Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   Девочка пожала плечами, мол, какой такой суженый?

   - Ну, жених-то у тебя есть?

   Сирота покачала головой, и на лице товарища отразилась смесь воодушевления и ярости.

   - Значит, волк наврал? Ну он у меня получит..., - Кристан ударил кулаком по наковальне и тут же вскрикнул от боли. - Слушай, раз уж ты свободна, может...

   - Завтрак готов! - крикнула Арина и трижды стукнула поварешкой по кипящему котлу.

   Голодные поутру аскеты дружной гурьбой направились к столу. Последним почетное место занял Нестор, но перед этим девочка заметила, как кузнец передал ему две пластинки. Наставник пристально осмотрел их, кивнул и спрятал в карман сутаны.

   - Опять картошка, - вздохнул Рохля, усаживаясь рядом с Верой. - Тут вообще мясо подают?

   - Обоз запаздывает, - пояснил Андрей, ловко срывая вареную кожуру тонкими полосками. - Ну как, освоились уже?

   Сирота кивнула, старательно пряча усеянные свежими мозолями ладони. Волк же был более многословен:

   - Так-то неплохо, да. С лесом не сравнить. Кровать хоть твердовата, но всяко лучше сырой земли. Курочки бы жареной еще - и вообще лепота.

   - Надо будет послать кого-нибудь на тракт - пусть проверят, куда там купцы запропастились.

   - Агась. Коль нужда будет - зовите, подсоблю.

   Странник усмехнулся:

   - Не думаю, что это хорошая мысль.

   Полуоборотень крякнул с досады.

   - Никак не привыкну к мохнатой личине.

   Позавтракав, Нестор подошел к Вере и тихо, но строго произнес:

   - Идем за мной.

   Они поднялись на второй ярус башни, где находилась мрачная пустая комната со множеством железных пластинок, покрывающих две стены от пола до потолка. Большая часть заржавела, но попадались и совсем новенькие. В древних камнях загодя просверлили отверстия, и наставник прибил сделанные Кристаном пластины вровень с соседними. Ему пришлось повозиться с одной рукой, но помощи старец не просил, а девочка не отваживалась сойти с места. Хмурый калека пугал ее пуще упыря и йинна вместе взятых.

   - Читай.

   Вера подошла ближе и отчетливо увидела надписи: Роман и Роксана, а ниже - годы жизни.

   - Теперь здесь две тысячи триста сорок три имени, - сказал наставник, окинув печальным взглядом комнату, будто поросшую рыже-серой чешуей. - У Пламенных Сердец нет ни могил, ни склепов. Обычно мы находим последнее пристанище в желудках тварей, или в таких дырах, куда сам черт не полезет. А до крепости доходит лишь молва, что очередной брат покинул мир смертных. С караванами, просителями, гонцами, другими аскетами... Когда-нибудь мы все останемся на этих стенах. Как видишь, спрятаться от Тьмы невозможно. Можно лишь драться с ней, покуда есть силы. Но победить ее, опять же, нельзя - она неотъемлемая часть Артаны, такая же как и Свет. Поэтому подумай хорошенько, того ли ты хочешь, к тому ли стремишься? На камнях еще полным-полно свободного места.

   Девочка провела кончиками пальцев по холодному железу с именем матери.

   - Помни - Роксана умерла в тот злосчастный день и ничто не в силах ее вернуть. В оболочке поселилась тварь с Той Стороны, уничтожившая все доброе и светлое, очернившая душу и сердце. Никогда не забывай об этом, иначе повторишь ее судьбу. Теперь иди, тебя ждут дела.

   Когда девочка ушла, Нестор поставил посох в угол, коснулся пластин раскрытой ладонью и крепко зажмурился.

   До обеда Вера пропалывала грядки под палящим солнцем, после таскала воду для полива. Перед ужином Арина снова послала ее за водой для картошки, и сирота, едва не падая с ног, горбилась под тяжестью коромысла. Рохля и Кристан вызывались помочь, но оба получили отказ.

   - Будешь так потеть - и недели не продержишься, - сказал северянин, когда подруга присела передохнуть под навесом кузницы. - Я вот почему уже четыре года тут? Потому, что умею не только мастерски ковать мечи, но и мастерски отлынивать от работы. Все просто: наполнишь котел и возвращайся, мол, еще пару ведер принести. А сама жди под водопадом. Дело сделано? Сделано. До ужина никто тебя не хватится. А как услышим колокол - так сразу и вернемся. Договорились?

   Вера кивнула, взяла коромысло и спокойным шагом покинула крепость. Арина возилась с костром, стоя на коленях у края ямы, и не обратила на уход подопечной никакого внимания. Работает - и ладно.

   Добравшись до летящей со скал речки, сирота уселась на перевернутое ведро, подперла щеки ладонями и уставилась на дубраву, залитую янтарным светом заходящего солнца. По верхушкам деревьев гуляли ветра, отчего с высоты лес напоминал колышущееся море расплавленной меди. Где-то там стоял старый дом девочки, но она о нем ничуть не жалела, а о селянах старалась и вовсе не вспоминать.

   Задумавшись, она слишком поздно услышала позади тихие шаги. Чьи-то шершавые ладони закрыли глаза, но девочка вскочила как ужаленная козочка и не глядя лягнула таинственного обидчика.

   - Ай! - вскрикнул Кристан, прыгая на одной ноге. - Прям по коленке врезала... чокнутая...

   Не знал парнишка, что ему еще сильно повезло. В руке Веры уже полыхал меч, и лишь жалкие секунды отделяли голову кузнеца от встречи с ярландской сталью, пусть и не заточенной. Сунув клинок в ножны, девочка подошла к товарищу и взяла за плечо.

   - Я в порядке, - Парнишка осторожно наступил на ушибленную ногу и поморщился. - Но стукнула крепко... Хорошо, что каблуки не носишь. Ладно, пошли. Покажу свое тайное убежище. Только никому не сболтни.

   Вера закатила глаза и покачала головой.

   В ста шагах ниже от водопада виднелась заросшая травой узкая расселина, ведущая на гладкую как стол вершину скалы. Словно некий великан срубил ее острую верхушку огромным мечом - столь ровная она была. Посреди нее торчал засохший дуб - старый как обитель под ним, но такой же крепкий. Ничто не мешало расти благородному древу, не заслоняло живительный свет, и толстые ветви торчали во все стороны подобно куполу: обугленные молниями, обтесанные ветрами и ливнями, но не сломавшиеся до сих пор.

   На одной из них - самой низкой и толстой - висели простецкие качели, сделанные из веревки и дощечки. Они неслышно покачивались на ветру, словно их оседлал невидимый призрак.

   - Это я сделал, когда малой был, - пробормотал Кристан, почесывая затылок и густо краснея. - А сейчас просто снимать лень.

   Вера улыбнулась, села на качели и легонько оттолкнулась ногами. Сильно раскачиваться себе дороже - если веревка лопнет, можно запросто улететь со скалы как камень из пращи. Площадка вокруг и так не шибко просторная - любой, кто мало-мальски боится высоты, грохнулся бы в обморок, едва оказался на ней. Отсюда же открывался чарующий и пугающий вид на Быструю: звонко скачущий по камням ручеек превращался в стремительную полноводную реку, несущуюся по холму прямо под крепостью.

   Но девочка не пугалась и с любопытством разглядывала ржавые на закате облака - такие близкие, и такие далекие одновременно. Наверное, когда их наполняет влага, они опускаются на эту скалу и чешут косматые животы о ветви засохшего дуба.

   - Красиво, да?

   Сирота кивнула, не отводя взгляда от неба и вдыхая полной грудью пряные запахи цветущих горных трав.

   - Это самое, - Кристан судорожно сглотнул, шагнул поближе и достал из-за пазухи букетик шалфея. - На вот. Не соленый огурец, конечно, но тоже ничего так подарок.

   Вера с улыбкой посмотрела на парня, но тот немедля отвел взгляд и нахмурился. Взяв цветы, она спрятала в них лицо и тут же чихнула, после чего рассмеялась. Смех вышел немного хриплым и быстро перерос в кашель, потому что сирота давным-давно позабыла, каково это - весело и непринужденно хохотать. Ведь от смерти родителей и до встречи с аскетом она даже ни разу не улыбнулась.

   К сожалению, Кристан неправильно понял ее смех. Посчитал насмешкой над подарком, а то и вовсе над самим собой. Скрестив руки на груди, он привалился спиной к шершавому стволу, насупился и покраснел пуще прежнего - но уже не от смущения, а от злости.

   - Не нравятся цветы - так и скажи, - буркнул он. - Нечего ржать как лошадь.

   Девочка хотела объясниться, но тут трижды ударил колокол, и кузнец зашагал прочь, сгорбившись и держа руки в карманах. Не успела Вера встать с качелей, а он уже скрылся в расщелине, оставив за собой след из смятых трав.

   Вздохнув, сирота тряхнула головой и медленно побрела за товарищем, как вдруг внизу раздался громкий вскрик. Голос определенно принадлежал Кристану, и бедняга выл так, будто его резали. Не думая ни секунды, Вера выхватила меч и в мгновение ока спустилась к дороге, готовая схватиться с любым чудищем или лиходеем.

   Но ни того, ни другого она не нашла. Северянина поймал за ухо Андрей и учинил допрос:

   - Чем это вы занимались, а?

   - Ничем! - проскулил парнишка.

   - Точно?

   - Клянусь!

   - Смотри мне! - аскет пристально оглядел подопечную с ног до головы и нахмурился, заметив букетик в свободной руке. - Погоди-ка. Это еще что такое?