Небо в огне - Токацин

- Само собой, - кивнул тот. - Отойди от стены шагов на тридцать. Не хотел я шуметь, но придётся.

Хифинхелф щёлкнул языком, сгрёб в охапку Аманкайю и в один миг оказался на гребне холма и залёг среди скал и безлистных кустов. Алсек прислушался. Вокруг было тихо. В послеполуденный час очень немногие существа рисковали выходить под солнце, и даже куманы и анкехьо ложились наземь и зарывались брюхом в песок в поисках прохлады. Обычно такая жара накрывала берега Симту к середине лета, но в этом году всё приходило слишком рано...

Подобрать камешек, легко пролезающий в щель, было нетрудно - вокруг могильника валялось немало обломков. Алсек сжал его в кулаке и обречённо поморщился - ещё ни разу то, что он собирался наколдовать сейчас, не оставляло его без ожога.

- Ни-шэу!

Он успел просунуть камешек в пролом до того, как тот налился нестерпимым жаром - и даже успел плюхнуться на песок, прикрывая голову рукой. Обломки песчаника впились в тело - место для падения было неудачное, но упал он очень вовремя.

Тяжкий грохот раскатился по ущельям Драконьих Рёбер, сметая с гребней песок. Сквозь звон в ушах Алсек слышал, как на дюнных пастбищах заревели перепуганные куманы. Он поднялся с земли, отряхнулся от песка и поглядел на дело своих рук.

Видно, взрыв случился сразу же, едва раскалённый камень оказался в башне - испарения Квайи наполняли её снизу доверху, и под потолком их скопилось немало. Стена, и так повреждённая корнями трав, не выдержала удара. Целые глыбы выпали из плотной кладки и рухнули внутрь башни, и мелкие камешки ещё сыпались в пролом. Из дыры пахло жжёной костью. Алсек примерился к проёму - не без труда, но пролезть было можно.

- Вссегда бы так! - Хифинхелф одобрительно щёлкнул языком. Он успел спуститься с холма, Аманкайя скатилась вниз даже раньше - сразу после взрыва - и теперь вертелась вокруг башни, пытаясь протиснуться внутрь. Ящер сцапал её за плечо и оттащил в сторону.

- Алссек, где досспехи?!

- Только этой тяжести там не хватало, - отмахнулся изыскатель. - Там всё разнесено в пыль, Хиф. Кому там на меня нападать?!

- А мне можно в могильник? - Аманкайя вывернулась из лап ящера и снова стояла у башни, вглядываясь в темноту. - У Алсека плечи широкие, он тут застрянет.

- Ессли не уймётессь, я ссам полезу, - недобро оскалился иприлор. - Алссек, надевай броню. Не до ночи же нам тут возитьсся?!

Пролом и впрямь был узок - ящер слегка расширил его, но даже взрыв не смог как следует расшатать прочную кладку, и вскоре кирка и заступ оказались бесполезными. Изыскатель протиснулся внутрь, волоча за собой верёвку и привязанный к ней травяной мешок. Свет фонаря-церита взрезал могильную тьму, выхватив из неё кусок каменной стены. Там, где Алсек ожидал увидеть дно, была пустота.

- Хиф, спускай ещё! - крикнул он, подёргав верёвку. Послышалось удивлённое шипение, канат поддался, и Алсек медленно пополз в темноту, всё ниже и ниже.

"Холодно!" - поёжился он. Трудно было понять, что шуршит - его кольчуга о стену или кость о кость в зловонном мраке. Луч церита скользнул по стенам и наконец добрался до дна. Оно было на три локтя ниже, чем ожидал изыскатель.

Что-то жёсткое заскрежетало о подошву сандалии и сгинуло в темноте прежде, чем луч фонаря настиг его. Алсек посмотрел под ноги и увидел "макушку" черепа, по самые глазницы утонувшего в тёмной грязи. Рядом, разрывая ил, копошился здоровенный блестящий панцирник - чуть не в две ладони длиной.

- Зген всесильный, - выдохнул изыскатель, оглядываясь по сторонам. Река, пробегающая каждую весну по ущелью, не забывала заглянуть в башню - и замурованные здесь кости со временем рассыпались на части и перемешались с мокрым песком и тёмным илом. В грязи виднелись насквозь проржавевшие пластины, почерневшие чешуи и мелкие косточки, полуистлевшие обрывки толстой кожи. Пахло гнилыми водорослями, и панцирники копошились под ногами, не обращая внимания на чужака. Алсек поймал самого крупного, засунул в мешок и подёргал - "тащи!"

Ил и слежавшийся песок поддавались неохотно. Жрец осторожно выкопал ближайший череп, потыкал лопаткой в дно ямы - она ушла в грязь по рукоятку. Ила и песка тут накопилось немало...

- Алссек! - зашипел сверху недовольный Хифинхелф. - Верни нассекомое на мессто!

Мешок с панцирником шмякнулся на пол погребальной башни. Алсек хихикнул.

- Правда, они тут здоровенные? - крикнул он, вытряхивая существо обратно в грязь. Панцирник проворно зарылся в песок.

Почерневший, изъеденный водяными жуками череп выглядел странно - слишком длинный и узкий, сплюснутый сверху. Алсек повертел его в руках, пожал плечами - эта кость, видать, принадлежала иприлору, а может, и Гларрхна...

Луч церита скользнул по грязи, распугивая панцирников, нашарил ещё три черепа, едва выступающих из ила. Чуть подальше громоздились камни, вырванные из стены взрывом. Они упали кучно и лежали неровной грудой, и панцирники уже ползали по ним - щели между камнями показались жукам удобными норами.

Алсек бросил выкопанные кости в мешок, пощупал ил, наткнулся на несколько позвонков и прогрызенный обрывок кожаного доспеха, потом нащупал выцветшее перо и потянул за него - но тонкая жила, скреплявшая перья, рассыпалась в пыль, едва оказавшись на свету.

"Здесь копать не перекопать," - покачал он головой, поддевая слежавшуюся грязь. "А хорошо, что взорвали вход - костям это не повредило, а мертвяки под ноги не лезут. Так, глядишь, можно будет Аманкайю сюда спустить. Пусть учится..."

То, что лежало в могильнике, сподручнее было бы засунуть в огромный мешок и промывать в быстрой реке, пока не останутся только кости и обломки доспехов - но у Алсека не было под рукой ни быстрой реки, ни медленной. Он сделал ещё несколько шагов по грязи - хвала богам, вода со времени великих дождей успела вытечь, и песок высох, не то изыскатель ещё и завяз бы здесь. Лежащий на боку длинный череп уставился на него единственной глазницей - вторую засыпало песком.

"Ещё один ящер," - хмыкнул Алсек. "Странно! Не помню, чтобы Нерси были в союзе с иприлорами. Наверное, это кто-то из демонов - говорят, есть такие в Пурпурном Лесу..."

Гларрхна с берегов Симту от Кваанр из Пурпурного Леса можно было бы отличить по рогам. Но рога, видно, показались панцирникам или жукам-костеедам вкусными, и на черепе остались лишь маленькие обломки. Алсек, пожав плечами, принялся обкапывать череп с разных сторон - кость глубоко ушла в вязкий ил. Поддев её снизу, жрец вздрогнул от нестерпимого холода - по пальцам словно искра пробежала.

Тут и нужно было понять, к чему идёт, - но Алсек замешкался, складывая кости в мешок, а когда освободил руки и посмотрел вниз, ил уже колыхался и сочился мерцающим зелёным туманом. Что-то скрежетало и пощёлкивало в грязи, вылезало наружу, панцирники, свернувшиеся клубками, летели в разные стороны. Сдавленно охнув, изыскатель дёрнул за верёвку - "тяни быстрей!"