Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   - Присаживайтесь.

   Не успели гости сесть, как на крученой лестнице раздались тяжелые шаги с перестуком, будто кто-то шел с посохом или костылем. Вскоре к ним спустился человек весьма недружелюбной наружности. В нем текла половина ярландской крови, отчего, несмотря на преклонный возраст, он отличался очень высоким ростом, широкими плечами и крепким телом. Лицо осунулось и пожелтело, нос, скулы и подбородок хищно заострились, серые глаза поблекли.

   Вернее, глаз - правые века накрепко сшила промасленная нить, а рваные шрамы на морщинистых лбу и щеке давали понять, кто именно причинил жуткое увечье. Левую же руку отняли по локоть, и пустой рукав свободно болтался при ходьбе. Старик заметно хромал, хоть и пытался сохранять гордую осанку, в чем ему помогал простецкий березовый посох.

   Длинные седые волосы мужчина заплел в тугие косы и носил на груди по обычаю северян, бороду постигла та же участь. Очевидно, израненный аскет оставил ремесло, сосредоточившись на управлении крепостью, однако верный меч все еще покачивался в ножнах.

   - Наставник Нестор, - Андрей склонил голову, положив ладонь на сердце.

   - Идем, - сухо бросил старец, смерив гостей хмурым взглядом. - А вы ждите.

   Братья поднялись на последний ярус, где находилась рабочая комната наставника. Вдоль голых стен сплошь шли шкафы, заставленные до отказа книгами в кожаных обложках без надписей. На дубовом столе у окна высилась стопка исписанных листов, ожидающих переплетения. Чтобы плоды долгого упорного труда не разлетелись по ветру, их придавили пустой медной чернильницей. Еще одна - полная - стояла рядом с чистым пергаментом, поодаль лежали пучок орлиных перьев и крохотный, но чертовски острый ножик.

   На грубо сколоченном кресле, кованом подсвечнике, железной печке в углу и ведре угля утварь заканчивалась.

   - Кто она? - спросил Нестор, сев за стол и продолжив письмо.

   - Дочь Романа и Роксаны, - ответил оставшийся у двери Андрей.

   Скрип пера на миг затих, наставник едва заметно качнул головой и вернулся к заметкам.

   - Что с ними?

   - Роман убит, Роксана обращена.

   - Повтори.

   Аскет глубоко вздохнул:

   - Клан обратил ее, брат. Теперь она одна из них.

   - Уверен?

   - Сам видел. Ошибки быть не может.

   - Видел? Значит, уничтожил?

   - Прости... Не смог на глазах у ребенка...

   - Дурак! - рявкнул старец и грохнул по столу пудовым кулаком. - Хоть понимаешь, во что это выльется?! Ты отпустил на волю Темный клинок! Поздравляю!

   - Темный клинок? Кто это? Ты никогда не рассказывал ни о ком подобном. Меч Роксаны в самом деле был объят чем-то, похожим на черный огонь. Кем она стала, Нестор? Что твари сделали с моей ученицей?

   - У всего есть другая сторона, - успокоившись, продолжил наставник. - Пламенное Сердце, обращенное в миг величайшего отчаяния, становится сгустком первородной Тьмы. Обычно мы погибаем с осознанием праведности нашего дела и умиротворением перед встречей с вечным Светом. Роксану одолевали иные чувства. - Нестор обмакнул кончик пера в чернила. - Она страшно боялась за ребенка и от безысходности непроизвольно воззвала к Тьме. Знаешь, как обыватели иногда кричат "черт побери", ударив молотком по пальцу? Несмышленыши ведь совершенно не понимают смысла сказанного, для них эти слова просто присказка. Но в нашем случае Тьма откликнулась, превратив глупую бабу в самое сильное свое порождение.

   - Чем это грозит?

   - Войной, вот чем. Никогда прежде на Острове четырех князей не заводилось столь великое зло. Остается надеяться, Клан не ведает, какой козырь попал ему в лапы. Иначе очень скоро упыри перейдут в наступление, а нас осталось крайне мало, и большинство странствует по миру. Пока все соберутся, крепость десять раз падет. Будем молить Свет, что обращение бедняги - случайность.

   - Уверен, так и есть.

   - Объяснись.

   Андрей рассказал во всех подробностях о битве с отрядом вампиров в заброшенном поселке углежогов. Раз мастер Арон отправил Роксану на столь опасное задание, значит, не знает о ее истинной ценности. Иначе держал бы под боком под усиленной охраной и не рисковал почем зря.

   Старец долго молчал, обдумывая услышанное. После тихо молвил:

   - Возможно, ты прав. Возможно, нет. В любом случае, ничего хорошего ждать не приходится.

   - Кое-что хорошее все же есть. У девочки дар.

   - Дар, - хмыкнул Нестор. - Это понятие придумали невежды, дабы не утруждаться вниканием в суть Пламенных Сердец.

   - Тем не менее, Вера одна из нас. Она самоотверженна, бесстрашна и нетерпима к Тьме.

   - Бесстрашна, говоришь? - Наставник отложил перо и размял затекшие пальцы. - Не путаешь ли ты бесстрашие с безумием?

   - Я уверен в ней как в самом себе. И смиренно прошу позволить обучать ее. Хотя бы первое время.

   - А она того хочет?

   - Не хотела бы - не прошла бы весь этот путь. И не спасала бы меня, не жалея живота.

   - Даже такое случалось? - собеседник приподнял бровь, не отрывая взгляда от быстро заполняемого строчками листа. - Чаша весов все сильнее склоняется к безумию, Андрей.

   - Глупо гнать прочь будущую сестру.

   - Глупо щадить Темный клинок. Ну да ладно, что сделано - то сделано. Ты знаешь правила, а твоя подопечная - нет. Зови ее.

   Аскет кивнул и широко улыбнулся, хотя старец никак не мог это увидеть. Уходя, он молвил с порога:

   - Только она немая, кажется. Не требуй от нее сложных ответов.

   Нестор стиснул зубы, сжал кулак, но ничего не сказал.

   Когда девочка пришла, он сел вполоборота и строго спросил, глядя сироте прямо в глаза:

   - Ты жаждешь стать Пламенным Сердцем? Готова посвятить всю себя борьбе с Тьмой и отдать жизнь во благо смертных?

   Вера медленно кивнула, сверля пронзительным взором человека напротив.

   - Посмотрим, не изменится ли твое решение спустя неделю-другую. У нас тут не княжеская здравница. Работать придется много, а учиться усердно. Если, конечно же, ты вообще дотянешь до обучения.

   Нестор выждал немного, но так и не заметил на лице сироты хоть каких-то изменений. Все та же фарфоровая маска с голубыми огоньками.

   - В крепости постоянно живут только привратники и подсобники. Первые - стражники, вторые - чернорабочие. Сперва я назначу именно к ним. Будешь помогать Арине с огородом и шитьем, таскать воду, готовить и прибираться. Неважно, что ты маленький щупленький ребенок. Котлы, мотыги и ведра для всех одинаковы, уяснила? Вот и славно. Грамоту знаешь?

   Девочка кивнула.

   - Отлично, одной морокой меньше. Рабочий день длится от рассвета до заката. Испытательного сроку даю один месяц. Не будешь лодырничать, жаловаться или пытаться сбежать - может быть, разрешу обучаться бою на мечах. Может быть, поняла? А может быть, продлю испытание трудом на полгода... или год. Хочешь стать одной из нас? Впечатли меня.

   За окном трижды пробил колокол.

   - Пора ужинать, - Нестор поднялся, взял посох и потопал к двери. - Идем, подкрепимся. А после покажу твою келью. И да - лучше никому не говори, чья ты дочь. Мы чтим павших братьев, но снисхождения за родство не жди.

   Справа от жилища аскетов к стене был пристроен узкий навес, под которым стояли длинный стол и лавки. Рядом находилась неглубокая яма, заваленная горящими угольями. Над ней висел огромный котел на железной цепи, в какой с легкостью поместился бы взрослый человек. В нем доверху лежала вареная картошка, чуть поодаль виднелась бочка с солеными огурцами.

   Привратники подходили к котлу, быстро брали по три клубня, пару огурцов и молча рассаживались по местам. Никакой видимой иерархии не наблюдалось - каждый садился как ему удобно, пустовал лишь треногий стул во главе стола.

   Девочка замешкалась, глядя на мельтешение алых плащей, но тут подошла Арина и всучила деревянную тарелку. Больше с новенькой никто возиться не собирался, поэтому сирота пожала плечами и встала в очередь, стараясь повторять все за остальными.

   Взяв еду, отыскала свободное местечко, но едва уселась, как рядом словно по волшебству возник Кристан. Добродушно улыбнувшись, молодой кузнец спросил:

   - Новенькая, да? Подсобницей будешь?

   Вера кивнула.

   - Если что - обращайся. Обычно я помогаю новичкам, но их давненько не было в крепости. Поэтому не стесняйся. Ты откуда, кстати? Я вот из Ярланда. Была в Ярланде? Там всюду горы, но не такие, как эта, а со снежными шапками. Высоко-высоко водятся пушистые бараны с рогами в руку толщиной. Они скачут по отвесным скалам и не срываются, представляешь? А еще в Ярланде по морю плавают ледяные горы. Видела такие?

   Девочке показалось, будто к уху поднесли бочонок, полный рассерженных пчел. Она давно позабыла, каково это - общаться со сверстником на равных, а не терпеть постоянные унижения. В ее прошлой жизни разговоры обычно перерастали в долгие забеги по лесу, а тут...