Unknown - Nik

Войска Оси столкнулись у Газалы с новым препятствием – линией стационарных оборонительных позиций противника, защищенных колючей проволокой и обширными минными полями, подобно позициям Первой Мировой Войны. Эти позиции защищали пехотные бригады при поддержке артиллерии и некоторого количества танков поддержки пехоты, располагаясь в укрепленных «коробках». Оборона этой линии поддерживалась бронетанковыми соединениями, сосредоточенными за оборонительными позициями с целью не позволить танкам Оси окружать отдельные «коробки». Это была очень сильная оборонительная позиция, которая должна была лишить Роммеля свободы маневра и втянуть его в бои на истощение против превосходящих сил британских войск. К несчастью, у нее были и уязвимости, которые Роммель мог использовать. Ее можно было обойти с юга, и, хотя предполагалось, что британские танки предотвратят обход, любая ошибка в их сосредоточении или координации их действий открывала возможности для маневра танковых войск Оси. Кроме того, многие оборонительные «коробки», защищаемые пехотой, были изолированы и не способны оказывать взаимную поддержку, особенно в центральном и южном секторах линии. Это означало, что они могли быть отрезаны противником и уничтожены по отдельности, особенно, если назначенные для их поддержки танковые части уничтожены или отвлечены на другие задачи. На самом деле, эти британские «коробки» напоминали укрепленные лагеря войск Грациани у Сиди-Баррани в 1940 г.

Роммель действительно намеревался использовать открытый южный фланг линии Газалы, рассчитывая, что его превосходство в маневренности позволит ему сначала разгромить британские танковые соединения, а потом изолировать и уничтожить по частям пехоту противника. Он планировал провести отвлекающую атаку на севере силами пехоты при поддержке артиллерии, чтобы отвлечь британцев и заставить их сосредоточить танки на северном участке линии. Чтобы усилить впечатление, что это и есть основная атака, Роммель решил задействовать в ней танки из состава танковых дивизий Оси, в том числе танковый батальон из дивизии «Ариэте». Они должны были наступать на северном участке, поднимая как можно больше пыли, а потом, после наступления темноты, повернуть назад и соединиться с главными силами своих дивизий для проведения основной атаки на юге.

26 мая началась отвлекающая операция войск Оси на севере, небольшое число танков из дивизии «Ариэте» и Африканского Корпуса поддерживали наступление пехоты. За танками следовали грузовики с установленными на них авиационными двигателями, которые поднимали очень много пыли, создавая впечатление, что движется множество машин. Главной задачей этих сил было создать видимость угрозы для противника и убедить британцев, что это и есть основная атака. Хотя эта отвлекающая атака выполнялась с большой храбростью, она потерпела полную неудачу, не сумев отвлечь танковые соединения британцев, которые по данным «Ультры» знали, что главный удар будет нанесен на юге.

На юге Африканский Корпус (15-я и 21-я немецкие танковые дивизии), итальянский XX моторизованный корпус (дивизии «Ариэте» и «Триесте») и немецкая 90-я легкая дивизия должны были, направляясь из района сосредоточения у Ротунда Сеньяли, обойти южный фланг линии Газалы. После этого они должны были повернуть на север, оказавшись за линией британских позиций, и продвигаться к берегу, изолируя британские пехотные части в их укрепленных "коробках", лишив их поддержки танков и перерезав пути снабжения из Тобрука. В последние часы перед атакой разведка Оси обнаружила ранее не замеченную укрепленную «коробку» у Бир-Хакейма и британские танки сразу за южным флангом линии Газалы. Эта новая информация о силах противника прямо на пути наступления танков Оси заставила в последний момент внести изменения в планы: немецкие танковые дивизии должны были продвинуться дальше на юг для боя с британскими танками, а итальянский XX моторизованный корпус получил задачу захватить Бир-Хакейм, а потом следовать за Африканским Корпусом на север, к побережью. К сожалению, точных данных о силах противника на этой позиции не было.

Рано утром 26 мая мобильные силы Оси выступили из района сосредоточения под прикрытием сильной песчаной бури, и почти сразу же все начало идти не по плану. Дивизия «Триесте» не получила сведений о последних изменениях в планах, и, наступая по первоначальному плану, оказалась на минных полях к северу от Бир-Хакейма. После этого дивизия большую часть дня расчищала проход в минных полях под огнем артиллерии 150-й британской пехотной бригады из укрепленной «коробки», расположенной севернее. Тем временем «Ариэте», не зная, где задержалась «Триесте», продолжала двигаться на юг вместе с Африканским Корпусом по новому плану. В 20:00 британские патрули к югу от Бир-Хакейма сообщили о приближении колонн техники противника, обходящих южный фланг линии Газалы. Это были главные танковые силы Оси, включавшие Африканский Корпус, дивизию «Ариэте» и немецкую 90-ю легкую дивизию – всего около 10 000 машин всех видов.

Газала, 26-27 мая 1942 г.

Высота 171

В 6:00 27 мая танки М14/41 дивизии «Ариэте» под командованием Де Стефаниса первыми из танковых частей Оси вступили в бой. Итальянские танковые части были расположены следующим образом: в авангарде 8-й танковый батальон полковника Энрико Маретти на правом фланге, а 9-й танковый батальон полковника Паскуале Престисимоне – на левом. За ними следовал 10-й танковый батальон майора Луиджи Пинны и 8-й полк берсальеров. Передовые танковые батальоны сообщили, что обнаружили «большую укрепленную позицию противника», и итальянцы решили, что это и есть их цель – Бир-Хакейм. На самом деле эта позиция к югу от Бир-Хакейма была еще одной «коробкой», не замеченной разведкой Оси. Ее обороняла 3-я индийская моторизованная бригада. Индийцы только недавно заняли этот район вокруг высоты, обозначенной как Высота 171, и еще не успели полностью окопаться. Они были хорошо вооружены артиллерией, но из положенных по штату 64 противотанковых 2-фунтовых пушек у них было только 30. Тем не менее, они смогли нарушить план наступления итальянцев. В 6:30 большая колонна небронированных машин дивизии «Ариэте» была обстреляна артиллерией 3-й индийской бригады, и быстро рассредоточилась. Итальянские танки быстро развернулись в боевой порядок для атаки, и командир индийцев бригадный генерал Филоз встревоженно сообщил, что его бригаду атакует «целая немецкая (sic) танковая дивизия», и запросил танковую поддержку.

В 7:30 Де Стефанис приказал 132-му танковому полку атаковать позицию противника, которую итальянцы приняли за Бир-Хакейм. Несмотря на сильный огонь артиллерии индийцев, 60 танков М14/41 пошли в атаку при поддержке артиллерии «Ариэте», в том числе мощных 90-мм зенитных пушек. Наступающие итальянские танки столкнулись с группой БТР (Bren Carriers), которые были быстро уничтожены. После этого итальянские танки прорвались сквозь поспешно оборудованные позиции 18-го индийского кавалерийского батальона и оказались в тылу индийцев. Вторая волна итальянских танков вскоре после этого разгромила соседние позиции 2-го полка королевских улан, хотя напуганные индийцы снова приняли итальянские танки за немецкие и оценили их количество в «200 машин». 8-й и 9-й итальянские танковые батальоны, прорвав позиции противника, повернули на север, оставив зачистку 10-му танковому батальону и берсальерам, хотя небольшая заминка в их прибытии позволила бригадному генералу Филозу и некоторым его подчиненным ускользнуть.

Этот ожесточенный бой был описан лейтенантом Кольиторе из 12-го батальона берсальеров:

«Наши бойцы 12-го батальона сидели на земле рядом с грузовиками. Внезапно множество наших танков и САУ двинулись в атаку с наших позиций и атаковали укрепления противника, начался яростный бой. Воздух наполнился пылью, дымом, лязгом и взрывами снарядов. Некоторые танки уже горели, остальные продолжали наступать. Такое зрелище развернулось перед нашими глазами этим ранним утром. Наши танки продвинулись далеко, и мы видели, что некоторые уже прорвались через вражеские позиции. Мы были удивлены, почему нас, берсальеров, не посылают в бой.

Противник отвечал всей своей огневой мощью, подбивая наши танки один за другим, но уцелевшие продолжали наступать, преодолевая все препятствия… Некоторые поврежденные танки поворачивали назад, медленно двигаясь под огнем противника. На их борту были убитые и раненые, некоторые очень тяжело. Они останавливались недалеко от нас, а остальных убитых и раненых собирали с поля боя машины танкового полка. Зрелище того, насколько может быть искалечено человеческое тело, было незабываемым. Раненых грузили на санитарные машины, а убитых следовало хоронить здесь, и быстрее, потому что в любой момент мог прийти приказ двигаться дальше. Пока происходило все это, бой продолжался.