Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

— А звучит красиво, — не стал пояснять я. — За работу, джентльмены.

— Как ты нас назвал? — раздулись ноздри у Конрада.

— Это значит "Славные Воины".

— А-а.

После обсуждения всех деталей я еще пару слов шепнул на ухо Конраду. Есть в нашей команде персонажи, которым не следует знать все подробности.

Полная луна еще ранним вечером взошла над степью и сейчас ярко освещала окрестности мертвенно-бледным светом.

При такой подсветке пробираться в лагерь кочевников будет сложно, зато мы могли резво доскакать почти до самого места стоянки каравана, расположившегося в открытой степи.

Через несколько лиг скачки мы заметили тень несущегося навстречу всадника.

— Там стоят! — доложил Наварро, указывая рукой. — Дозоры из орков и седаров по округе!

— Спешиться, — скомандовал я.

Как ни странно, Конрад не вставил своего слова, на этот раз безоговорочно отдав командование отрядом мне.

Трое, кому первыми предстояло начинать операцию, тут же расположились в заранее оговоренном порядке. Первым стал Чор, за ним Сбнделл с полной сумкой, и замыкающим топтался на месте Хныга.

— Поняли? — переспросил я. — Идем очень близко друг к другу.

— Маг Аватар, — в который раз начал канючить Чор, — а может хоть немножечко тогой… перекусить?

— Хоть сухарик с водичкой? — подхватил Хныга.

— Не пристало нам доблестных солдат Эрании кормить сухарями! Исполните свой долг — и по возвращении вас ждет пища королей. Я распоряжусь — и Фиган приготовит для вас фаршированных фазанов с галифатским соусом и запеченными грибами под низульманским сыром. А еще достанем специально для вас форели из Иссорских прудов да вина с плантаций Черепашьих Островов. А также обещаю пива с вяленой олениной, воздушных кексов с сахарной пудрой и куриных котлеток, обжаренных на оливковом масле.

Хныга шумно сглотнул, едва не подвившись собственной слюной. В лунном свете хорошо было видно, как на его перекошенном лице застыла гримаса вожделения, глаза блаженно закатились, а мясистые губы уже вовсю жевали обещанные яства. То же самое происходило и с его приятелем.

— Пошли, — подтолкнул я солдата. — Да поможет нам Кра.

Чор очнулся, тяжело выдохнул и потопал вперед, Хныга двинулся следом за Сбнделлом.

Ох, не зря я упомянул всуе имя здешнего бога, поскольку он сразу же решил нам помочь. Как только первая троица отправилась в путь, на луну начали набегать тучки, сперва редкие и маленькие, потом побольше, и вскоре над равниной стало гораздо меньше матового света.

… * Зверь был очень голодным.

* События третьей части трилогии "Черный меч Империи"

Это чувство заглушало собой все остальные, громогласно вопило на все голоса, мешая сосредоточиться на просмотре остальных участков Круга. Животное медленно двигалось в сторону стоявших телег — рыскающий в поисках добычи степной волк, или бодрствующий в ночную пору кабан, а может даже забредший аж сюда медведь сновал по своим медвежьим делам. Ни-Чирозу было лень проверять, что именно это за зверь, потому он просто стер его из своего внимания.

Приведя чувствительность в порядок, шаман машинально проверил остальные нити, расходящиеся по Кругу. Вокруг все по-прежнему было спокойно. А на животное не стоит тратить свой Взор, пусть подошедшую к каравану тварь дрожащую прогоняют сторожевые, это их работа. А его задача не упустить приближение двуногих зверей или бесплотных духов, которых могут подослать желающие поживиться таким количеством золота.

Ни-Чироз в который раз приложился к бурдюку с Вином Мертвых, привычно потянул в себя тягучую жидкость. Следовало усилить Круг, вернуть ускользающее внимание на колеблющиеся потоки Силы. Дался ему этот зверь, все мысли к нему возвращаются. Так, все, прочь из сознания!

Нити показывали, что на пол лиги вокруг все спокойно, больше ничто не нарушало целостность Круга. Скоро уже утро, так что можно даже чуточку вздремнуть, оставив часть внимания бодрствовать и стеречь территорию вокруг лагеря.

Умостившись на шкурах, постеленных на телеге, шаман сделал еще пару глотков Вина Мертвых…

— Запускай, — шепнул я.

Сабри резким движением руки отпустила Путы, которыми удерживала духа возле себя.

— Я-я-я-я-я-я, ох-ха! — радостно заверещал баньши, кружась над нами. — Гип-гип, ур-ра!!! — заплясал он, закладывая виражи.

— Тихо! — цыкнул я. — Не ори раньше времени.

Юркас стоял с закрытыми глазами, протянув ладони в сторону духа. Несколько минут ничего не происходило, а потом буквально на глазах баньши стал расти.

— Лети! — скомандовал я. — Только не поднимай шума до времени.

Дух уже стал размером с собаку. Продолжая увеличиваться в размерах, он медленно поплыл в сторону стоянки обоза, по пути набирая скорость.

Когда баньши исчез в темноте, Юркас еще какое-то время стоял с протянутыми ладонями. Ученик покачивался, как на сильном ветру, его лицо все бледнело, на лбу блестели капельки пота.

— Все, — наконец выдохнул он и осел на землю.

— Сабри, приглянешь за ним, — попросил я.

— Погнали! — скомандовал Конрад, запрыгивая в седло.

Он, Наварро и Нэндил на конях, а мы с Фиганом на пролетке помчались к обозу. Луна уже переместилась на другой край небосклона, готовясь вскоре уступить место солнцу.

Гном положил руку на большой сверток, стоявший под ногами.

— Не надо пока, — возразил я. — Своих можем зацепить, ведь они где-то там.

Нам уже оставалось четверть лиги до стоянки седаров. Там по-прежнему было тихо. Удалось ли Сбнделлу осуществить его часть плана? Шаман нас все еще не заприметил, и лишь дробь копыт неслась над степью.

И тут предутреннюю тишину над становищем кочевников и орков разорвал истошный резкий вопль.

Пронзительный крик был такой силы, что я даже на расстоянии почувствовал, как меня пробирает до самых костей, а перепонки в ушах собирались лопнуть от звона, несмотря на предусмотрительно засунутые туда затычки. Судя по мощи голоса, баньши вырос намного больше, чем мы могли предположить.

Я с трудом смог удержать вожжи, когда наши кони услышали крик духа. И хоть мы заранее завязали уши наших животных, громогласный рев проникал через кожу, заставляя все живое трепетать от ужаса.

На фоне непрерывного вопля донеслось испуганное ржание и крики лошадей кочевников, потом раздался стук десятков копыт.

Мы едва заставили наших ездовых двигаться дальше.

Скоро мимо пронеслась первая лошадь с безумными глазами. Бешено стуча копытами и роняя пену со рта, животное седаров скрылось в степи. Потом промчалась вторая, в седло которой судорожно вцепился кочевник, а еще один перебирал ногами по земле, отчаянно пытаясь запрыгнуть на перепуганного коня.