Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

— О-о-й, по ветру пустили-и-и! — причитал хозяин "Последнего приюта", заламывая руки.

— Горе-то какое-е-е-е! — подхватил баньши, летая вокруг него. — Бе-е-е-е-да-да-да-да!

Хозяина таверны вовсе не жалко, ведь это в его владениях нам подсыпали порошок с Путами в еду. Выходит, в нашем отряде все же есть предатель, и я до сих пор не знаю, кто он.

Конрада отбрасываем сразу.

Эльф? Какой резон Нэндилу подставлять людей? Чтобы армии под предводительством оркинов после установления власти во всей Эрании пожаловали в Сильверфорэст?

Гном? Этот вполне мог продаться серым за кругленькую сумму, однако маловероятно, чтобы Пройдоха мог разыграть такие хитромудрые комбинации.

Шут? Этот Наварро постоянно куда-то отлучается, когда его помощь нужна, так что вполне мог все докладывать оркинам.

Чор и Хныга… Солдаты ведь могут лишь прикидываться разгильдяями, и при этом оказаться засланными казачками.

Сбнделл? Вор целенаправленно оказался на нашем пути и сам напросился идти с нами, потому для меня отныне он будет одним из главных подозреваемых.

Сабри-Ойя? В чем резон предавать для охотницы на чудищ? Деньги или положение в обществе, а может удачная партия с кем-то из оркинов. Для девушки, которая постоянно имеет дело с разнообразными монстрами, такое было бы вовсе неудивительно.

Да-с, задачка со многими неизвестными. Кому бы я отвел роль изменника? Пока ничего путного в голову не приходит.

— Юркас!

— Я здесь, Учитель.

— Скажи, как тебе удалось общаться со мной?

— У меня случайно получилось заклинание Воззвания. Я и не думал, что смогу достучаться до тебя, моя Сила не позволяет преодолевать расстояние больше пары метров…

Я засунул руку в карман, осторожно извлек острый осколок, на котором еще осталась запеченная кровь.

— Держи. Заслужил.

— Что ты, Учитель, ведь только ты смог породить Вспышку Света.

— Ты очень старался, я лишь чуть-чуть подправил. Так держать.

Уже зажигалось утро, когда мы покинули воняющее гарью пепелище и снова выбрались на тракт.

— Закончились места, которые контролирует армия барона, — сказал Конрад, пришпорил Аспида и рванул вперед.

Глава 9

Операция "Зеленый сусаль"

Фиган подбросил дров, взялся двумя руками и подвесил котелок с водой над огнем.

Гном не сильно гордился должностью походного кашевара, однако по какой-то причине не смел ослушаться приказов Нэндила. Сам Око Орла в это время мыл голову в походной ванночке, воду для которой предварительно разогрел Пройдоха.

Я подсел поближе к костру, протянул ноги к огню, разглядывая поистершиеся тапочки. Как-то я не озаботился более подходящей обувкой за то время, пока мы находились в цивилизованных местах, а теперь придется шить сапоги из шкуры местного мамонта, если мы, конечно, будем на них охотиться.

— Что сегодня на ужин? Неужели овсянка?

— Она, проклятая, — буркнул гном, помешивая варево большой деревянной ложкой.

— Да, с такой диетой и постройнеть недолго. Слушай, Фиган, — после паузы спросил я. — Это, конечно, твое личное дело… Но как так вышло, что ты на побегушках у эльфа?

— Ничего я не на побегушках!

Гном зло воткнул ложку в котелок с густеющей кашей, отчего она едва не сорвалась в костер, и уселся на корточки.

— Я не прислуживаю, а всего лишь работаю бесплатно, — успокоившись, произнес Фиган. — Каких-то пять лет — и я свободен.

— А что у тебя за долг? — полюбопытствовал я.

— Да от бороды этой треклятой избавили меня эльфийские маги, — Пройдоха зачерпнул ложкой, попробовал, достал мешочек с солью. — И за это я должен пять лет бесплатно работать на остроухого вельможу.

Спохватившись, Фиган оглянулся — нет ли поблизости эльфа? Не обнаружив ничьих лишних ушей, Пройдоха облегченно вздохнул и начал солить кашу.

— А что, гномы всегда выполняют условия договоров?

— Представь себе, маг Аватар, гномы стараются не нарушать данное слово, поскольку для хорошего ведения торговых дел репутация…

— Ты сам только что сказал "стараются", а это значит…

— Хочешь сказать, что я могу забыть про обещания магам остроухих и потихоньку свернуть в другую сторону от дороги королевского племянника? — Фиган все это время помешивал варево, чтобы не было комочков. — Барзул им в тещи, ты думаешь эльфы такие простофили, что поверят гному на слово?

Я лишь передернул плечами.

— Как бы не так, колдуны Сильверфорэста вполне могли бы забросить свою магию и вести торговые дела. Если я за пять лет покину Нэндила и в течение недели не вернусь к нему обратно — моя борода снова вырастет.

Вот оно как. В ожидании ужина я расслабленно смотрел на огонь и размышлял, как же много я не знаю о мире, который создал вот этими руками и еще головой да Изначальной Речью. Может потому здесь так много несуразностей повылазило, ведь чем создавали — то и получилось.

Под котелком весело трещали поленья, багровые языки лизали закопченную поверхность. Есть в этом какая-то умиротворенность — вот так спокойно сидеть с вытянутыми ногами, смотреть на пламя и вдыхать запах почти готовой каши.

Задумавшись, я пропустил тот момент, когда огонь стал расти. Сперва мне показалось, что ударил порыв ветра, слегка раздувая костер. Обволакивая посудину с кашей, из глубины пламени стало подниматься нечто, пышущее жаром и плюющее искрами.

Я успел откатиться в сторону, а вот Фигану повезло меньше. Раздался громкий треск, пламя резко взметнулось вверх, вырастая на высоту метров трех.

Гнома будто взрывной волной отбросило в сторону. Ломая кусты, грузное тело Пройдохи глухо бахнулось в стороне от нашего бивака.

Столб пламени исчез так же неожиданно, как и появился, лишь на земле осталась дымящаяся воронка.

Спустя мгновение рядом со мной грохнулся на землю котел с остатками каши.

— А-а, треклятые рудники! — донеслось из кустов. — Кирку мне в голову! Черенок под хвост Барзулу!

Из поломанных кустов на четвереньках выполз гном. Потирая ушибленную спину, Фиган поднялся на ноги, продолжая зычно ругаться. С ног до головы он был испачкан недоваренной овсянкой, отчего казалось, что Пройдоха покрыт бурой слизью. Слава Кра, хоть сам с виду цел.

— Мы что, сегодня без ужина?! — первым делом протянул Чор, когда все сбежались к нам.

— Юркас! — рявкнул я, поднимаясь на ноги.

На поляне показался мой ученик. Понурив голову, он шел медленно, с опаской приближаясь к месту происшествия.

— А я что, я ничо… — протянул он.

— Юркас, на два слова, — сказал я, собираясь увести его в сторону.