Небо в огне - Токацин

Алсек притаился за валуном, осторожно разглядывая окрестности. На Колючие Холмы поднимались немногие жители Эхекатлана, и сам изыскатель всего один раз подошёл к ним - и смелости у него хватило лишь на пару шагов от подножия. Ицна росла тут свободно, и ни одного лотка для сбора сока не было на толстенных стеблях. Рыжий и золотистый пух цеплялся за шипы и реял на ветру, как перелётная паутина.

- Хиф, ты видишь кого-нибудь? - шёпотом спросил он. Холмы принадлежали клану Млен-Ка, и рассказывали, что кошки зорко приглядывают за своим клочком пустыни, и где-то неподалёку - их сторожевые посты, но Алсек никого не видел и не слышал - ни тогда, когда для забавы поднялся на два шага от подножия, ни сейчас, у самой вершины.

- Они насс видят, - еле слышно ответил Хифинхелф и надавил на макушку Алсека, заталкивая его в тень камня. Над холмом поднялся ветер, неслышно развернулись в воздухе крылья. Изыскатель заглянул одним глазом в щель между валунами и увидел смутные мохнатые тени. Огромные коты обступили Шафката - чародей сейчас был один на открытой площадке вершины.

- О чём они говорят? Ты слышишь? - прошептал изыскатель, придвигаясь к ящеру. Тот сердито зашипел.

Шафкат повернулся к валунам и жестом поманил человека и ящера к себе. Алсек поднялся и встретился взглядом с большим белым котом.

Прилетевших было всего четверо, всех изыскатель когда-то видел - не в городе, так в пустыне, когда йиннэн и люди вместе истребляли огнистых червей. Шрамы от ожогов заросли шерстью, имён Алсек и не знал, но было смутное чувство - все они много раз встречались ему на пути.

Они были немногословны. Предводитель велел Хифинхелфу привязать кокон из циновок между двумя самыми сильными котами и замолчал, щурясь на пронизанное красными жилками солнце.

- Вы знаете о солнечном змее? - рискнул спросить Алсек. Йиннэн шевельнул ухом.

- Вы с Кошачьих Скал? - спросил изыскатель. - Вас сейчас мало в городе...

Предводитель хмуро посмотрел на него.

- На Кошачьих Скалах никого не осталось, зноррк. Скорро никого не останется и тут.

- Но почему? Куда вы улетаете? - растерянно мигнул Алсек. - Вы знаете, кто ранил Ярру?

- Нас мало, зноррк. Под огнём с неба мы не выстоим, - вильнул хвостом кот. - Ярра будет здоррова к концу месяца, но когда она веррнётся, я не скажу. Будьте осторрожны срреди огня, зноррки. Вы нашли себе много непрриятностей...

- О чём ты? - нахмурился Алсек, но кот не ответил. Его сородичи развернули крылья, и кокон из циновок поднялся в воздух, покачиваясь на широких ремнях. Ещё двое йиннэн взлетели следом.

Когда тёмные точки скрылись среди песков, Шафкат повернулся к Алсеку и судорожно вздохнул.

- Благодарю вас за помощь, о изыскатели. Но нам не следует тут задерживаться...

До холма, под которым были привязаны ящеры, путники дошли в молчании. Там, потрепав по боку своего кумана и обменявшись с ним коротким шипением, Хифинхелф немного ожил.

- Алссек, мы сс Кушши догоним васс позже, - сказал он, вручив изыскателю поводья анкехьо. - Я опусстошшу нашш тайник. Надо вссё-таки довезти коссти до Ачаккая.

- Верно, - ясный рассудок возвращался к Алсеку медленно. - Прикрой мешки циновками в дороге. Стражу я предупрежу.

Глава 10. Горящие травы

Отия с недовольным шипением спрыгнула с ладони Хифинхелфа, в падении расправила яркие крылья и скрылась в дрожащем над холмами мареве. Раскалённый воздух струился вверх, и горизонт затянуло рябью, - пёстрая крылатая ящерица мгновенно потонула в ней.

- Кто пишет? - Алсек придвинулся к ящеру, стараясь не выбираться из тени. Даже ему, чистокровному Ти-Нау, сыну Солнца, было жарко в полуденной пустыне, и укоротившиеся тени длинных красных скал не спасали от небесного огня. Только иприлор нарочно выставил на солнце половину туловища - спиной, впрочем, прислонившись к прохладному камню.

- Как водится - папаша, старейшины и прочие соплеменники, - лениво отозвался ящер, раскладывая на ладони клочки папируса и велата. Жители Мекьо на этот раз были немногословны, и Хифинхелф сперва подумал, что все хором зовут его в родной город, но нет - дурных новостей не было. В плавильных цехах заделали пробоины, разлившийся металл, застывший на полу, пустили на переплавку, все, кто обжёгся в тот страшный день и выжил, вернулись к работе, а новых бедствий не было. "Папаша" - Феленхелф с яруса солеваров - сетовал на жару - дескать, прохлады днём не найдёшь нигде, кроме самых глубоких соляных шахт, и даже мертвяки, иногда просыпающиеся в пещерах, с самой весны не шевелятся - должно быть, изнемогли от жары. Слизь в ходах высохла, редко найдёшь на стене влагу, и самые смелые иприлоры думают уже, не спуститься ли им на дно - может, бесцветный слизняк давно издох?..

Хифинхелф тихо зашипел, насмешливо высунув язык, и ссыпал письма в поясную суму. Ни одна тень не проносилась над скалами, даже пустынные кошки куда-то попрятались, только высоко в небе реяли полуденники, высматривая добычу.

- Всё тихо в Мекьо, - сказал иприлор, закинув руки за голову и вытягиваясь под скалой во весь рост.

- Хиф, изжаришься, - покачал головой Алсек и потянулся за флягой. - А из Вайдена ничего не прилетало?

Иприлор пожал плечами.

- Вайден молчит. Я не рассчитывал оссобо на ответ...

Алсек тихо вздохнул. "Жил бы там кто поспокойнее, я сам съездил бы с посланием. А с Гевахелгами лучше не шутить..."

- Кто-нибудь видел почтенного Шафката? - он огляделся по сторонам, но вокруг были только красные камни, песок и колючие травы. - Мыслимо ли - гоняться за небесными змеями в такую жару!

- Где-нибудь затаилсся, - махнул лапой ящер и с большой неохотой поднялся с песка. - Аманкайя, ты сспишшь?

- Э? - растерянно взглянула на него чародейка. Её и впрямь разморило в тени красной скалы, и песок, недавно скатанный в шар и подвешенный в воздухе, снова осыпался к её ногам.

- Слишком жарко для раскопок, - сказал Хифинхелф и покосился на солнце. - Вернёмся к заклинаниям. Самое время отработать Блокаду разума. Алсек, ты сс нами?

- Рано ещё Аманкайе такое отрабатывать, - покачал головой изыскатель, уступая магам место в тени. Сам он отошёл на несколько шагов и прижался спиной к ещё не нагретому солнцем валуну. От нарастающей жары и так звенело в ушах - а если случайно попасть под Блокаду разума, не очнёшься и до вечера...

- Хссс, - шевельнул хвостом ящер. - У Аманкайи оно и так получаетсся, оссталоссь научитьсся управлять... Теперь сслушай: я всстану в той сстороне, ты попробуешшь поразить меня. В ссторону Алссека не колдуй, направляй вссе лучи вмессте, не расспыляя их. Справишшься?

Колдунья нахмурилась.

- Хиф, я не хочу поражать тебя. Разве тут мало обычных ящериц?