Третья стража - Михаил Ахманов

А такое было, и, очевидно, местные жители разделяли страсть гуманоидов к сварам, дракам и кровоприлитным побоищам. В третий день своих странствий Глеб набрел на пустошь с множеством выбеленных солнцем скелетов. Когда-то здесь сошлись в сражении сотни людей – вся пустошь была завалена их останками. Кости переломаны, черепа разбиты, меж ребер торчат стрелы, и среди костей – обломки оружия… Большей частью копья без наконечников и камни, выпущенные из пращи, но нашелся ржавый железный топорик и вырезанный из рога кинжал. Приобщив их к своему имуществу, Глеб принялся исследовать скелеты. Он делал это с дотошностью хирурга и пришел к выводу, что убитые очень похожи на людей – зубов и ребер столько же, кости таза, бедер и предплечий немного иной формы, но это, в конце концов, мелочи. Ему показалось, что часть скелетов принадлежит женщинам или подросткам, но и они участвовали в бою – кое-кто еще сжимал в костяшках пальцев древки и топорища. На месте схватки также валялись истлевшие кожаные сумки, обрывки ремней, тряпье и какие-то сломанные штуковины, чье назначение он понять не смог. Самым интересным артефактом был подобранный им топор – отчистив его камнем от ржавчины, Глеб убедился, что лезвие не железное, а из хорошей стали. Прочную деревянную рукоять, перехваченную стальными кольцами, покрывала резьба, изображавшая зверя с когтистыми лапами и оскаленной пастью. Искусная работа, решил Глеб и сунул топорик за пояс.

Вечером он вышел к широкой полноводной реке, что текла на юго-запад, к зоне лесов, но переправляться не рискнул, вспомнив про кайманов и пираний Амазонки. Собственно, его маршрут был произвольным, и река являлась не препятствием, а, скорее, счастливой находкой: вода рядом, и около нее наверняка поселились люди. Правда, после изучения следов побоища, он не так уж жаждал встретиться с ними.

Травоядные обитатели степи потянулись на водопой, Глеб проткнул копьем газель и укрылся в своем обычном убежище, зарослях псевдобамбука на речном берегу. Здесь тоже нашлись человеческие следы – старое кострище, угли и обугленные кости. Выяснив, что у газели сердце тоже справа, а печень слева, он поужинал, лег на спину и стал разглядывать незнакомые созвездия. С каждым днем у Глеба крепло убеждение, что мир, в который его забросили, не иллюзорный, но абсолютно реальный – реальней некуда. Девственная планета, подобная Земле десять или двадцать тысяч лет назад, и никаких фантасмагорий, ни сказочных королевств, ни башен с роботами… Правда, смущал топорик – Глеб, будучи профаном в металлургии, все же понимал, что такую сталь в земной древности не выплавляли. Но эта тайна разрешится при встрече с местными аборигенами, а вот о другой загадке – почему он тут?.. – у них не спросишь. Кто его сюда отправил и с каким намерением? Может, Внешняя Ветвь, таинственные соратники Грибачева – предположим, чтобы укрыть на какое-то время, спрятать от врагов? Но разве для охраны Йокса недостаточно? Грибачев сказал, что один Защитник стоит целого космического флота…

Возможно, думал Глеб, не Внешняя Ветвь повинна в этой истории, а ее противник. Вполне разумная гипотеза, опять же если вспомнить беседы с Грибачевым – он утверждал, что убийство Связующих запрещено Договором. Значит, убивать нельзя, а изъять с Земли не запрещается… Вот и изъяли, перебросили в другой мир! Он ведь тут живой? Вполне! И если погибнет, то по собственной неосторожности или фатальному стечению обстоятельств. Возникнут претензии, так можно его предъявить, живьем или в виде свежего трупа с разбитой камнем черепушкой или с копьем в животе… Сам виноват, не столковался с местными…

Невеселая мысль! Глеб решил было не измышлять новых гипотез, но тут вспомнился ему бравый Защитник Йокс. Оплошал телохранитель! Не флот его атаковал, а всего лишь фантомы мерзких тварей – похоже, с целью отвлечения. Отвлекли, обманули и украли охраняемый объект, ценную особь! Что доказывает справедливость поговорки: и на старуху бывает проруха! Впрочем, Глеб не держал на Йокса обиды, даже скучал по нему, привыкнув к Защитнику как к собственной тени. Ему вдруг стало ясно, что он относится к Йоксу с привычной, почти инстинктивной заботливостью врача – и не потому лишь, что Защитник лежал беспомощным в его доме в дни адаптации. Йокс, при всей его мощи, был временами так наивен! Мог пускать молнии, делаться невидимым, создавать десятки дублей, но не имел понятия о красоте, не представлял, что такое любовь и тяжесть расставания с близким человеком… Почему-то Глеб ощущал уверенность, что испытывать такие чувства могут не только люди Земли, но и все разумные живые существа. Йокс безусловно разумен, но можно ли считать его живым?.. Об этом Глеб думал не раз и был готов поразмыслить еще, но тут у зарослей зафыркали, затопотали, а тут же послышались вой и рычание.

Выли и рычали полосатые. Глеб уже привык к тому, что они подбираются к его ночлегу и лезут в заросли – но, к счастью, без успеха: бамбук рос плотно, и продраться сквозь него у полосатых не хватало сил. Их повадки скорее напоминали шакалов, а не волков – твари злобные и наглые, но трусоватые. Сейчас, судя по вою и визгу, кто-то давал им прикурить. Там лютовало крупное животное – бык не бык, но что-то в этом роде. В темноте, да еще за стеной стволов, цветов и листьев, Глеб ничего не мог разглядеть, но звуки слышались такие, словно зверь щедро одаривал полосатых пинками и тычками. Стая разбежалась, и животное, сопя и фыркая, начало кружить у зарослей. Потом сопение удалилось в сторону водопоя и, наконец, стихло. Утром Глеб обнаружил, что трава рядом с его убежищем потоптана, а кое-где и залита кровью. Очевидно, сражение было нешуточным.

Он направился берегом реки, вверх по течению. Таких рек он еще не видел – раз в десять шире родной Невы, эта местная Амазонка текла спокойно и величаво меж песчаных отмелей и густых высоких тростников, что росли на мелководье. Оазисы с похожими на зонтики деревьями ближе к потоку встречались чаще, толстокорые стволы стали совсем неохватными, а гроздья желтых плодов – гигантскими, почти в рост человека. Белки – или обезьяны этого мира – собирались тут тысячами, верещали, дрались, кидались плодами, дремали на прочных зеленых листьях. К пернатым, пестрым и разноцветным, добавились водоплавающие птицы, огромные, как стога сена, с длинными гибкими шеями и широченными клювами. Покачиваясь у берега, они то и дело резким движением опускали головы и что-то выхватывали из воды – водоросли или, возможно, рыбу. Саванна полнилась стадами травоядных, тут и там шныряли полосатые, большие безухие кролики трудолюбиво копались в земле, гудели над цветами пчелы, кто-то плескался в реке – должно быть, местные выдры или бобры. Изобилие жизни! – думал Глеб, оглядывая тростники, отмели, сверкавшую на солнце речную гладь и степных тварей. Планета походила на Землю, какой та была не в столь уж отдаленном прошлом, вслед за последним оледенением, когда люди еще не исчислялись миллиардами, не настроили дорог и мегаполисов, не пробурили шахты, не утеснили природу своими плантациями и полями. Чудесный мир! Солнце, вода и воздух совсем привычны, тяготение нормальное, и в сутках, как выяснил Глеб, двадцать пять с половиной часов. Рай, да и только! Парадиз!

Ближе к полудню, когда стало жарковато, он решил укрыться в тени деревьев-зонтиков и перекусить сладкими плодами. С этим проблем обычно не возникало – белки-обезьяны кидали их так, что только успевай поворачиваться. Глеб свернул к ближайшей роще, но, к его удивлению, там царили тишина и пустота. Плоды на месте, но ни белок, ни ящериц, ни колючих шипастых тварей, даже птицы не вьются над деревьями. Насторожившись, он опустил на землю канистру, воткнул перед собой копья и запалил факел. Это его и спасло.

С дерева спрыгнул зверь – кажется, он притаился на высоте пяти-шести метров, вцепившись когтями в кору. Не очень крупный – немного больше леопарда, но меньше льва. Лапы у него были короткие, мощные, шкура – бурой, что делало его почти незаметным на фоне стволов, и только вдоль хребта тянулась полоска седоватой шерсти. Плотное массивное тело, чудовищная башка и такая пасть с клыками, что любой тигр или лев позавидует… Мягко ступая и не сводя с Глеба темных глаз, зверь направился к добыче. Под его шкурой буграми перекатывались мышцы.

Это не полосатый, что-то посерьезнее, мелькнуло у Глеба в голове. Такая тварь украшала рукоять найденного им топорика и, очевидно, недаром – клыкастого здесь явно почитали и боялись. Бежать? Но хотя лапы зверя были коротковаты, Глеб не сомневался, что на стометровке тот его обставит. Догонит, вскочит на спину и разом перекусит шею… Нет, бежать нельзя, надо драться!

Впервые ему грозила в этом мире смертельная опасность. На какое-то мгновение деревянные копья, топорик и нож показались Глебу жалкими, чем-то вроде дубинки против слона. Однако был еще факел. Кажется, клыкастый опасался огня – во всяком случае, он не прыгнул, а стал обходить Глеба сбоку. Факел горел быстро. Вырвав из земли копье, Глеб метнул его изо всех сил, целясь зверю под лопатку. Деревянное острие пробило шкуру, уткнулось в кость, и хищник, коротко рыкнув, отбросил древко небрежным движением лапы. Когти у него были огромными, больше человеческого пальца.