Снежный князь - Маргарита Полякова

      Приз для победителя пешего оружного боя был еще внушительнее. Но и удовольствия я получил намного больше. Так что когда начались состязания конных воинов, я только потер руки. Сражаться верхом было не так уж просто, да и боевые кони имелись далеко не у всех. На арену Колизея решилось выйти всего шесть пар, и поверьте, там было что посмотреть!

      Я, конечно, встречал некоторых существ, которые ездят верхом увереннее, чем ходят по земле, но мне тоже никогда не доводилось видеть, как они сражаются. Причем не только сами бойцы, но и их кони. Злобные животины кусались и били копытами.

      Прежде, чем началась серия последних, магических боев, пришлось принять некоторые меры безопасности. Я вообще не был уверен, что подобное действо стоит поощрять, но меня уговорили. Да что там уговорили - снежные эльфы просто на дыбы взвились. Как это так - я собираюсь лишить их любимого развлечения! Оружием владели только паладины, но показать магическую удаль хотелось всем. Вплоть до Гарта. Мне даже пришлось ввести ограничение по возрасту для желающих.

      У меня, вообще-то, было определенное опасение, что результат магической атаки вполне может попасть не туда, куда следует. Боевая магия практически вся состоит из метания разной гадости. И как уберечь зрителей?

      Пришлось обратиться за помощью к Ордену и к их умению ограничивать магию. На сей раз, правда, это был не купол, а круговой щит. И я лично его проверил. Мощная преграда растворяла все заклинания, и не позволяла им проникнуть через барьер. Я, конечно, подстраховался, закрыв себя дополнительным щитом, но магические бои закончились благополучно. Ни одного заклятья до зрителей не долетело.

      Что ж. Осталось вручить последний приз и возвращаться к делам. Хорошего помаленьку.

      Терс'сел из дома Сол'сдов

      Шелест волн Белого океана обычно действовал на эльфа успокаивающе. Но после сегодняшнего сумасшедшего дня даже это проверенное средство не помогало. Ситуация в Айсвериуме стремительно выходила из-под контроля. И Терс'сел представления не имел, что с этим делать.

      Глава одного из богатейших и влиятельнейших домов, он прожил долгую жизнь. Даже для снежного эльфа. Терс'селу повезло выжить в войне с людьми, да и изо всех политических передряг он выскальзывал благополучно. Иногда терялись деньги, иногда часть влияния, но никогда глава дома Сол'сдов не чувствовал себя таким беспомощным.

      Борьба за трон Эйсвира не была чем-то необычным. Терс'сел видел множество претендентов, сражавшихся не на жизнь а на смерть, чтобы получить корону. Даже такую, княжескую, чего уж говорить о захваченной людьми Большой короне. Эльфы потеряли на нее право вместе с землями, откуда их изгнали. Необычным было сложившееся положение дел. И, кажется, Терс'сел подозревал, кто причастен к возникновению подобной ситуации.

      На младшего княжича никто ставок не делал. Да и кто в здравом уме будет обращать внимание на третьего ребенка в семье? Если бы Арс'сел прожил подольше, ситуация могла бы измениться. Пройдя свой первый Ритуал и приняв имя Леон, младший княжич серьезно изменился, и показал неплохой потенциал. Вот только после смерти отца реализовать этот самый потенциал он вряд ли сможет.

      Жаль, очень жаль, что у Терс'села не было времени и возможности присмотреться к Леону. Тот вовсе не производил впечатления самодовольного глупого сопляка, как это расписывала Рис'сейль. Леон сбежал из Айсвериума сразу же после похорон своего отца, умудрился неплохо устроиться на острове и даже завязал активную переписку с братом и сестрой.

      Причина всех его действий была банальна и обыденна - Леон хотел сохранить жизнь. Однако то, какими методами он это делал, выбивало из колеи. Желание продлить войну между Карс'селом и Рис'сейль было понятным. Но зачем наступать на мозоли Ордену? У паладинов были заключены договоренности не только с княжеской семьей, но и с другими знатными домами. В том числе, и с домом Сол'сдов. Однако теперь Терс'сел уже не был уверен в надежности прошлых магических клятв.

      Рис'сейль предоставила довольно убедительные доказательства того, что Орден вмешивается не только в политику, но и в личное пространство снежных эльфов, подслушивая разговоры и перехватывая переписку. И это не говоря о том, что паладины сосредоточили в своих руках слишком много рычагов влияния.

      Изначально это делалось с благой целью. Орден передавал важнейшие сведения от князя князю, чтобы многочисленные претенденты на престол во время своих войн не уничтожили ничего из того, что является жизненно важным. Белых медведей, например. Истребить хищников было сложно, но вполне возможно, а восстановить боевые ряды куда сложнее. Обучение занимает много времени и требует огромного магического вливания. А что делать, если враг нападет именно в тот момент, когда популяция медведей еще не будет восстановлена? Зачем давать неприятелю лишний повод?

      Вроде бы, привлечение Ордена к этой проблеме было вполне логичным. Вот только выходит так, что паладины слишком многое должны передать взошедшему на престол князю. И получалось, что правитель серьезно от них зависел. И был благодарен Ордену, получая некие недоступные ранее сведения.

      Может, это и стало одной из причин возвышения паладинов? Прежде всего, им доверял правящий князь. Потом его примеру последовали представители некоторых влиятельных домов, которые тоже хотели, чтобы некоторые родовые знания доставались только тому, кто примет, в конечном итоге, титул. Ну а затем присоединились остальные эльфы. Все-таки, прежде всего, Орден служил Ауриэлю, и ждать подвоха с этой стороны было как-то глупо.

      Сложившийся стереотип сломал Леон. Он первым выразил Ордену свое явное недоверие и взял на себя некоторые функции паладинов. Всего несколько писем, и Карс'сел с Рис'сейль тоже перестали доверять хранителям храма Ауриэля. Они прекратили советоваться с паладинами, допускать их в свои дела, а теперь еще и переписку свою секретили от посторонних глаз.

      Сам Терс'сел даже влез в старые архивы, чтобы понять, насколько Леон прав. Рис'сейль поделилась со своим советником письмами младшего брата. И Терс'сел читал их с огромным удовольствием. Тонкие намеки, изящные выводы, двусмысленные фразы... казалось бы, в письмах не было ничего важного, но они оставляли после себя вполне определенное впечатление. Эльф, который их писал, прекрасно знал, что происходит в Айсвериуме. И давал советы не просто так.

      Понятно, что в реальности Леон поддерживал только себя самого. По большому счету, ему было наплевать и на брата, и на сестру. Что неудивительно. Особой близости между родственниками в семьях снежных эльфов не было. Но вот то, каким образом Леон пытается отвести от себя внимание и столкнуть Карс'села с Рис'сейль лбами, достойно уважения. Как ему в голову пришло обязать всех жителей Айсвериума, невзирая на происхождение, определиться с тем, какую сторону они поддерживают?

      Карс'сел и Рис'сейль поддержали идею младшего брата, и в столице начался хаос. Стычки, выяснение отношений и преследование несогласных. Орден пытался вмешаться, но своими действиями только все испортил. Теперь паладинам не доверяли. И прислушиваться к их мнению не хотели. Терс'сел и сам с удивлением выяснил, что он многого не знает о паладинах. Да, они вроде бы заключили магический контракт о невмешательстве в политику. Но что это был за контракт? И насколько он реально ограничивал Орден? Судя по последним событиям - не так уж намного.

      Мужчина невольно потер глаза и вздохнул. Похоже, Леон уродился в своего дальнего венценосного родственника Ар'рейла. Тот славился хитростью и мог обвести вокруг пальца кого угодно. Вот и малолетний княжич, несмотря на свой юный возраст, уже умеет смущать умы. Рис'сейль и Карс'сел от состояния холодного конфликта перешли к прямым военным действиям. А сам Терс'сел начал сомневаться в правильности своего выбора.

      Письма от Леона стали привычными, и далеко не всегда содержали сведения о вражеском лагере. Иногда княжич присылал деньги, иногда любопытные выписки из старинных документов, а в последний раз вообще отправил изысканный десерт, который сразу завоевал у эльфов популярность. Мороженая сладость с нежнейшим кремом и тонкими хрустящими пластинками теста понравилась и самому Терс'селу. В отличие от сведений, прилагавшихся к подарку.

      Леон, в свойственной ему манере, намекал на то, что Орден нашел более простой путь к трону и власти. Без войны. Паладины просто пообещали каждому из претендентов на престол свою военную помощь в обмен на определенные преференции. И дальше шел довольно длинный список этих самых преференций, из которых "право исключительной прямой торговли с материком" было самым безобидным пунктом.