безопасности. Эта - одна из них. Поэтому займись чем-нибудь другим, хорошо?

   Сироте оставалось только развернуться и потопать к Арине за новыми заданиями. От былой радости на душе не осталось и следа. Недаром говорят: если сперва все слишком хорошо, то потом будет очень плохо. Но главное - встречу с Кристаном придется отменить, а это хуже всего.

   Недавний кошмар снова всплыл из глубин памяти, не сдерживаемый более ничем. И в голове громом раздались слова Роксаны: "Они боятся тебя. И никогда не будут относиться как к равной".

   А ведь действительно - всем можно выходить за ворота, а Вере нельзя. Не одну же девочку отравили - ее-то как раз и не сумели. Так почему лишь она должна сычом сидеть в каменном мешке?

   Швырнув ведра на землю, сирота села на край лавки и подперла щеки ладонями.

   - Эй, пожар не устрой! - шутливо произнесла подсобница. - Того и гляди молнии из глаз полетят. Что случилось? С Кристаном небось поссорилась, а? Признавайся.

   - Все куда проще, - раздался скрипучий старческий голос.

   К котлу приблизился Нестор и, опершись на посох, с укоризной посмотрел на девочку.

   - Я думал, Андрей научил тебя правильному поведению. Что это такое? Ведра опрокинула, коромысло швырнула... Так поступают капризные девчонки, а не аскеты. Недаром тебе запретили обучение.