Далекая страна - Алекс Кош

– Кто‑то слизнул, – логично решил Чез.

Если бы сигнальное заклинание сработало на человека, то в форте бы это обязательно заметили, а на месте «сигналки» осталась бы едва различимая метка. Вообще это было даже забавно – в то время как развитие Ремесла позволяло создавать сложные системы сигнализаций с мгновенным оповещением, здесь приходилось применять допотопные заклинания, чуть ли не полностью отказываясь от сетевых технологий.

Из нас четверых ловушками могли заниматься только Алиса и Чез, а мы с Наивом страховали их, внимательно оглядываясь по сторонам. Костяного волка я все время старался держать рядом с собой, готовый в любой момент отдать ему мысленный приказ к атаке.

– Слишком уж все хорошо, – поделилась со мной подозрениями Алиса. – Зная твое «везение», нам пора готовиться к серьезным неприятностям.

Как это ни прискорбно признавать, она была совершенно права. Судьба у меня такая – постоянно влипать в истории.

– Ой, вот не надо здесь этого пессимизма, – попросил Чез. – Мы уже практически профессиональные скауты. Нас не так просто застать врасплох.

Полагаю, именно самоуверенность и сыграла с моим другом злую шутку. То ли кто‑то умудрился поставить следующее сигнальное заклинание рядом с Ползучей Веревкой, то ли живая лиана сама приползла сюда уже позже, но едва Чез склонился над невидимой мне «сигналкой», как его ноги обвила гибкая ветвь, которая проворно полезла вверх к шее.

– Вот… – даже не успел выругаться Чез, как тут же оказался на земле.

Я выхватил кукри и бросился к нему, чтобы срезать лиану прежде, чем она задушит моего друга. Бояться было нечего, лиана могла стать опасной для одинокого путника, а никак не для группы. Как правило, на одном дереве их росло не больше трех‑четырех штук, так что это не могло стать серьезной проблемой.

– Я даже испугаться не успел, – пожаловался Чез, когда я порезал и отшвырнул в сторону лиану. – Вот же шустрая тварь.

– А ты на деревья смотри почаще, – посоветовала Алиса. – Их легко отличить по цвету.

– Так ты видела ее?! А что ж не предупредила?!

– Зачем? – насмешливо спросила она. – Тебе полезно на земле поваляться, может, научишься осторожности.

Да‑а, все‑таки Алиса – действительно родственница Вельхеора. Я частенько забываю об этом, но замашки выдают ее с головой. Помнится, именно так вел себя самый кровавый вампир тысячелетия, когда мы путешествовали по Великому Кладбищу.

– Мне кажется или немного похолодало? – неожиданно подал голос Наив.

Мы все тут же замолчали, настороженно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Одним из признаков появления многих охочих до энергии тварей являлось именно понижение температуры. Те же Зеркальные Пиявки, более всего похожие на прозрачных слизней, любящих селиться на высоких деревьях и падать оттуда на голову проходящих мимо людей.

– Давайте как следует осмотримся, прежде чем идти дальше, – скомандовал я.

Вообще‑то я ничего не чувствовал, но меня можно в расчет не брать – даже на кладбище с разгуливающими вокруг умертвиями я не чувствовал похолодания. Правда, и прогулка тогда вышла действительно жаркая.

– Мерзлявый ты слишком, – недовольно буркнул Чез, продолжая возиться с «сигналкой». – Странно, при такой‑то массе.

– Лучше лишний раз перестраховаться, – напомнила Алиса. – Ничему ты не учишься, Чез.

Похоже, Проклятые Земли решили проучить моего безалаберного друга, иначе как объяснить, что и следующая напасть вновь досталась именно ему? Большой энергетический слизень размером с человеческую руку упал с дерева прямо ему на плечо, а следом за первой тварью последовали и другие.

– Берегись! – запоздало среагировал я, сбивая с Чеза ножом склизкую тушку.

Трогать слизней голыми руками не рекомендовалось; во‑первых, то еще удовольствие, а во‑вторых, эти гады цеплялись так, что отходили потом только с кожей. А еще их было практически невозможно убить: нож мог порезать слизня на две части и они зажили бы своей жизнью, а заклинания лишь добавили бы им прыти. Но это раньше, до встречи слизней с Наивом. Наш новоиспеченный вампир жег тварей направо и налево с помощью фиолетовых сгустков энергии, оставляющих после себя лишь вонючие серые кучки плазмы. Колония слизней оказалась небольшой и, по всей видимости, дремала где‑то на деревьях, пока не почувствовала жизненную энергию наших тел.

– Дракон задери, ну почему опять на меня? – раздраженно спросил Чез, тщетно пытаясь стереть с плеча зеленую дрянь.

– Ты радуйся, что он не на голову упал, – без иронии сказал я. – А то бы пришлось его со скальпом сдирать.

– Слушай, а чего твой чудо‑волк не дергается даже? Кто меня защищать будет? – решил отыграться на не умеющем говорить умертвии Чез.

– А ты бы хотел, чтобы он попытался отодрать лиану от твоей шеи? Ты видел его клыки? – насмешливо спросил я. – Он бы тебе лиану вместе с головой срезал. А уж о слизнях я вообще молчу, размножились бы так, что и Наив не смог бы помочь.

Чез показал мне кулак и тут же получил подзатыльник от Алисы.

– Устанавливай заново «сигналку», ее слизни слизали благополучно, и идем дальше. Или ты ночевать в Проклятых Землях собрался?

– Ага, вечным сном, – буркнул Чез, занявшись созданием нового сигнального заклинания.

Несмотря на отповедь Чезу, я и сам не слишком радовался бесполезности Велика. Все заложенные в скелет игольчатого волка заклинания научили его лишь выполнять четко выстроенные команды. К сожалению, нельзя было просто велеть ему нападать на все, что движется, поскольку это могло привести к самым неожиданным последствиям.

– Все не так плохо, – заверил я друзей. – Мы столкнулись всего с парой достаточно безобидных тварей. Думаю, Ленди бы назвал это скучной вечерней прогулкой.

Говоря это, я вновь вспомнил о своем «чудесном» свойстве находить неприятности. Ох, не может наше первое посещение Проклятых Земель пройти настолько гладко.

Путь мы продолжили с еще большей осторожностью, шарахаясь чуть ли не от каждой тени. Один раз я даже не выдержал и отправил вперед костяного волка, чтобы проверить подозрительную полянку, и мы стали свидетелями его скоротечной схватки с очередным «бурдюком». И только когда все «сигналки» были проверены и наступило время возвращаться в форт, случилось то, чего мы все так боялись, – встреча с по‑настоящему опасной тварью. Точнее, с целой стаей.

– Вы слышите это? – неожиданно спросил Чез, резко остановившись.

– Ничего не слышу, – после короткой паузы сказала Алиса. – Теперь ты стал слишком мнительным. Что не так уж и плохо, кстати.

– Нет же, я слышал какой‑то хруст.

– Ветка? – предположил я. – Нам всем далеко до друидов, о бесшумном перемещении по лесу и речи не идет.

– Звук шел из‑под земли, – уже не так уверенно ответил Чез. – Подождем еще минутку, мало ли что…

И тут земля под нашими ногами затряслась и начала проседать. Мы отпрыгнули в стороны, лишь чудом не попав в образовавшуюся яму. Сам‑то я среагировать успел, а вот отдать команду волку – нет, поэтому он благополучно ухнул под землю, даже не попытавшись избежать падения. Странно, но из ямы никто не выпрыгнул и не попытался нас съесть, хотя чего‑то подобного ожидал каждый из нас: мы с Алисой сжимали в руках по кукри, а Наив со страху создал между собой и ямой нехилый такой энергетический шар. Чез же после встречи с лианами и вовсе меч из рук не выпускал, тыкая им во все подозрительные места.

– Это что? – озадаченно спросил я. – Не припомню в справочнике тварей, передвигающихся под землей и делающих подкопы.

– А там и не было таких, – уверенно ответила Алиса. – Я эту книгу от корки до корки изучила, все местные жители предпочитают выпрыгивать из‑под земли. Что там с твоим питомцем‑то?

Я мысленно скомандовал волку выпрыгнуть из ямы, и костяная тушка тут же присоединилась к нам.

– Полезем вниз? – спросил Наив, развеяв энергетический шар.

– Вот еще, – тут же ответил я. – Это не входит в нашу задачу. Мало ли почему земля обвалилась, может, здесь такое на каждом шагу случается, а нам сообщить забыли.

– Испугался, что ли? – съехидничала Алиса.

– Ага, до дрожи в коленках, – фыркнул я. – Пойдем отсюда. Еще одна «сигналка», и можно возвращаться в караулку и пить као.

– Давайте хотя бы заглянем туда, – уперлась вампирша. – Вдруг это что‑то важное?

– Важная яма? – прыснул Чез. – Ага. Хотя если там доселе не виданная тварь живет, то мы ее можем поймать и назвать в твою честь. Хочешь?

– В честь тебя назовем, – огрызнулась Алиса. – Рыжий криворукий…

И вот тут эти твари из ямы и повалили. Не очень большие, но быстрые, отдаленно напоминающие кошек. Подробнее их рассмотреть я попросту не успел – стало совершенно не до этого. Я мысленно скомандовал костяному волку рвать тварей на кусочки, а сам едва успел подставить кукри под прыгнувшую на меня пушистую тушку. Запахло паленой шерстью – это Наив воспользовался своими новыми способностями. Алиса вертелась, как юла, рубя направо и налево, а твари все лезли и лезли из ямы.