Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

Слаженно вскинув копья наперевес, воины мчались к нам. По правде говоря, мне стало немного не по себе. Одно дело смотреть в кинотеатре, и совсем другое самому стоять на пути атакующей конницы, когда под тобой дрожит земля, мерная дробь копыт режет слух и кажется, что все острые, блестящие, огромные наконечники нацелены именно в тебя.

Я дрожащей рукой взялся за холстину, когда скачущий первым всадник поднял руку и атакующий отряд начал сбавлять ход. Передовой пришпорил коня и направился к нам.

— Кто такие? — гаркнул всадник, осаживая коня.

— Ты не представился, — дружелюбно ответил Конрад, делая вид, что пальцем проверяет заточку меча.

Всадник первым узнал именно меч.

— Конрад-Кремень!? — воскликнул воин.

— Собственной персоной, — кивнул Воитель. — Но я так и не услышал, с кем разговариваю.

— Я — лейтенант Мак-Криди. — Всадник спешился. — Рад встрече.

— Уже лейтенант? — удивился Конрад — Молодец какой.

Я тоже узнал сержанта Мак-Криди…

… * Горящая стрела ворвалась в бойницу, на мгновение осветив изможденные лица и, ударившись о стенку, потухла с мерзким шипением.

— Не спят, шакальи дети, — процедил седой воин в изорванном кожаном доспехе и смачно сплюнул, гася тлеющую паклю.

Плеваться ветеран мог от души, благо запасов воды, в отличие от съестного, имелось вволю. Широкая речка несла свои воды прямо под Западной стеной безымянной цитадели, кольцом огибая старое укрепление.

* События второй части трилогии "Черный меч Империи"

Из угла, где вповалку лежали раненые, донесся глухой стон, потом кто-то сипло закашлялся.

— Хоть бы крысы здесь жили… — мечтательно протянул молодой мечник. — У меня скоро кишки вообще растворятся, а из живота кожу для барабана уже можно брать, даже дубить не придется.

— Ага, — поддержал его Бяшка, — х-хезать уже три дня н-нечем, х-хоть к-камни испражняй.

— Да спите вы, — шикнул Мак-Криди. — Скоро нам на стене торчать.

Сам он мокрой повязкой утирал лоб арбалетчику, в живот которому пришелся удар острой кочевничьей сабли.

— Уснешь тут, — пробурчал Седой. — В утробе у Бяшки урчит сильнее камнепада в Скальпированных горах.

Ближе к утру, стоя на стене и прищурено глядя на скопище огней вокруг, Мак-Криди поплотнее запахнул изодранный плащ. Первые осенние дни безо всякой раскачки принесли прохладу.

— Сержант! — крикнул Седой, указывая за спину.

Мак-Криди повернулся и увидел на стене перед собой широкоплечую темную фигуру.

Он не успел поднять тревогу. Сильная рука зажала ему рот, прикрывшись телом сержанта от заскрипевших тетивами лучников.

— Тихо, — прошептали в ухо Мак-Криди. — Свои. Я Конрад.

Капитан Отон уныло махнул перевязанной рукой. Мак-Криди помог ему приподнять голову, чтобы командир видел пришельца.

— Я не уйду с цитадели, — просипел капитан. — Буду держать ее, пока есть бойцы на ногах.

— И что ты защищаешь? — спросил Конрад, буравя лежащего капитана взглядом. — Кучку древних развалин, даже имя которых давно забыто?

— И куда, по-твоему, я могу деться отсюда?! Прямиком на стрелы киритов пойти? — от напряжения у Отона из уголка рта показалась алая струйка.

— У нас почти сотня раненых, — добавил Мак-Криди.

Конрад оглядел офицера, двух сержантов и еще парочку воинов, ныне пребывающих за старших в остатках своих отрядов.

— Солдаты еще понадобятся в этой войне, — Воитель поскреб пальцем стену, из которой посыпался песок. — Я предлагаю вам уйти вместо того, чтобы рано или поздно сложить головы на этих камнях.

— Мы все уже, почитай, везем Седого Жнеца на закорках, — произнес второй сержант со свежим шрамом на щеке, оставленным стрелой степняка. — Так лучше мы заберем к Нему еще пару сотен этих шакалов.

— А-а, — отмахнулся Мак-Криди, — все равно рано или поздно Он настигнет каждого. Жнец дважды не приходит. Но как прорваться с ранеными?

— Сюда бы пару сотен моих, — оживился здоровенный усач, — мы бы живо пробили дорогу.

Хоть на нем и не было рогатого шлема, его усы и походка выдавали одного из Буйволов. Как он прибился к разномастному воинству, укрывшемуся от кочевников в руинах старой цитадели, знал один Кра.

— Давайте все же выслушаем Конрада, — предложил Мак-Криди.

После того, как Воитель изложил им свой план, пару минут стояла тишина. Лишь от ворот цитадели доносились звуки ожесточенной схватки. Кириты в очередной раз пытались ворваться в развалины.

— Догонят, как пить дать догонят, — не согласился сержант со шрамом. — Едва просекут, что цитадель пустая…

— Может получиться. Чем всем здесь погибнуть, так лучше я и два десятка бойцов останемся, — предложил Мак-Криди. — Продержимся, сколько сможем. Главное, вывести раненых.

Капитан больше не принимал участия в разговоре. Было неясно — лишился ли он чувств или просто бережет силы.

— Уйдете из цитадели все, — сказал Конрад. — Я один останусь.

— Через минуту тебя грохнут и бросятся за нами, — не унимался Меченый.

— Я дам вам столько времени, сколько потребуется. Мое слово — кремень.

Спокойно привалившись к стене, Конрад рассеянно наблюдал, как воины натягивали на себя одежду, снятую с убитых киритов. До рассвета оставалось часа полтора.

— Арбалеты все оставьте, — напомнил Воитель сержанту Мак-Криди. — Кто знает киритский?

— Ну, я немного рублю, — отозвался Седой.

— Сможешь сказать: "Мы из отряда Искар-Бея, возвращаем раненых в степные шатры"?

— Попробую.

— Носилки закончили?

— Да, — ответил, Меченый, выряженный в распоротый на груди кожаный доспех кирита. — Почитай все копья ушли на то.

— Через облогу проскользнете до рассвета, а дальше быстро двигайте на восток, — напутствовал Конрад Мак-Криди.

Проследив, как через завал возле ворот перебрались последние воины с носилками, Конрад нырнул в один из проломов внутреннего укрепления.

Шаги Воителя глухо отражались в опустевшем здании. Он еще раз прошелся перед бойницами, проверяя закрепленные перед ними загодя взведенные арбалеты. Через окошки внутрь уже заглядывали солнечные лучи.

— Дотянешься?

— Дотянусь, — прохрипел капитан, привалившись к стене.

Отон решил принять смерть здесь, в замшелой безымянной цитадели, а не умереть в дороге.

Конрад выглянул в бойницу. Над завалом уже показались мохнатые шапки воинов степей.

— Прощай, капитан! — Конрад протянул руку.

— Прощай, Кремень, — на обескровленном лице Отона проступила улыбка, капитан пожал протянутую ладонь.