Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   - Эй, пожар не устрой! - шутливо произнесла подсобница. - Того и гляди молнии из глаз полетят. Что случилось? С Кристаном небось поссорилась, а? Признавайся.

   - Все куда проще, - раздался скрипучий старческий голос.

   К котлу приблизился Нестор и, опершись на посох, с укоризной посмотрел на девочку.

   - Я думал, Андрей научил тебя правильному поведению. Что это такое? Ведра опрокинула, коромысло швырнула... Так поступают капризные девчонки, а не аскеты. Недаром тебе запретили обучение.

   Ни один мускул не дрогнул на окаменевшем лице Веры, но взгляд, казалось, мог плавить сталь. Наставник усмехнулся и продолжил:

   - Раз делать нечего - иди мой полы в доме. За амбаром стоит бочка с дождевой водой, тряпка в пристройке. Чтоб до завтрака все чисто было, поняла? И заруби на носу - капризы тут никого не волнуют.

   Андрея поблизости не оказалось, а больше никто заступиться за девочку не посмел. Стиснув зубы, она отправилась выполнять поручение. Притащила в общежитие ведро, швабру, тряпку и приступила к мытью коридоров на первом ярусе. Ярость придавала сил, работа спорилась, но когда оставалось домыть меньше половины, заявился Нестор и недовольно прокаркал:

   - Руками мыть надо, горе луковое! Швабра в углы плохо достает. Тебя уборке учить замучаешься, какой там бой на мечах! Давай сначала.

   Вера послушно опустилась на колени, не щадя прохудившегося платьица, и начала с нуля, прокручивая в мыслях одни и те же слова: "Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной".

   - Ты слишком строг к ней, брат, - эхом пронесся по коридору знакомый голос.

   Сирота обернулась и расплылась в улыбке - перед наставником стоял Андрей, держа руки за спиной и с вызовом взирая на старца. На душе сразу полегчало, теперь-то ее не дадут в обиду.

   - Мне виднее, - каркнул в лицо странника Нестор. - Мои ученики не становятся Темными клинками. Так что не тебе тут советы давать. И вообще, коль обучать девчонку нет нужды, то и тебе нет смысла прохлаждаться в обители. На днях пришло письмо из Полянина. Пишут, видели за околицей лешего. Вот сходи и разберись. Понял?

   - Да.

   - Да, наставник. Или на устав уже наплевать?

   - Простите, наставник. Выдвигаюсь немедленно.

   - Вот и славно. А ты три лучше, здесь ленивицы не нужны!

   "Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока".

   Когда перестук посоха стих, Андрей поманил Веру и приобнял за плечи. Проведя ладонью по волосам, по-отечески ласково произнес:

   - Не переживай, я скоро вернусь. Городок этот совсем рядом, день-два и буду дома. А ты не воспринимай слова Нестора близко к сердцу. Он отходчивый и никогда подолгу не злится.

   Сирота подняла голову и в ее взгляде читался вполне разумный вопрос: "А почему он злится?".

   - Это все из-за меня. Я первый, кто вызвал старика на суд. Вот он и срывается на тебе. И все же слушайся его, ладно?

   Девочка кивнула.

   - Вот и умница. Что же, пойду собираться. Быстрее отправлюсь - быстрее вернусь.

   Потрепав подопечную по макушке, аскет поднялся в свою келью. А Вера продолжила стирать коленки о холодные камни, намывая и без того чистый пол. Она делала порученную работу без нытья и сожалений, потому что уже придумала, как поступит дальше. И это дарило надежду.

   После завтрака и мытья посуды Арина отрядила девочку на огород. Часа через два к ней пришел Кристан, держа в подоле моченые яблоки. Судя по тому, что одно кузнец со вкусом грыз и до сих пор не валялся без сознания, плоды были чистыми, не отравленными.

   - Ну что, готова сбрасывать бочки? - спросил он, ничего не зная о решении Нестора.

   - Ничего она не готова, - буркнула подсобница. - Наставник запретил ей покидать крепость. Будет теперь тут как в монастыре.

   - Да ладно! - искренне возмутился парнишка. - А как же... Ну дела!

   - Ага. Придется катать самому.

   - Эх, - северянин почесал затылок. - Ничего, придумаю какую-нибудь веселуху и без бочек. Во, гляди.

   Он взял яблоки и принялся подбрасывать их, ловко жонглируя так и эдак. Веру представление не очень-то забавляло, но пришлось улыбнуться, лишь бы никто ничего не заподозрил. Улыбка раззадорила парня, и он начал швырять плоды выше и выше, пока не уронил все в грязь.

   - Ай...

   - Растяпа! - Арина уперла руки в боки. - Я не для того их мочила, чтобы ты по земле валял. Нашел, чем девушку впечатлить, умник.

   - Не собирался я никого впечатлять! - проворчал Кристан, силясь унять предательский жар в щеках.

   - А то я не вижу. Девушки ценят ответственность и заботу, а не глупости всякие. Правда, Вера?

   Сирота сперва кивнула, потом пожала плечами и продолжила полоть сорняки, будто ничего и не было. Но Арина почему-то решила, что девочка с ней согласна.

   - Видишь? А теперь брысь отсюда, пока из лейки не плеснула.

   После обеда подсобницы снова вернулись на огород. Кристан, в свою очередь, запряг трофейную телегу и подкатил поближе к амбару. Двое привратников, отдуваясь и фыркая от нестерпимой жары, выносили бочки с отравленной едой и грузили в кузов. Сразу после нападения Нестор распорядился пометить привезенные емкости красными крестами, дабы невзначай не подать к столу снедь с сонным зельем. Теперь же метки помогали быстро и безошибочно отыскивать заразу среди годных припасов.

   - Ну и пекло, - выдохнула Арина, приставив ладонь козырьком и посмотрев на небо. - Пойду воды попью. Тебе принести?

   Вера покачала головой.

   - Как знаешь.

   Едва девушка развернулась и отошла на пару шагов, сирота немедля юркнула в амбар и спряталась в дальнем углу, за полками с соленьями. Здесь ее нашли бы лишь в том случае, если бы стали целенаправленно искать, а таскающие бочки привратники этим заниматься не собирались.

   - В два захода придется везти, - сказал один, смахнув пот со лба.

   - Да, в одну телегу все не поместится. Может передохнем, попьем компотика?

   Сердце девочки екнуло, пальцы похолодели. Компот стоял как раз рядом с тем местом, где она схоронилась. К счастью, напарник аскета оказался более трудолюбивым и рассудительным.

   - Позже. Давай уже загрузим, а как Кристан уедет - так и передохнем.

   - Лады. Ох, Свет, поясница онемела...

   - Давай-давай, немного осталось.

   Мужчины с кряхтением и стонами подняли емкость и вынесли из амбара. Вера в тот же миг подбежала к помеченным бочкам и стала поднимать крышку за крышкой, пока не нашла наполовину початую. Залезла в нее, свернулась калачиком и поставила крышку на место. Минуту спустя вернулись носильщики.

   - Ну, начали.

   От резкого взлета девочка чуть не вскрикнула. Накатил душащий страх, беглянке казалось, будто ее вот-вот раскроют и доложат обо всем Нестору. И тогда старец запрет беднягу в келье навсегда, ну или будет выпускать на пару часиков в день драить полы.

   Однако все прошло успешно. Бочку поставили в кузов и ушли за оставшимися. Лежать скрючившись в лютой духоте - то еще удовольствие, но торчать в крепости, в одночасье превратившейся в тюрьму, Вера не собиралась. Прочь от злобного старика, прочь из неволи, куда глаза глядят. Повезет - найдет Полянин и, возможно, застанет там Андрея. Не повезет... ей ли привыкать жить в лесу и таиться от каждого шороха?

   Каждый раз, когда в кузов ставили бочку, телегу трясло и качало. И каждый раз сердце девочки пропускало удары - не дай Свет крышка слетит. Но все обошлось. Послышался скрежет петель, и аскет крикнул:

   - Готово! Трогай!

   - Ага, сейчас, - отозвался Кристан. - Прихвачу кое-что.

   Парень притащил из пристройки две длинные дубовые доски и швырнул в повозку.

   - Сходни, - пояснил он удивленным привратникам. - Катать сподручнее будет.

   - Умно придумал. Только подальше от водопада сбрасывай, а то дрянь в воду попадет.

   - Само собой, - кузнец взобрался на козлы и хлестнул кобылку. - Но! Открывайте ворота!

   Стражники отворили створку, приподняли решетку, и повозка неспешно покатила вниз по горной дороге. Отъехав от крепости версты на четыре, кузнец остановился и отбросил правый борт кузова, после чего приладил к нему доски. Сходни упирались почти в самый край глубокого ущелья, на дно которого могли попасть только бесстрашные горные козы, поэтому парень ничуть не переживал из-за отравленной снеди.

   Напрягшись, он положил первую бочку на пузатый бок и столкнул с телеги. С гулким шелестом емкость прокатилась по доскам и юркнула в пропасть, вертясь волчком и разбрасывая во все стороны красные яблоки.

   - Первый пошел, - выдохнул Кристан и смахнул пот с лица. - Осталось девять.

   Вдруг крышка соседней бочки слетела прочь, а изнутри как чертик из табакерки выскочила Вера. Кузнец сначала подумал, что надышался ядом и бредит, потому просто стоял статуей и часто моргал, не в силах поверить в увиденное. Девочка тем временем оттряхнула плащ, накинула глубокий капюшон и спрыгнула на дорогу. Не оглядываясь, сирота быстрым шагом направилась к подножью горы, где шумела листвой густая дубрава.