Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   - Так ты не злишься? - спросил Кристан.

   Вера качнула головой.

   - Это хорошо. Уверен, вдвоем мы справимся. Не знаю, можно ли навалять призраку метлой, но я попробую. Слушай, а давай перед входом подметем, посидим полчасика и наружу попросимся. Вряд ли наставник будет проверять тут все. Или будет?

   Вместо ответа девочка шагнула вперед, не опуская меча. Пока обитатель пещеры никак себя не проявлял, но кто знает, как дело пойдет дальше? Призраки - это неприкаянные души и поведение у всех разное. Но раз уж здешнюю нежить держат для испытаний, то вряд ли она встретит ребят чаем с баранками и дружелюбной беседой.

   - Любопытно, как он выглядит? - спросил кузнец, шаркая метлой. - Никогда не видел призраков. Наверное, страшные тварюги. Недаром же их все боятся. Глаза светятся, изо рта льется кровь, пальцы длинные, чтобы удобнее душить... Эх, зря я об этом заговорил. Может все же посидим у входа?

   Но подруга неумолимо шла вперед, освещая кривые стесанные стены, сохранившие следы кирок давно сгинувших в пучине времен рудокопов. Шагов через десять ход брал резко вниз, и вся осыпавшаяся крошка скатывалась в черную пропасть.

   - Надеюсь, ты не станешь туда спускаться?

   Вера медленно бочком пошла вперед, придерживаясь за стену свободной рукой. Кузнец сокрушенно вздохнул и побрел следом, опираясь на метлу как на посох. Путь вглубь горы прошел без происшествий - никто не нападал и не пытался чинить козни. И лишь когда дети оказались внизу, из мрака раздался тихий девичий плач.

   - Свет..., - прошептал Кристан, стуча зубами.

   Вдруг стало гораздо холоднее, изо ртов дохнули струйки пара, на волосах засеребрился иней. Пламя клинка, до того яркое и ровное, потускнело и заколебалось, полностью отражая состояние хозяйки. Сирота испугалась не на шутку, и лишь присутствие друга не позволило мечу погаснуть.

   Плач стих, ему на смену пришли тихие шаги.

   - Оно приближается, - процедил кузнец и едва не дал деру, но Вера схватила его за руку стальной хваткой. Это немного успокоило ее, и пламя вновь ярко вспыхнуло, осветив вдали темную фигуру.

   - Призрак...

   Сирота сдавила запястье северянина еще сильнее, и встреча с Тьмой вмиг перестала его беспокоить.

   - Наставник Нестор, это вы? - эхом прокатился над сводом Пещеры голос ребенка. - Вы пришли забрать меня?

   Из мрака вышла девочка лет десяти с тугой черной косой до пояса. Худая, с осунувшимся бледным лицом, глаза остекленевшие, неживые, а щеки покрыты замерзшими слезами. Она носила пыльную черную сутану и протершийся алый плащ, на пояске покачивались пустые ножны.

   - Ты не наставник, - с горечью произнесла незнакомка, подойдя поближе. В ее огромных черных глазах плясало пламя, но она смотрела на него не щурясь. - Ты ученица, да? Хотя... на тебе не одежда ученицы, но меч как у настоящего Пламенного Сердца. Что случилось в крепости? Когда меня заберут отсюда? Когда отпустят? Я устала...

   Девочка опустила голову и беззвучно заплакала. Из широко распахнутых глаз катились слезинки и тут же замерзали.

   - Кажется, она не знает, что померла, - едва слышно пробормотал Кристан.

   - Знаю, дубина! - гневно бросила призрак. - Вон валяются мои кости!

   Она указала большим пальцем за спину, и от увиденного подростки одновременно вздрогнули и раскрыли рты. На границе темноты, привалившись спиной к стене, сидел скелет в одеянии аскета. Черная коса все еще торчала на макушке пожелтевшего от времени черепа. Недалеко от костяка лежал небольшой ржавый меч.

   - Ты не справилась с заданием? - спросил кузнец. - И погибла?

   - Если бы. Я... ослушалась наставника. Он постоянно заставлял меня работать от рассвета до заката. Запрещал общаться с друзьями. Однажды я не выдержала и сбежала, но меня выследили и вернули в обитель. Нестор не кричал, не грозил розгами, даже не рассердился... Эх, лучше бы он меня выпорол как следует.

   Девочка замолчала, уставившись в пол невидящим взглядом.

   - А дальше?

   - Дальше..., - она хмыкнула - очень горько и очень по-взрослому. - Дальше Нестор велел мне прибраться в пещере. Я подумала, старик решил напугать меня призраком и так проучить. Вот и пошла сюда без всяких сомнений. За мной заперли дверь... и больше не открыли.

   Вера впилась ногтями в кожу Кристана, но тот не шелохнулся. И вряд ли бы заметил, даже если бы вместо ногтей у подруги росли стальные иглы.

   - Три дня я просидела под дверью. Орала, ревела, молила о пощаде. Все без толку. Каждое утро я слышала, как старик строил учеников перед входом и наставлял: всяк, кто его ослушается, разделит мою участь. Каждый день по часу, а то и по два мои друзья стояли у двери и слушали мои вопли. Выбившись из сил, я спустилась вниз, надеясь найти воду. Знаете, в пещерах иногда капает...

   Ребята разом кивнули, не сводя с рассказчицы напряженных взглядов.

   - Но ничего не отыскала. И умерла от жажды. Боюсь, друзья, вам уготована та же судьба. Это - цена непослушания.

   - Бред какой-то..., - прошептал Кристан. - Я давно знаю Нестора и не замечал за ним подобных замашек.

   - Да? Ну тогда попробуй отсюда выйти, - насмешливо ответила призрак.

   - И попробую!

   Парень вскарабкался наверх, подбежал к двери и со всей силы заколотил в створки.

   - Наставник! - заорал он, деря глотку. - Наставник, мы все! Выпускайте нас! Наставник!

   Бедняга вопил и колошматил дверь минут десять, после чего крики и стук сменились тяжелым неровным дыханием, казавшееся из-за пещерного эха стонами умирающего. Вера поспешила к другу и нашла его привалившимся к стене с запрокинутой головой - точно в таком же положении, как и скелет погибшего ребенка. А если точнее, то не погибшего, а зверски убитого тем, кто посмел взять на себя ответственность за воспитание учеников.

   Прежде горящий как факел меч потускнел, будто его только-только вынули из горна. Тьма сгустилась, а вместе с ней пришел лютый холод, пробирающий до костей и морозящий и без того едва бьющееся сердце. Сирота ощутила за спиной невообразимое зло и резко крутанулась на пятках, выбросив клинок перед собой. Но увидела лишь призрак, печально смотрящую на дверь.

   - Бесполезно, - вздохнула она. - Не изнуряй себя, а то умрешь не только голодным, но еще и уставшим.

   - Поверить не могу, - всхлипнул Кристан. - В голове не укладывается...

   - Он злой человек, - ответила нежить, присев у стены напротив. - Больше всего он не любит, когда его ослушиваются. Власть для него - все. Просто раньше вы не давали повода для наказания, вот и не понимали этого. Думаешь, я тут одна такая? На всех уровнях, кроме последнего, заточены души оплошавших учеников. И даже после смерти Нестор не дает нам покоя, заставляя других учеников побежать наши призраки. Да, нас нельзя убить даже мечом Пламенного Сердца, ведь мы давно мертвы. Но боль... Боль мы чувствуем, уж поверьте.

   - А кто на последнем уровне? - не своим голосом спросил кузнец.

   - Аскет. Очень сильный, лучший из лучших, гордость наставника, старик в нем души не чаял. Но однажды он на свою беду полюбил девушку - тоже из наших. И они ушли, оставив службу. Хотя Нестор благословил их брак, ярость его не знала предела. Он натравил на молодоженов упырей, а после забрал останки аскета и заточил на пятом уровне. На крышке сундука, где хранятся кости, выбито: "За предательство". Вот так, сама видела. А звали того беднягу... как же его..., - призрак потерла лоб - совсем как человек. - На "р" как-то. А, вспомнила! Роман!

   Вера отшатнулась, качнула головой будто шальная и чуть не выронила меч. Клинок потух, и в тот же миг непроглядная тьма вспыхнула алыми глазами - десятками, сотнями. От невообразимого рева задрожала каждая частичка тела, а душу едва не разорвало в клочья. Пещеру трясло, с потолка сыпались камни, красные глаза закружили вокруг девочки бешеный хоровод. Казалось еще секунда - и ей придет конец.

   И тут сирота закрыла глаза и махнула рукой снизу вверх - своим излюбленным приемом. В полете меч вспыхнул словно солнце, озарив всю шахту и превратив нестерпимый холод в степной зной. Послышалось шипение, обиженный вскрик и сотрясение прекратилось. Да и вообще подземелье разительно поменялось. Дверь, в которую безуспешно ломился Кристан, растворилась в воздухе, а на ее месте возникла стена пещеры. Тьма расступилась, открыв взору настоящие створки - именно к ним прислонился спиной кузнец. Все якобы обрушившиеся с потолка камни исчезли, и ход приобрел прежний вид.

   Призрак тоже изменился. Вместо девочки с косой перед детьми парило уродливое существо без ног в коричневом плаще с глубоким капюшоном. Лица видно не было, лишь две красные точки пылали на месте глаз.

   - Молодцы, - прохрипела нежить. - Вы справились с испытанием. Желаете пройти на следующий уровень?

   - Нет! - рявкнул северянин. - И этого до старости хватит!