Третья стража - Михаил Ахманов

Он умер быстро и превратился в пыль вместе со своим летательным аппаратом. Пыль еще не достигла земли, как третий диск, большой корабль, что поднимался над могильником, пронзили молнии. Удар был страшен, и вскоре над свалкой закружилось еще одно пылевое облако.

При необходимости Защитник мог выйти в космос. Разумеется, это требовало адаптации к условиям безвоздушной среды, пронизанной жестким излучением, но перестройка не была такой длительной, как при его появлении на Земле. К пустоте, холоду и радиации его организм приспосабливался легче и быстрее, чем к гомеостазу планеты с плотной атмосферой и обширной водной поверхностью. Прошло несколько дней, и преобразование завершилось. Это время он провел в безлюдных горах вблизи станции Внешней Ветви – лежал в пещере под ледяным карнизом и обследовал Солнечную систему – разумеется, ментально.

В заатмосферном пространстве вращались десятки сателлитов Внешней и Внутренней Ветвей, служивших для наблюдения за планетой и взаимного контроля. Нарушения Договора в этом не было – наоборот, предписывалось тщательно следить за развитием земной цивилизации, не вмешиваясь в возникающие на Земле конфликты, даже если они грозили глобальной катастрофой. Вполне естественно, Внешняя Ветвь базировалась на планете, так как главной ее задачей являлся поиск Связующих, а также их обучение и выбор тех неординарных личностей, которым контактеры оказывали помощь. Расы Внутренней Ветви могли, в согласии с Договором, располагать базами в космическом пространстве, на Луне и любых планетах Солнечной системы – за исключением Земли, наблюдаемой лишь с помощью сателлитов и прочих аппаратных средств. Станция бесформенных, лидеров Внутренней Ветви, находилась на Луне, неподалеку дрейфовали корабли ротеров, Живущие в Воде устроились на поверхности Марса, в зоне привычной им гравитации, и рядом с четвертой планетой висели три тороида триподов. Менее значительные соратники Внутренних обосновались на своих кораблях вблизи земной орбиты; они поддерживали связь с базой на Луне и следили за космическими аппаратами, стартующими с Земли к Венере, Марсу, Юпитеру и другим планетам-гигантам.

В околосолнечном пространстве также находился имперский звездолет, огромный мощный боевой корабль, и некоторое время Защитник размышлял, согласуется ли это с Договором. Но в статьях, хранившихся в его бездонной памяти, не говорилось о том, что всякая галактическая раса обязана поддерживать одну из Ветвей; значит, не возбранялось занимать нейтральную позицию. К тому же Солнечную систему не подвергли блокаде, она была доступна для визитов, так что семипалые имели право послать сюда наблюдателей. Небольшой лайнер без оружия был бы лучшим вариантом, но, в конце концов, что и куда посылать – дело Империи. Эту ситуацию Защитник оценивал иначе, чем лидеры Внешней и Внутренней Ветвей, так как не видел в имперском корабле угрозы. Возможно, угроза имелась, но в прошлом, а не теперь, когда его перебросили с Гирхадна’пеластри на Землю; в данный момент он здесь, и может, в случае необходимости, быстро разобраться с семипалыми.

Адаптация завершилась, но Защитник провел в пещере еще некоторое время. Сохраняя полную неподвижность, он сканировал пространство над планетой и ждал, ждал с терпением охотника, уверенного, что добыча близка. Ожидание было не напрасным – в один из дней его ментальный щуп соприкоснулся с кораблями ротеров. Три корабля, большой аппарат и два малых диска, вошли в атмосферу и стали спускаться к поверхности центрального материка, к району, где находилась свалка промышленных отходов. Место далекое от гор, служивших убежищем Защитнику, но расстояние не было проблемой: он настиг корабли и уничтожил их. Затем, преодолев воздушную оболочку, поднялся в холодные просторы космоса. Волны тяготения несли его; под ним медленно поворачивалась огромная сфера Земли, близ нее сиял серебристый лунный диск и пылала далекая звезда, которую люди называли Солнцем. Он направился к Луне.

Флотилия ротеров зависла над полушарием спутника, невидимым с планеты. Защитник нашел ее с легкостью: шестнадцать огромных дисковидных кораблей, соприкасавшихся центральными куполами, точно гигантская елочная гирлянда. Он рассматривал их, проницая сквозь броню ментальным зрением, вникая в их устройство и расположение отсеков. В верхней части купола – рубка, тесный полусферический зал, в нижней – ангары с малыми дисками, шлюзы и какие-то механизмы – очевидно, система жизнеобеспечения; ангары, шлюзы и рубку кольцом охватывает коридор с проходами к жилым отсекам, лабораториям, хранилищам припасов; на периферии – оружие, планетарные двигатели и установка для входа в портал. Все корабли одинаковы, и всюду ротеры, сотни, тысячи существ; суетятся, мечутся, словно пчелы в улье, в каждом отсеке, у шлюзов, в рубках и переходах. Но один зал почти пустой: трое – видимо, навигаторы – у экранов и консоли управления, четвертый – за их ложементами, его конечности трясутся, то ли от ярости, то ли от страха. Прозондировав четвертого и убедившись, что его предположения верны, Защитник скользнул в рубку. Корабельная броня не являлась для него помехой.

Сидевшие у пультов смотрели на него в оцепенении, выкатив огромные глаза и оттопырив носовые клапаны. Защитник никогда не встречался с представителями этого народа, но имел о нем полную информацию – как, впрочем, и о других разумных обитателях Галактики. Физиология, социальное устройство, технический уровень, способы общения, включая языки и знаковые системы множества рас – все это было заложено в его память, в те вспомогательные разделы, к которым он мог обратиться в любой момент. Только одно являлось препятствием для контакта – отсутствие нужных органов; так, звуки чужого языка порождаются определенной конструкцией речевого аппарата, а система знаков требует особых мышц и нужного числа конечностей. Сейчас это не было проблемой; сохраняя земное обличье, Защитник мог общаться с ротерами.

Четвертый, тот, что стоял за спинами навигаторов, отшатнулся. Немного похож на человека, отметил Защитник, но не соответствует их эталонам красоты. Мысль была мимолетной; внешность ротеров его совсем не занимала. Он ждал, осматривая рубку и находившихся в ней существ.

– Утрака! – выкрикнул ротер, цепляясь за изголовье ложемента.

– Великая Галактика! Как он здесь очутился?

– Не будь глупцом, Тья Ньикада, – послышался рокочущий голос. – Разве утрака способны летать в пустоте без своих кораблей? Разве могут они проходить сквозь стены? Это Защитник! Он здесь! Добрался до нас!

– Присутствую, – подтвердил Защитник, разглядывая пульт. Над ним висела сложная конструкция, соединенная с консолью пучком проводов. Хранилище разума, пережившего тело, понял он, просканировав это устройство.

Навигаторы испуганно сжались в своих ложементах. Тот, кого назвали Тья Ньикадой, отступил на несколько шагов и растопырил пальцы в жесте почтения.

– Защитник… служитель великих обитателей Ядра… – протянул он. – Большая честь для нас! Ротеры всегда почитали твоих владык, всемогущих и всеведающих. Мы знаем, что в Галактике нет более мудрой и миролюбивой расы, и мы…

Слова лились потоком, но Защитник ощущал, что ротер напуган.

Страх темным облаком клубился в его сознании.

– Вы нарушили Договор, – произнес он, не двигаясь с места. Над панелью, у которой сидели навигаторы, светилось с десяток экранов, и на одном из них Защитник видел изображение земной поверхности: хаос проржавевших механизмов, бочек, цистерн, грузовых платформ, бетонных блоков. Очевидно, изображение передавалось со спутника, висевшего над свалкой.

– Мы наблюдаем, только наблюдаем! – воскликнул Тья Ньикада. – О каком нарушении ты говоришь?

– Их такое множество, что можно запутаться, – произнес Защитник. – Недавно три ваших диска вошли в атмосферу планеты. Они уничтожены.

В рубке повисла тишина. Потом снова раздался рокочущий голос:

– Я Шью Кьигл, второй после Тья Ньикады. Мы следили за гибелью наших кораблей и теперь знаем, кто это сделал. Чего еще ты хочешь?

– Вы послали мираж. В стасисе оказался охраняемый объект. Человек. Он исчез. Где он?

– Нет доказательств, что стасис послан нами, – возразил Тья Ньикада. – Да и было ли что-то подобное? Возможно, тебе показалось?

Защитник поднял руку и прикоснулся к стене купола, за которой царили пустота и холод.

– Доказательства не нужны. Человек исчез. Где он?

– Мы не имеем этой информации, – каркнул Шью Кьигл. – Три корабля уничтожены, и пусть это станет платой за нарушение Договора. Нарушение было, признаем! Но здесь, у спутника планеты, мы в своих правах. Зачем ты сюда явился? Что тебе нужно, тварь из Ядра? Ты…

Стена под ладонью Защитника раскалилась и начала светиться.

От нее тянуло нестерпимым жаром.

– Здесь будет отверстие, – произнес Защитник. – Воздух улетучится в пустоту, и вы умрете. – Он сделал паузу и повторил: – Человек исчез. Где он?