Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом - Никки Брайт

— Сэмюэль! — грозно оборвала его Эстель, её взгляд был таким укоризненным, что я почти почувствовала себя виноватой за то, что он продолжает дразнить меня. Она повернулась ко мне, придав лицу более мягкое выражение. — Прости, Натали. Я была уверена, что воспитала его с большим тактом и уважением к дамам.

— Поверьте, я привыкла, — вздохнула я, не без сарказма вспоминая все его дурацкие проделки за последние годы.

— Мама, не вини меня, — Сэмюэль подмигнул мне, хитро улыбаясь. — Просто Натали так красива, что устоять невозможно.

— Сэмюэль Уорнер, я надеюсь, Чак описает твоё пальто! — всплеснула руками Эстель.

— Мама! — воскликнул он, деланно возмущаясь. — Какая грубость! Какие же это манеры перед моей будущей женой?

Эстель повернулась к Уолтеру в поисках поддержки, но тот только пожал плечами и хмыкнул.

— Ты ведь сама хотела, чтобы он был счастлив и влюблён, верно?

— Это так, — смягчилась она, прикрывая сердце ладонью и с нежностью глядя на сына.

Тем временем Сэмюэль продолжал смотреть на меня с тем самым нахальным прищуром, который он, кажется, довёл до совершенства.

— Ну что, Натали? Раз уж моя мама так благосклонно благословила нас, не обнимешь ли ты меня, наконец?

Он снова похлопал себя по коленям, а его улыбка была обаятельной.

— Неплохо, Ромео, — сказала я. — Но мы уже не в том возрасте.

Сэмюэль насмешливо поднял брови, и мне вдруг захотелось взять Чака и посадить его к нему на колени, чтобы пёс обсыпал своей белой шерстью его идеально чёрные брюки, разрушив этот безупречный образ.

Он загнал меня в угол. После всех этих показных нежностей я не могла просто сесть на другой стороне комнаты. Но сесть к нему на колени? Да ни за что!

Не потому что он Уорнер. А потому что тогда он бы победил!

В чём именно, я не была уверена. Но чем бы это ни было, я не хотела, чтобы он выигрывал.

Момент затягивался. Я чувствовала, как Уолтер внимательно смотрит мне в спину.

Думая на ходу, я села на подлокотник кресла, которое Самуэль у меня отобрал.

Закинув ноги по обе стороны подлокотника, я непреднамеренно упёрлась коленом в его ногу.

Он удивлённо моргнул, а затем улыбнулся, как Чеширский кот.

— Не то, что я планировал, но думаю, это сойдёт.

Он легонько толкнул меня коленом, а затем медленно скользнул ладонью по моей ноге, останавливаясь чуть выше колена.

Его прикосновение оставило на коже ощущение тёплого следа, но я всё равно ощущала триумф. Что бы это ни была за игра, я её выиграла.

— Все устроились? — ядовито поинтересовалась Эстель.

— Да, мама. Хотя, признаюсь, не так, как я бы хотел, — Сэмюэль даже не попытался скрыть самодовольную ухмылку.

— Натали, — Эстель продолжила, полностью игнорируя комментарий сына, — я бы хотела пригласить тебя на благотворительный гала-вечер в Милуоки на следующей неделе. Семейство Уорнеров традиционно посещает это мероприятие.

Я замерла, пытаясь сохранить равновесие на подлокотнике.

— Оу. Эм… Я польщена, но такие мероприятия — это немного не моя стихия.

— Моё тоже, — шепнул мне Уолтер, подмигнув.

— Я понимаю, — с лёгким вздохом согласилась Эстель. — Они могут быть утомительными в зависимости от публики.

— Она имеет в виду, что гости могут быть надменными снобами, — перевёл для меня Сэмюэль, всё так же держа руку на моей ноге.

— Совершенно невыносимыми, — подтвердила Эстель, ещё больше выпрямляясь в своём и без того идеальном положении. — Однако, как будущая Уорнер, тебе придётся научиться справляться с этим обществом. В роли жены Сэмюэля тебе предстоит посещать деловые ужины и светские мероприятия.

О, нет. Мы явно зашли слишком далеко с этим фарсом. Почему, ну почему Сэмюэль решил сделать предложение?

— Не переживай, — перехватил мой взгляд Уолтер, очевидно, неправильно истолковав моё беспокойство. — Большинство ужинов проходят с клиентами или сотрудниками Уорнер Принт. Они гораздо приятнее. Со снобами Висконсина мы общаемся только, когда уже совсем невозможно отвертеться.

Эстель устало приложила пальцы к вискам.

— Вы оба ужасно преподносите это мероприятие Натали. Вы её только пугаете!

— Натали слишком смелая для таких глупостей, — с ухмылкой сказал Сэмюэль и сжал моё бедро. — Ты ведь пойдёшь, правда? Я умру от скуки и разбитого сердца, если ты откажешься.

Я широко улыбнулась, но за этой улыбкой скрипнули стиснутые зубы.

— Милый, тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь?

Он склонился ближе, убрал руку с бедра и мягко обнял меня за талию.

— Ну, давай, согласись. Будет весело. Я куплю тебе платье, а мы с тобой окопаемся у бара с коктейлями.

Может, это было из-за всего, что мы прошли за последние недели. Может, из-за тепла его руки, которое я отчётливо ощущала сквозь ткань фланелевой рубашки. Но я сдалась.

— Ладно, ладно. Пойду.

— Чудесно! — Эстель всплеснула руками. — Я так этого ждала! Всегда мечтала, чтобы у меня была невестка, с которой можно было бы делать такие вещи.

— Мама, — простонал Сэмюэль, — я женюсь на Натали не ради твоего удобства.

Уолтер хмыкнул, снова прокручивая стриминговые сервисы на экране.

— Не волнуйся, Сэм. В нашем семействе никто уже в этом не сомневается.

Я открыла рот, собираясь спросить Уолтера, что он имеет в виду, но Сэмюэль внезапно вскочил, чуть не сбросив меня с подлокотника.

— Раз уж с этим разобрались, пойдём проверим, что там с ужином. Уверен, Айзек уже пришёл.

Он переплёл свои пальцы с моими и повёл меня за собой.

— Ты забыл пиджак и портфель, — напомнила я.

— Забудь. Теперь они принадлежат Чаку.

Когда мы отошли на достаточное расстояние от гостиной, он замедлил шаг, чтобы я могла идти вровень с ним.

— Ты правда не против пойти на гала-вечер?

Ах, вот оно что! Значит, эта поспешная смена темы была попыткой удостовериться, что со мной всё в порядке. Заботливо. Ещё пару месяцев назад я бы расхохоталась при одной мысли, что Сэмюэль Уорнер будет беспокоиться, не скучно ли мне.

— Всё нормально, — ответила я. — Буду считать это опытом для галочки.

— Отлично. — Он одарил меня одной из своих ослепительных улыбок. — Тогда когда мы отправимся за платьем?

— Тебе не обязательно идти со мной. Я могу купить платье сама.

— Ерунда. Это мероприятие моей семьи, тебе нужно новое коктейльное платье, и я хочу быть рядом.

— Нет, — сказала я твёрдо.

Он приподнял брови, явно озадаченный.

— Не будет этого, — повторила я.

Глупая, глупая я.

Глава 22

Натали

Совет № 22: Будь начеку. Если твой фальшивый жених богат, он воспользуется любой возможностью, чтобы тебя избаловать, а это сделает ваше неизбежное расставание крайне неловким.