Далекая страна - Алекс Кош

– А ведь отличная идея! – согласилась Алиса. – А у тебя музыкала с собой? Давай послушаем прямо сейчас! Включи мою любимую.

Алиса неоднократно брала у меня музыкалу, поэтому успела многократно переслушать все записи, но больше всего ее почему‑то зацепила именно эта песня:

Ночь шуршит над головой,

Как вампира черный плащ.

Мы проходим стороной,

Эти игры не для нас[7].

Спустя несколько часов приятного времяпровождения пришла пора прощаться с Невилом и Велесом, чтобы приступить к нашему первому заданию в качестве скаутов. И только вернувшись обратно в нашу комнату, я запоздало вспомнил, что так и не спросил у Невила, кто поставил ему тот огромный синяк на пол‑лица.

Действие 3

Если днем Проклятые Земли хотя бы выглядели относительно дружелюбно, то ночью превращались в по‑настоящему зловещее место. Даже стоя на стене, мы могли ощущать исходящую от леса опасность. Впрочем, вполне вероятно, что ночь действовала так только на меня, благо вампиры отлично видели в темноте, да и Чез отнюдь не выглядел испуганным.

К моему немалому облегчению, патрулирование территории прилегающих к форту Проклятых Земель проводилось не в течение всего ночного дежурства, а лишь каждые два часа. Остальное время мы могли сидеть в дежурке и ожидать срабатывания расставленных вокруг форта сигнальных заклинаний. Кстати, проверять их состояние и поддерживать работоспособность тоже должны были мы. В общем‑то, ничего сложного – простые плетения заклинаний для фиксации передвижений тех, кто не сожрет их на завтрак. По идее заклинания использовали столь малое количество энергии, что не могли привлечь внимание жителей Проклятых Земель, но, наткнувшись на такую клубничку, они частенько поедали части системы сигнализации. Ну а скауты занимались восстановлением заклинаний и заодно высматривали опасных шатерских лазутчиков. Правда, насколько я понял, их до сих пор ни разу не видели, зато от созданий Проклятых Земель пострадала просто уйма народу.

– Сегодня я буду дежурить с вами на подстраховке, – заявил нам Ленди.

В этот момент мы стояли на окружающей форт стене, завершая последние приготовления.

– Ой, и стоило нас так усиленно готовить, если вы все равно будете с нами? – недовольно спросила Алиса.

Не знаю, что ее так расстроило, но лично я после слов Ленди вздохнул с облегчением. Все же первый самостоятельный выход в Проклятые Земли – это не шутка, и будет гораздо лучше, если с нами пойдет опытный скаут.

– Э нет, – покачал головой Ленди. – Я буду на подстраховке в дежурке, не более того. Эта ночь должна стать чем‑то вроде вашего посвящения в скауты.

Если вспомнить о том, как прошло своеобразное испытание на следующий день после нашего прибытия в форт, то и от посвящения ничего хорошего ждать не стоит. Вся надежда на новые способности Наива да на моего костяного чудо‑пса. Вообще‑то я бы поднял еще десяток скелетов, просто для подстраховки, но Ленди осадил меня, напомнив, что скауты все делают скрытно. И не дело, если по лесам вокруг форта будут шляться орды умертвий.

– Вы готовы? – весело спросил Ленди.

– Конечно, – бодро ответил Чез. – Пикник в лесу, что может быть лучше?

– Неподготовленный человек на таком пикнике и получаса не протянет, – напомнил скаут. – Зато вот ноги протянет запросто. Так что будьте серьезнее.

Это заявление не слишком вязалось с радостным выражением его лица, но было бы глупо не принять его к сведению.

Чез наложил заклинания ночного видения на свои и мои глаза, вытащил из ножен меч и отсалютовал скауту.

– Мы справимся с любой напастью.

– Это патрулирование, а не поиски глупой смерти, – осадил его Ленди. – Девиз сегодняшнего задания: «Пришел, увидел, по…»

– …бедил?

– …бежал, бестолочь! Побежал в форт, спасая свою бесценную задницу! И без самодеятельности! Прошли по краю Проклятых Земель, проверили ловушки – и обратно.

– Сделаем! – хором ответили мы.

«Да и почему бы не сделать? – размышлял я, пока мы спускались к воротам. – Мы выспались, наелись, отлично провели время с друзьями – теперь можно и подвиги совершать! Хотя я бы предпочел скучный и ничем не примечательный поход в Проклятые Земли без близкого знакомства с их обитателями. Все же одно дело – тренировочные бои в стенах зоопарка и совсем другое – встретить всех этих тварей в их среде обитания. Лично я не уверен, что смогу разглядеть в траве «попрыгунчика» даже несмотря на знание всех признаков его присутствия. Кстати, а какие они? Так, неподвижность травы даже при сильном ветре, легкое отличие по цвету и едва ощутимый кислый запах. Вот только как все это заметить, если, к примеру, убегаешь от кого‑нибудь большого и опасного вроде игольчатого волка? И нет, я совершенно не нервничаю, вот ни капельки».

– Все, идите, – скомандовал Ленди. – Жду вас в дежурке через час. Живыми и по возможности здоровыми.

Мы шагнули за ворота, и те беззвучно закрылись за нашей спиной.

– Что‑то мне неуютно, – тут же пожаловался Наив.

– Не останавливайся, – подтолкнул его Чез. – На нас наверняка все стражники сейчас пялятся.

В этом я сильно сомневался. То, что стало настоящим событием для нашей четверки, у них считалось вполне обычным ночным дежурством. Когда мы стояли на стене, морально готовясь к вылазке в Проклятые Земли, они даже взглядом нас не удостоили. Нет, ну обидно же! Хоть бы удачи пожелали, что ли, сволочи.

Полосу отчуждения мы преодолели довольно быстро. Темная громада деревьев нависла над нами, вынудив в нерешительности остановиться за несколько шагов до кромки леса. Шелест листьев и крики ночных тварей доносились до нас словно откуда‑то из другого мира. Где‑то недалеко скрежетал могучими челюстями перекати‑камень, в свете двух лун мелькнуло блестящее пузико летающей Зеркальной Пиявки.

– Ох, дракон меня задери, за что боролись, на то и напоролись, – вздохнул я. – Мы здесь. Был бы с нами Вельхеор, сказал бы что‑то вроде… – Я попытался подражать его манере: – Вы чувствуете этот запах? Это дух охоты.

– Это кто‑то кучу на опушке наложил, – поморщился Чез. – И судя по ее размерам… Пойдем отсюда, а?

Всего несколько шагов, и мы оказались в довольно густом, пусть и не слишком высоком лесу.

– Я иду впереди, – напомнила Алиса.

Еще утром мы отрабатывали порядок движения по Проклятым Землям. Впереди шла Алиса, поскольку ее вампирское чутье было значительно лучше нашего, затем я с костяным волком, а завершали цепочку Чез, вовсю использующий Истинное Зрение, и Наив, следящий за пространством над нами. Пускать вперед волка мы не стали, поскольку обходить опасности он попросту не умел и мог раньше времени наделать лишнего шума.

– Будь осторожнее, – попросил я вампиршу, чем тут же заслужил ее недовольный взгляд.

– Я всегда осторожна.

Мы передвигались по лесу очень медленно, повторяя за Алисой буквально каждое движение. Шутка ли – попасться в лапы какой‑нибудь твари просто потому, что не перешагнул через малюсенькую кочку. Кочка еще ладно, ее хотя бы видно, а вот что делать с другими существами магического происхождения?

– Мы уже потерялись? – нервно спросил Наив, оглянувшись.

– Все нормально, – успокоил его Чез. – Нас же предупреждали об этом эффекте на занятиях.

Вроде ничего страшного не случилось, но это хитрое местечко обладало собственным мерзким характером – стоило войти в Проклятые Земли, как внешний мир будто пропадал. То есть миновал два деревца, и вдруг выясняется, что форта ты уже не видишь.

– Осторожнее здесь, – вдруг сказала Алиса.

Несколько раз вампирша совершала непонятные телодвижения: где‑то пригибалась, а где‑то резко сворачивала или перепрыгивала через совершенно ровное место. Но не доверять ей у нас не было никаких причин, а вскоре я и сам стал нет‑нет да и замечать отдельные признаки притаившихся существ. Например, вот здесь Алиса резко повернула и обошла полянку по широкой дуге, почуяв сладковато‑тошнотворный запах разлагающейся плоти, – это спрятавшийся в земле «бурдюк» постепенно переваривал свою добычу. Надеюсь, что при жизни это не был один из обитателей форта Скол.

Первая «сигналка» находилась всего лишь в сотне шагов от форта, но шли мы к ней минут двадцать. Да уж, по такому лесу особо не побегаешь. Возможно, мы слегка перестраховывались, но зато пока обошлось без эксцессов.

– «Сигналка» не срабатывала, – с ходу определил Чез. – Я ее подзаряжу, и можно идти дальше.

Сигнальные заклинания требовали постоянного обновления по той простой причине, что не могли накапливать в себе много энергии, чтобы не привлечь внимания охочих до подобных вкусностей тварей. И настроены они были исключительно на людей, поскольку передвижение коренных жителей Проклятых Земель никого особенно не интересовало.

Последующие шесть «сигналок» тоже оказались нетронутыми, надо было лишь подзарядить их. А вот седьмая попросту отсутствовала.