Unknown - Nik

В эту зимнюю кампанию дивизия «Ариэте» впервые сражалась как единое соединение и продемонстрировала, что может быть серьезным противником. Она остановила наступление 22-й бронетанковой бригады у Бир-эль-Гоби и нанесла британцам тяжелые потери. Она надолго вывела 1-ю южноафриканскую бригаду из активных боевых действий фактически одной угрозой своего присутствия, в то же время, отражая многочисленные беспокоящие атаки британских танков. Она почти без потерь захватила важную позицию у опытного и упорного противника – новозеландцев, и оказала важную помощь немцам в разгроме 2-й новозеландской дивизии. В отступлении из Киренаики она сражалась против преследовавших британских войск у Газалы, хотя была уже серьезно ослаблена, и отступила к Эль-Агейле только по настоянию немцев. Ее действия были вполне компетентны на многих уровнях и, вероятно, внесли больший вклад в успехи войск Оси, чем действия немцев в некоторых пунктах. Перемены по сравнению с итальянской армией 1940 года были значительны, и можно предполагать, что могло бы быть достигнуто, если бы итальянцы задействовали тогда в Северной Африке соответствующим образом вооруженные бронетанковые дивизии.

Горнило битвы

К концу декабря 1941 г., хотя баланс сил в войне складывался против стран Оси, обстановка на Североафриканском фронте начала оборачиваться в их пользу. Целый немецкий воздушный флот, отозванный с Восточного фронта, прибыл на Сицилию с целью нанесения бомбовых ударов по Мальте. Немцы весьма успешно решали эту задачу и к 10 мая 1942 г. объявили, что оборона Мальты полностью подавлена. 18 декабря итальянские боевые пловцы на торпедах maiale проникли в гавань Александрии и потопили два британских линкора. Тогда же британская эскадра, базировавшаяся на Мальте, попала на итальянское минное поле и фактически полностью была уничтожена. Эти события восстановили господство Оси в центре Средиземного моря и позволили итальянским конвоям с горючим и подкреплениями прибывать в Северную Африку без помех. Это позволило отступающим войскам Оси восстановить силы и нанести удар по преследующему их противнику.

21 января 1942 г., спустя лишь 16 дней после того, как последние арьергарды войск Оси достигли Эль-Агейлы, Роммель внезапно перехватил инициативу и возобновил наступление. Прибытие 55 новых немецких танков позволило ему нанести удар по сильно растянувшимся британским войскам – хотя он не стал сообщать об этом своим начальникам или итальянским союзникам. Как бы то ни было, Роммель добился полной внезапности, британские войска были захвачены врасплох и начали отступать. Итальянский XX моторизованный корпус (созданный из Маневренного Корпуса) под командованием генерала Дзингалеса, 58-летнего офицера пехоты, сыграл важную роль в этом наступлении. 27 января итальянцы начали наступление на Бенгази с юга, а появление немецких войск Роммеля отрезало путь отступления 7-й индийской пехотной бригаде. Индийцы решили прорываться на юг, через Шлейдему, а потом направиться на восток, к Мекили. Они сильно рисковали, прорываясь через фронт итальянцев, но плохая видимость из-за погоды и немалая удача позволили им проскользнуть между растянувшимися по пустыне итальянскими подразделениями. Те немногие итальянцы, которые все же заметили их, успели сделать лишь несколько выстрелов. Индийцы успешно прорвались к Мекили, хотя им пришлось бросить все свое тяжелое оружие. Войска Оси не преследовали отступающих британцев, а остались в районе Бенгази, частично из-за нехватки горючего, но также для того, чтобы завладеть огромной массой трофеев, брошенных британцами в городе. В этом недолгом наступлении итальянские танки не участвовали в значительных боях, но оно оказалось хорошим испытательным полигоном для новой итальянской САУ Semovente da 75/18, оказавшейся очень эффективной. Средний танк М13/40 все более устаревал, но продолжал оставаться в производстве, потому что перспективный тяжелый танк Р26/40 с 75-мм пушкой все еще не был готов. Проблема была в том, как в краткосрочной перспективе установить более мощную пушку на шасси среднего танка. В свете удачного немецкого опыта с самоходным орудием, когда 75-мм пушка была установлена на шасси среднего танка Pz.III, артиллерийский полковник Берлезе сконструировал несколько прототипов. Используя шасси среднего танка М13/40, он пробовал устанавливать на него разные орудия. Лучшим из этих образцов оказалась Semovente da 75/18, представлявшая собой стандартную итальянскую 75-мм горную гаубицу, установленную в бронированной рубке на шасси М13/40.

Эта импровизированная САУ оказалась чрезвычайно удачной, универсальной в применении и очень нравилась своим экипажам. Она не только придавала мобильность артиллерии (для чего и создавалась) но и оказалась хорошим противотанковым оружием. 75-мм орудие могло пробивать 50-мм броню на дистанции 1000 м (3280 футов), и это позволило итальянцам справляться с хорошо бронированными танками союзников, такими как «Грант» и «Шерман», которые были малоуязвимы для 47-мм пушек итальянских танков. Эта важная итальянская новинка была создана за 9 месяцев до аналогичных САУ союзников – это М7 «Прист» и «Бишоп», появившиеся осенью 1942 г. к сражению у Эль-Аламейна.

В январе 1942 г. в Северную Африку прибыли две группы Semovente da 75/18, в каждой по 8 САУ, и 4 командирских машины. Они предназначались для 132-го артиллерийского полка дивизии «Ариэте», но во время наступления были временно подчинены немецким войскам, дополнительно усилив их огневую мощь. Капитан Траниелло писал о действиях САУ в марте 1942:

«Они отлично себя проявили, и все отзывались о них с восторгом. Они использовались и как артиллерия и как истребители танков. В последней роли их вооружение в сочетании с низким силуэтом сделало их особенно ценным оружием, которым восхищался даже противник в своих официальных сообщениях».

Кроме того, за зиму итальянцы реорганизовали свои бронетанковые дивизии на основе опыта, полученного в 1941 г. Они учли выявившуюся относительную слабость имевшихся дивизий в плане артиллерии и противотанковых средств, и теперь намеревались усилить их огневую мощь, увеличив число орудий, и одновременно уменьшить численность личного состава. Дивизию планировалось сделать более сильной и гибкой, при этом уменьшив число «бесполезных ртов», которых надо кормить и – что не менее важно – транспортировать. Поэтому, несмотря на уменьшение живой силы, новая «североафриканская» бронетанковая дивизия 1942 г. была сильнее прежней за счет более сильной артиллерии. В новой дивизии было меньше людей – 6500 офицеров и солдат, но больше огневой мощи: еще 12 105-мм орудий, 8 новейших 90-мм зенитных пушек – итальянских аналогов немецкой 88-мм пушки, столь же эффективных в роли противотанковых, еще 6 противотанковых 47-мм пушек, 26 зенитных 20-мм пушек и 24 новых САУ Semovente da 75/18. Таким образом, новая бронетанковая дивизия была значительно усилена.

В мае 1942 г. генерал Этторе Бальдассаре, бывший командир дивизии «Ариэте», недавно повышенный в звании, принял командование новым XX моторизованным корпусом. Этот корпус состоял из бронетанковой дивизии «Ариэте» (которой теперь командовал генерал Джузеппе Де Стефанис, 57-летний офицер артиллерии, а его заместителем был генерал Франческо Арена) и моторизованной дивизии «Триесте» (командир – генерал Арнальдо Ацци). Обе дивизии были значительно реорганизованы и усилены, потери, понесенные в ходе зимних боев, восполнены, и теперь дивизии были лучше вооружены и более эффективны, чем когда-либо. Кроме того, в январе 1942 г. в Северную Африку прибыла еще одна бронетанковая дивизия – 133-я «Литторио» под командованием генерала Гервазио Битосси, и теперь осваивалась на новом ТВД. Всего в двух итальянских бронетанковых дивизиях в Африке было 228 танков, почти все – М14/41, слегка улучшенный вариант М13/40. В «Ариэте» было 138 танков и 24 САУ Semovente, в «Литторио», в которой было только два танковых батальона (вместо трех) – 90 танков.

Войска Оси столкнулись у Газалы с новым препятствием – линией стационарных оборонительных позиций противника, защищенных колючей проволокой и обширными минными полями, подобно позициям Первой Мировой Войны. Эти позиции защищали пехотные бригады при поддержке артиллерии и некоторого количества танков поддержки пехоты, располагаясь в укрепленных «коробках». Оборона этой линии поддерживалась бронетанковыми соединениями, сосредоточенными за оборонительными позициями с целью не позволить танкам Оси окружать отдельные «коробки». Это была очень сильная оборонительная позиция, которая должна была лишить Роммеля свободы маневра и втянуть его в бои на истощение против превосходящих сил британских войск. К несчастью, у нее были и уязвимости, которые Роммель мог использовать. Ее можно было обойти с юга, и, хотя предполагалось, что британские танки предотвратят обход, любая ошибка в их сосредоточении или координации их действий открывала возможности для маневра танковых войск Оси. Кроме того, многие оборонительные «коробки», защищаемые пехотой, были изолированы и не способны оказывать взаимную поддержку, особенно в центральном и южном секторах линии. Это означало, что они могли быть отрезаны противником и уничтожены по отдельности, особенно, если назначенные для их поддержки танковые части уничтожены или отвлечены на другие задачи. На самом деле, эти британские «коробки» напоминали укрепленные лагеря войск Грациани у Сиди-Баррани в 1940 г.