Небо в огне - Токацин

- С пробуждением, почтенный жрец, - кивнул ему чародей и протянул пучок белесых волокон. - Присоединяйся к нашей трапезе. Больше, увы, ничего нет... не считая листьев Нушти и этих зверей, с которыми беседует Хифинхелф.

- Алссек, ешшь фамсса, - недовольно покосился на мага ящер. - Я пошшёл к пасстухам. Ярра обещала прилететь на рассвете, её до ссих пор нет.

- Это на неё непохоже, - нахмурился Шафкат. - Ярра не опаздывает. Может, она увидела нечто интересное в пустыне? На днях мы наблюдали, как стая сегонов преследует харсуля. Я поищу её в той стороне.

- У-ху-ху, - Алсек покачал головой. - Если Ярра погналась за харсулями, мы её долго не увидим. Я побуду здесь, кричите, если что. Аманкайя, покажи ещё раз, как ты заставляешь песок течь...

Колдунья, хмурясь, прислушивалась к чему-то неслышному для других - и даже вздрогнула от оклика.

- Что-то тревожное в небе, - прошептала она и зябко поёжилась. - Трудно собраться с мыслями.

- Зген всесильный! Должно быть, ты вчера перестаралась, - помрачнел Алсек. - Тогда садись в тень. Хиф вернётся - что-нибудь придумаем.

За гребнем хрипло взвыл треснутый рожок, а следом за воем через холм перемахнул неосёдланный куман. Хифинхелф сидел на его спине, держась только пятками. За ним из-за скалы выглянул ещё один ездовой ящер.

- Алссек, Аманкайя, лезьте ссюда! - иприлор подхватил жреца за плечо и втащил на спину кумана. - Бысстро! Шшафкат далеко?

- На такой шум быстро явится, - ответил растерянный изыскатель, поднимая с песка сестру. - Что стряслось?

- Едем на сссевер! - слова Хифинхелфа тонули в сердитом шипении. - Кошшшка ранена!

Глава 09. Прощание

Дверной проём занавесили плотной зимней циновкой, не трепыхающейся на ветру, даже придавили края камнями, но песчаные вихри успели раскачать её, и груз откатился в сторону. Алсек снова положил булыжник на край, чтобы пыль не летела внутрь, и осторожно заглянул в комнату. Сквозь узкую щель между завесой и стеной виден был тусклый огонёк - светильник-церит на груди Хифинхелфа, его жёлтая чешуя и - там, где луч падал на низкий спальный настил - клок ярко-рыжего меха и потемневшие от сукровицы повязки. Алсек отодвинул завесу, неслышно пробираясь внутрь.

- Хшш? - еле слышно прошипел ящер, мельком глянул на пришельца и снова повернулся к неподвижной кошке. Пока Алсека не было, повязок на её теле прибавилось, и к тому же Хифинхелф успел просунуть под тело широкую длинную циновку. "Выносить надо потихоньку," - думал про себя Алсек, подавляя дрожь - сейчас истёрзанную плоть прикрыли повязки, но жрец-то помнил, что под ними. "Вдвоём мы растрясём её. Позову людей с пастбища."

- Всё готово, - прошептал жрец, снова встретившись взглядом с ящером. - Хиф, она выдержит дорогу?

- Алссек, я не лекарь, - покачал головой иприлор. - Ссделал, шшто мог.

Изыскатель склонился над огромной кошкой. Она давно не шевелилась - с тех пор, как её нашли на дюнах. Огненный шар, ударивший в левый бок, выжег шерсть от шеи до хвоста, превратил шкуру в багровое месиво, сочащееся сукровицей. Когда рану смачивали "Кровью Земли" и зелёным маслом, Ярра вздрагивала от боли, но глаз не открывала. Закрыты они были и сейчас. Алсек поднёс к носу кошки клочок белого пуха и обрадовался - она всё-таки дышала.

- Шшто ссмог, то ссделал, - Хифинхелф поправил край циновки и повернулся к неподвижной тени, замершей на краю настила. - Почтенный Шшафкат, мы нашшли ящера. Отнессём Ярру за ограду.

Чародей поднял голову, молча кивнул и взялся за циновку. Хифинхелф предостерегающе зашипел и махнул лапой на Алсека. Изыскатель выскочил за дверь, прикладывая ко рту ладони - не так легко было дозваться кого-нибудь на пастбище куманов, особенно сегодня, после утреннего переполоха...

Пастухи явились быстро - они, оставив в покое растревоженных куманов, стояли у ограды и разглядывали тушу некрупной самки. Её затоптали утром, когда всё стадо внезапно взбесилось и кинулось в поля, жители помчались следом, и долго ни у кого не было времени на вытаскивание мёртвого кумана из загона. Сейчас пастухи вынесли тушу во двор и столпились вокруг, отгоняя личинок да"анчи. Одним богам было ведомо, годится это мясо в пищу или уже нет, и проверять на себе никто не хотел.

Алсек покосился на небо - чуть в стороне от солнечного диска висел еле заметной чёрной точкой полуденник. Он видел падаль, но видел и людей вокруг неё - и парил, не снижаясь, выжидая, когда они отойдут.

- Если двое помогут, остальные ни к чему, - сказал изыскатель, и двое жителей, переглянувшись, пошли за ним к дому. Из-за угла выглянула Аманкайя, Алсек жестом велел ей скрыться.

Кошку вынесли во двор, к ограде, где недовольно мотал хвостом ящер-анкехьо. Бронированное существо косилось на стадо куманов - его злило их рявканье. Иногда оно само рычало - тихо, но гулко.

- Ссильно не гоните - Ярра усснула, не расстряссите её, - вполголоса давал последние указания Хифинхелф. - Ссразу от ворот - бегом к целителю, ессли главный путь закрыт - кричите сстраже, пуссть помогут занессти. Мы васс нагоним.

- Чак-чак! - погонщик постучал палкой по панцирю анкехьо, подгоняя медлительного ящера. Бронированный зверь осторожно пробирался по тропе среди грядок. На его спине, ближе к хвосту, рядом с привязанной кошкой, уместились Шафкат и Аманкайя. Чародей так и сидел неподвижно, будто превратился в камень, девушка опасливо оглядывалась по сторонам и щурилась - чужие мысли и чувства острыми иглами впивались в голову, и виски у Аманкайи ломило ещё с полудня. Да что там - даже Алсеку было не по себе рядом с раненой кошкой. От ожога тянуло чем-то странным... не Лучи, не Огонь и как будто не магия людей...

- Кто её так?! - не находя ответа, Алсек пожал плечами. Он уже говорил со всеми, кто обладал даром речи, на этом пастбище и к северу от него. Ярра, как и обещала, полетела к Драконьим Рёбрам ещё до рассвета, а вскоре что-то полыхнуло в дюнах, и все куманы в загоне как с цепи посрывались. А когда стадо ломится в засеянные поля, как-то не до изысканий в песках. Всадник случайно нашёл её - он хотел только посмотреть, из-за чего была вспышка. А Ярра ничего сказать не могла, и Алсек опасался, что так и не сможет. Он видел её рану - огонь был так силён, что плоть прожарилась, зацепило и внутренности...

- Полуденники перед рассветом не летают, - пробормотал жрец, глянув на небо. Крылатый ящер так и кружил там.

- Хшш, - Хифинхелф тихо шипел, подманивая своего кумана. - Кушши!

Полосатый ящер поднял голову от пучка травы, растолкал сородичей и навис над оградой. Иприлор провёл пальцем по выступу над его глазом.

- Пойду за седлом, - спустя много томительных мгновений сказал жрец. - Хиф, вы долго будете шипеть? Там Ярра...